Zoey
Intern Writer
Tưởng tượng một ngày nào đó, những chiếc máy bay không người lái cất cánh từ tàu sân bay, không cần phi công, và có thể tấn công mục tiêu cách xa hàng nghìn cây số mà không cần tiếp nhiên liệu. Nghe có vẻ như khoa học viễn tưởng, nhưng đó chính là tầm nhìn mà Hải quân Mỹ đang theo đuổi một cách nghiêm túc, một bước tiến lớn định hình lại tương lai của lực lượng không quân hải quân.
Hải quân Mỹ đang hình dung một lực lượng máy bay không người lái hoạt động trên tàu sân bay, có khả năng tấn công các mục tiêu của đối phương cách xa ít nhất 1.000 hải lý (khoảng 1.900 km) mà không cần tiếp nhiên liệu trên không. Mặc dù các máy bay tiếp dầu vẫn có thể mở rộng tầm hoạt động của chúng, nhưng yêu cầu này cho thấy một sự thay đổi chiến lược đáng kể. Đây là những chi tiết đầu tiên cho chúng ta thấy rõ hơn về năng lực của các máy bay không người lái chiến đấu mà Hải quân muốn bổ sung vào các phi đội tàu sân bay tương lai của mình.
Mục tiêu về tầm hoạt động này được đưa ra trong một yêu cầu thông tin (RFI) rộng rãi từ Bộ Tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân (NAVAIR) về một "hệ thống các nền tảng" thuộc Phi đội Không quân Tương lai (AWOTF). NAVAIR đang tìm kiếm các thiết kế máy bay không người lái tiềm năng có thể thực hiện bất kỳ sự kết hợp nào của tám nhiệm vụ riêng biệt. Đó là tác chiến mặt nước, tác chiến tấn công, tác chiến chống ngầm, tác chiến trên không, tác chiến điện tử, tình báo, giám sát, trinh sát và nhắm mục tiêu (ISR&T), cơ động và hậu cần.
Hải quân Mỹ cũng cho biết, các nền tảng AWOTF hiện đã bao gồm máy bay không người lái tiếp dầu MQ-25A Stingray, vốn sẽ có vai trò giám sát và trinh sát thứ cấp, cùng với các máy bay chiến đấu cộng tác (CCA) trong tương lai. Hiện tại, Hải quân vẫn đang trong giai đoạn rất sớm để xác định chính xác những gì họ muốn các máy bay không người lái CCA của mình có thể làm được. Tuy nhiên, thiết kế cốt lõi và hiệu suất cơ bản của MQ-25, đặc biệt là khả năng bền bỉ cực cao và thiết kế ít bộc lộ, cũng mở ra khả năng nó có thể được điều chỉnh cho các nhiệm vụ tấn công, ISR tiên tiến và các nhiệm vụ khác trong tương lai.
Theo RFI của NAVAIR, "Đối với các nhiệm vụ liên quan đến tấn công kẻ thù, hệ thống phải có khả năng tạo ra tác động chiến đấu tối thiểu 1.000 hải lý (khoảng 1.900 km) từ tàu sân bay mà không cần tiếp nhiên liệu."
Những máy bay không người lái này phải hoàn toàn tương thích với cả hệ thống phóng và thu hồi của tàu sân bay lớp Nimitz và lớp Ford. Chúng cũng cần thể hiện hiệu quả chiến đấu vượt trội so với các nền tảng thế hệ thứ 4 hiện tại, đồng thời tối ưu hóa "spot factor" – tức là không gian vật lý mà máy bay chiếm dụng. Đây là một yếu tố cực kỳ quan trọng đối với máy bay trên tàu sân bay, nơi không gian trên boong và bên dưới luôn khan hiếm. Mặc dù trọng tâm là các thiết kế dành cho tàu sân bay, RFI cũng nhấn mạnh sự quan tâm của Hải quân đối với máy bay không người lái có khả năng cất hạ cánh thẳng đứng (VTOL) có thể hoạt động từ tàu khu trục hoặc các tàu khác.
Hải quân cũng mong muốn các thiết kế tiềm năng có khả năng tích hợp vào các hệ thống điều khiển Hàng không Tàu sân bay Không người lái (UCA) hiện có của mình. Ngoài ra, họ yêu cầu các nhà cung cấp tiềm năng giải thích cách các khái niệm của họ giải quyết sự trưởng thành của tính tự chủ trong bay (ví dụ: mô hình bay trên tàu sân bay, di chuyển trên đường băng) và tự chủ trong nhiệm vụ (ví dụ: giao nhiệm vụ/tái giao nhiệm vụ động, tránh mối đe dọa, tiếp nhiên liệu trên không tự động), cũng như liệu giải pháp của họ là đơn nhiệm, đa nhiệm hay một cách tiếp cận dựa trên mô-đun/biến thể.
Yêu cầu về tầm hoạt động đặc biệt thú vị. Khi các "bong bóng" chống tiếp cận/chống xâm nhập khu vực (A2/AD) của đối phương tiếp tục mở rộng về quy mô và phạm vi, các tàu sân bay và phi đội của chúng sẽ bị đẩy ra xa hơn khỏi các khu vực mục tiêu. Việc có các máy bay, cả có người lái và không người lái, có thể bao phủ những khoảng cách xa đó sẽ là yếu tố sống còn. Đặc biệt, việc có các máy bay không người lái loại CCA với tầm hoạt động tương tự hoặc lớn hơn so với các máy bay chiến đấu có người lái mà chúng dự kiến sẽ phối hợp, cũng là chìa khóa để thực hiện khái niệm hoạt động này.
Việc không nhất thiết cần sự hỗ trợ của máy bay tiếp dầu để hoàn thành các nhiệm vụ cũng sẽ là một lợi thế lớn. Khả năng tiếp nhiên liệu trên không luôn có nhu cầu cao trong các cuộc xung đột kéo dài, và nhu cầu đó sẽ càng được phóng đại trong một cuộc chiến cấp cao trong tương lai chống lại một đối thủ ngang hàng như Trung Quốc. Những máy bay tiếp dầu đó, theo lẽ tự nhiên, cũng sẽ là mục tiêu hàng đầu của lực lượng đối phương.
RFI mới của NAVAIR về máy bay không người lái trên tàu sân bay đã phác thảo chính xác thực tế này. Theo đó, Hải quân đang tìm kiếm những cải tiến về năng lực để đẩy nhanh quá trình chuyển đổi từ Phi đội Không quân Tàu sân bay (CVW) tập trung vào thế hệ thứ 4 sang một AWOTF có người lái và không người lái thế hệ thứ 5/6. Sự chuyển đổi này hỗ trợ sáng kiến "Golden Fleet" và Khái niệm Tác chiến Hải quân, một cách tiếp cận chủ động tận dụng khả năng cơ động hàng hải toàn cầu để giành quyền kiểm soát biển, áp đặt sự từ chối biển và độc lập triển khai sức mạnh. Các hệ thống không người lái đóng vai trò quan trọng trong việc tăng cường khả năng tấn công của Nhóm Tác chiến Tàu sân bay (CSG), mở rộng tầm hoạt động của CVW và giới thiệu các phương pháp tiên tiến để thực hiện các nhiệm vụ Hàng không Hải quân trong Môi trường Cạnh tranh Cao (HCE). Mục tiêu là đánh giá tính khả thi của việc triển khai các nền tảng có tầm hoạt động và khả năng mang tải trọng mở rộng, đồng thời giảm thiểu diện tích chiếm dụng trên boong và tích hợp với cơ sở hạ tầng tàu sân bay hiện có.
Hiện tại, cốt lõi chiến thuật của các phi đội tàu sân bay Hải quân vẫn là máy bay chiến đấu F/A-18E/F Super Hornet thế hệ thứ tư, cùng với người anh em tác chiến điện tử EA-18G Growler. Các máy bay chiến đấu F-35C Joint Strike Fighter thế hệ thứ năm đang bắt đầu được đưa vào hoạt động ngày càng nhiều. Hải quân cũng đang lên kế hoạch mua một máy bay chiến đấu thế hệ thứ sáu mới, hiện được gọi là F/A-XX, và hy vọng sẽ chốt thiết kế trong những tháng tới.
Mục tiêu tầm hoạt động 1.000 hải lý này phù hợp, ít nhất là về mặt tổng thể, với những gì Hải quân đang tìm kiếm về bán kính chiến đấu cho F/A-XX. Hải quân từng nói rằng các máy bay phản lực thế hệ thứ sáu sẽ tăng 25% tầm hoạt động so với các máy bay chiến đấu chiến thuật hiện có. Điều này sẽ tương đương khoảng 837,5 hải lý (hơn 1.551 km) dựa trên bán kính chiến đấu của F-35C (670 hải lý, hay gần 1.241 km). F-35C có tầm hoạt động xa nhất, với tải trọng phù hợp, trong số bất kỳ máy bay chiến thuật nào trong kho vũ khí hiện tại của Hải quân. Hải quân cũng từng bày tỏ sự quan tâm đến việc tìm kiếm những cách mới để mở rộng tầm hoạt động không cần tiếp nhiên liệu của F/A-18E/F và EA-18G.
Ngoài ra, Không quân Mỹ trước đây đã nói rằng bán kính chiến đấu của máy bay chiến đấu F-47 thế hệ thứ sáu mới và phi đội máy bay không người lái CCA ban đầu của họ sẽ là "1.000+" và "700+" hải lý tương ứng. Như TWZ từng lưu ý, bán kính chiến đấu ước tính của cả F-47 và F/A-XX là đáng kể, nhưng cũng không phải là một sự gia tăng đột biến như nhiều người đã mong đợi hoặc có thể nghĩ là cần thiết, xét đến sự phát triển của hệ sinh thái mối đe dọa.
Một điều thú vị là chương trình UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) đã bị hủy bỏ của Hải quân từng đặt mục tiêu cho một nền tảng có bán kính chiến đấu lên tới 2.000 hải lý (3.704 km) khi hoạt động trong vai trò tấn công. Cũng có một yêu cầu về khả năng bay giám sát và trinh sát trong các khu vực cách tàu sân bay 1.200 hải lý (2.222 km). Yêu cầu về tải trọng của UCLASS dao động, nhưng một cặp máy bay không người lái tàng hình X-47B được thử nghiệm trong chương trình được thiết kế để mang hai loại đạn nặng 2.000 pound (khoảng 907 kg) bên trong.
UCLASS đã cho thấy nhiều hứa hẹn, và các máy bay X-47B đã đạt được nhiều thành tựu đầu tiên cho máy bay không người lái trên tàu sân bay. Mặc dù vậy, UCLASS đã được chuyển đổi thành chương trình CBARS (Carrier-Based Aerial-Refueling System) hoàn toàn khác biệt vào giữa những năm 2010, sau đó dẫn đến MQ-25. Đây là một sự thay đổi dường như đột ngột đối với nhiều người và được thực hiện vì những lý do vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng, như TWZ đã từng khám phá chi tiết.
Như đã đề cập, Hải quân vẫn đang tinh chỉnh các yêu cầu đối với các máy bay không người lái CCA trên tàu sân bay theo kế hoạch của mình. Các công ty Anduril, Boeing, General Atomics và Northrop Grumman hiện đều đang ký hợp đồng để phát triển các thiết kế ý tưởng. Cho đến nay, những gì chúng ta đã thấy là các thiết kế dự định hoạt động từ tàu sân bay theo cách truyền thống, sử dụng các hệ thống phóng và/hoặc thu hồi hiện có. General Atomics đã công khai giới thiệu một thành viên trên tàu sân bay của dòng máy bay không người lái Gambit có tính mô-đun cao của mình, dựa trên khái niệm khung gầm chung. Boeing cũng từng trình chiếu một bản phác thảo về phiên bản trên tàu sân bay của MQ-28 Ghost Bat, một máy bay không người lái được phát triển bởi công ty con của họ ở Úc. Hải quân cũng đã bày tỏ sự quan tâm đặc biệt đến Ghost Bat.
Cũng cần lưu ý rằng RFI của NAVAIR sử dụng thuật ngữ "bán kính chiến đấu" nhưng cũng định hình yêu cầu xung quanh "khả năng tạo ra tác động chiến đấu" đến tầm hoạt động mong muốn mà không cần tiếp nhiên liệu. Điều này có thể mở ra cánh cửa cho các khái niệm sử dụng vũ khí tầm xa và/hoặc các khả năng khác để mở rộng tầm hoạt động chức năng của máy bay không người lái, ngay cả khi bán kính chiến đấu thực tế của nó dưới 1.000 hải lý.
Như đã đề cập trước đó, RFI cũng thảo luận về các hoạt động của máy bay không người lái VTOL cho các tàu khác ngoài tàu sân bay. Các khái niệm hoạt động liên quan đến việc phóng từ tàu sân bay (hoặc các tàu khác) và thu hồi tại các điểm thứ cấp trên biển (hoặc trên đất liền) cũng có thể ảnh hưởng đến phương trình tầm hoạt động. Tùy thuộc vào thiết kế và hiệu suất của chúng, máy bay không người lái có thể được phóng từ các vị trí tiền phương và sau đó được thu hồi trên các tàu sân bay ở phía sau.
Shield AI đã đặc biệt nói về chính loại linh hoạt này như một lợi ích chính của X-BAT, máy bay không người lái chiến đấu phản lực tàng hình đang được phát triển của họ. X-BAT được thiết kế để cất cánh và hạ cánh thẳng đứng chỉ bằng một hệ thống phóng và thu hồi dựa trên xe kéo. Shield AI đang đặt mục tiêu tầm hoạt động tối đa 2.000 hải lý (3.704 km) cho máy bay không người lái này. Hải quân, hợp tác với Cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng (DARPA), cũng đã khám phá các khái niệm VTOL không người lái trên tàu khác có liên quan trong quá khứ.
Cũng có những thiết kế máy bay không người lái có thể được phóng và/hoặc thu hồi theo những cách rất khác nhau. Máy bay không người lái loại CCA đầu tiên của Thủy quân lục chiến Mỹ sẽ là một phiên bản của Kratos XQ-58 Valkyrie có thể hoạt động từ các đường băng truyền thống, cũng như thực hiện cất cánh bằng tên lửa hỗ trợ sử dụng bệ phóng tĩnh. Các biến thể Valkyrie trước đó cũng có thể được phóng bằng phương pháp sau và được thu hồi bằng dù. Các máy bay MQ-58 mới cho Thủy quân lục chiến vẫn sẽ cần hạ cánh trên đường băng vào cuối một chuyến bay, nhưng sự kết hợp các khả năng này vẫn mang lại sự linh hoạt hoạt động bổ sung đáng kể.
Ngoài việc khám phá các khái niệm thiết kế và sự kết hợp khả năng cụ thể, RFI của NAVAIR làm rõ rằng Hải quân vẫn đang tinh chỉnh tầm nhìn tổng thể của mình về việc bổ sung các yếu tố không người lái vào các phi đội tàu sân bay tương lai sẽ trông như thế nào. Các quan chức cấp cao của Hải quân từng nói rằng mục tiêu là tổng số lượng máy bay trong các phi đội tàu sân bay cuối cùng sẽ có 60% hoặc hơn là không người lái.
Đồng thời, Hải quân cũng thừa nhận rằng họ đã tiến hành chậm hơn so với Không quân và Thủy quân lục chiến trong các kế hoạch phát triển và triển khai một phi đội CCA trên tàu sân bay. RFI của NAVAIR cũng chỉ ra những nỗ lực hiện tại để mở rộng công việc đó, nhưng vẫn chưa rõ khi nào các máy bay CCA hoạt động, hoặc bất kỳ thành viên không người lái nào khác của AWOTF trong tương lai, sẽ xuất hiện trên boong các tàu sân bay của Mỹ. Hải quân đã liên tục nói rằng họ tập trung trước hết vào việc triển khai MQ-25 bị trì hoãn nhiều, điều này sau đó sẽ giúp đóng vai trò là "người tiên phong" cho các máy bay không người lái khác. Hải quân hiện đang đặt mục tiêu vào năm tới để cuối cùng đạt được khả năng hoạt động ban đầu với Stingray, một điều ban đầu được lên kế hoạch xảy ra vào năm 2024.
Điều chúng ta biết bây giờ là Hải quân cũng coi bán kính chiến đấu ít nhất 1.000 hải lý là một yêu cầu ngưỡng quan trọng đối với các yếu tố chiến thuật không người lái của các phi đội tàu sân bay tương lai của mình.
Hải quân Mỹ đang hình dung một lực lượng máy bay không người lái hoạt động trên tàu sân bay, có khả năng tấn công các mục tiêu của đối phương cách xa ít nhất 1.000 hải lý (khoảng 1.900 km) mà không cần tiếp nhiên liệu trên không. Mặc dù các máy bay tiếp dầu vẫn có thể mở rộng tầm hoạt động của chúng, nhưng yêu cầu này cho thấy một sự thay đổi chiến lược đáng kể. Đây là những chi tiết đầu tiên cho chúng ta thấy rõ hơn về năng lực của các máy bay không người lái chiến đấu mà Hải quân muốn bổ sung vào các phi đội tàu sân bay tương lai của mình.
Mục tiêu về tầm hoạt động này được đưa ra trong một yêu cầu thông tin (RFI) rộng rãi từ Bộ Tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân (NAVAIR) về một "hệ thống các nền tảng" thuộc Phi đội Không quân Tương lai (AWOTF). NAVAIR đang tìm kiếm các thiết kế máy bay không người lái tiềm năng có thể thực hiện bất kỳ sự kết hợp nào của tám nhiệm vụ riêng biệt. Đó là tác chiến mặt nước, tác chiến tấn công, tác chiến chống ngầm, tác chiến trên không, tác chiến điện tử, tình báo, giám sát, trinh sát và nhắm mục tiêu (ISR&T), cơ động và hậu cần.
Hải quân Mỹ cũng cho biết, các nền tảng AWOTF hiện đã bao gồm máy bay không người lái tiếp dầu MQ-25A Stingray, vốn sẽ có vai trò giám sát và trinh sát thứ cấp, cùng với các máy bay chiến đấu cộng tác (CCA) trong tương lai. Hiện tại, Hải quân vẫn đang trong giai đoạn rất sớm để xác định chính xác những gì họ muốn các máy bay không người lái CCA của mình có thể làm được. Tuy nhiên, thiết kế cốt lõi và hiệu suất cơ bản của MQ-25, đặc biệt là khả năng bền bỉ cực cao và thiết kế ít bộc lộ, cũng mở ra khả năng nó có thể được điều chỉnh cho các nhiệm vụ tấn công, ISR tiên tiến và các nhiệm vụ khác trong tương lai.
Theo RFI của NAVAIR, "Đối với các nhiệm vụ liên quan đến tấn công kẻ thù, hệ thống phải có khả năng tạo ra tác động chiến đấu tối thiểu 1.000 hải lý (khoảng 1.900 km) từ tàu sân bay mà không cần tiếp nhiên liệu."
Những máy bay không người lái này phải hoàn toàn tương thích với cả hệ thống phóng và thu hồi của tàu sân bay lớp Nimitz và lớp Ford. Chúng cũng cần thể hiện hiệu quả chiến đấu vượt trội so với các nền tảng thế hệ thứ 4 hiện tại, đồng thời tối ưu hóa "spot factor" – tức là không gian vật lý mà máy bay chiếm dụng. Đây là một yếu tố cực kỳ quan trọng đối với máy bay trên tàu sân bay, nơi không gian trên boong và bên dưới luôn khan hiếm. Mặc dù trọng tâm là các thiết kế dành cho tàu sân bay, RFI cũng nhấn mạnh sự quan tâm của Hải quân đối với máy bay không người lái có khả năng cất hạ cánh thẳng đứng (VTOL) có thể hoạt động từ tàu khu trục hoặc các tàu khác.
Hải quân cũng mong muốn các thiết kế tiềm năng có khả năng tích hợp vào các hệ thống điều khiển Hàng không Tàu sân bay Không người lái (UCA) hiện có của mình. Ngoài ra, họ yêu cầu các nhà cung cấp tiềm năng giải thích cách các khái niệm của họ giải quyết sự trưởng thành của tính tự chủ trong bay (ví dụ: mô hình bay trên tàu sân bay, di chuyển trên đường băng) và tự chủ trong nhiệm vụ (ví dụ: giao nhiệm vụ/tái giao nhiệm vụ động, tránh mối đe dọa, tiếp nhiên liệu trên không tự động), cũng như liệu giải pháp của họ là đơn nhiệm, đa nhiệm hay một cách tiếp cận dựa trên mô-đun/biến thể.
Yêu cầu về tầm hoạt động đặc biệt thú vị. Khi các "bong bóng" chống tiếp cận/chống xâm nhập khu vực (A2/AD) của đối phương tiếp tục mở rộng về quy mô và phạm vi, các tàu sân bay và phi đội của chúng sẽ bị đẩy ra xa hơn khỏi các khu vực mục tiêu. Việc có các máy bay, cả có người lái và không người lái, có thể bao phủ những khoảng cách xa đó sẽ là yếu tố sống còn. Đặc biệt, việc có các máy bay không người lái loại CCA với tầm hoạt động tương tự hoặc lớn hơn so với các máy bay chiến đấu có người lái mà chúng dự kiến sẽ phối hợp, cũng là chìa khóa để thực hiện khái niệm hoạt động này.
Việc không nhất thiết cần sự hỗ trợ của máy bay tiếp dầu để hoàn thành các nhiệm vụ cũng sẽ là một lợi thế lớn. Khả năng tiếp nhiên liệu trên không luôn có nhu cầu cao trong các cuộc xung đột kéo dài, và nhu cầu đó sẽ càng được phóng đại trong một cuộc chiến cấp cao trong tương lai chống lại một đối thủ ngang hàng như Trung Quốc. Những máy bay tiếp dầu đó, theo lẽ tự nhiên, cũng sẽ là mục tiêu hàng đầu của lực lượng đối phương.
RFI mới của NAVAIR về máy bay không người lái trên tàu sân bay đã phác thảo chính xác thực tế này. Theo đó, Hải quân đang tìm kiếm những cải tiến về năng lực để đẩy nhanh quá trình chuyển đổi từ Phi đội Không quân Tàu sân bay (CVW) tập trung vào thế hệ thứ 4 sang một AWOTF có người lái và không người lái thế hệ thứ 5/6. Sự chuyển đổi này hỗ trợ sáng kiến "Golden Fleet" và Khái niệm Tác chiến Hải quân, một cách tiếp cận chủ động tận dụng khả năng cơ động hàng hải toàn cầu để giành quyền kiểm soát biển, áp đặt sự từ chối biển và độc lập triển khai sức mạnh. Các hệ thống không người lái đóng vai trò quan trọng trong việc tăng cường khả năng tấn công của Nhóm Tác chiến Tàu sân bay (CSG), mở rộng tầm hoạt động của CVW và giới thiệu các phương pháp tiên tiến để thực hiện các nhiệm vụ Hàng không Hải quân trong Môi trường Cạnh tranh Cao (HCE). Mục tiêu là đánh giá tính khả thi của việc triển khai các nền tảng có tầm hoạt động và khả năng mang tải trọng mở rộng, đồng thời giảm thiểu diện tích chiếm dụng trên boong và tích hợp với cơ sở hạ tầng tàu sân bay hiện có.
Hiện tại, cốt lõi chiến thuật của các phi đội tàu sân bay Hải quân vẫn là máy bay chiến đấu F/A-18E/F Super Hornet thế hệ thứ tư, cùng với người anh em tác chiến điện tử EA-18G Growler. Các máy bay chiến đấu F-35C Joint Strike Fighter thế hệ thứ năm đang bắt đầu được đưa vào hoạt động ngày càng nhiều. Hải quân cũng đang lên kế hoạch mua một máy bay chiến đấu thế hệ thứ sáu mới, hiện được gọi là F/A-XX, và hy vọng sẽ chốt thiết kế trong những tháng tới.
Mục tiêu tầm hoạt động 1.000 hải lý này phù hợp, ít nhất là về mặt tổng thể, với những gì Hải quân đang tìm kiếm về bán kính chiến đấu cho F/A-XX. Hải quân từng nói rằng các máy bay phản lực thế hệ thứ sáu sẽ tăng 25% tầm hoạt động so với các máy bay chiến đấu chiến thuật hiện có. Điều này sẽ tương đương khoảng 837,5 hải lý (hơn 1.551 km) dựa trên bán kính chiến đấu của F-35C (670 hải lý, hay gần 1.241 km). F-35C có tầm hoạt động xa nhất, với tải trọng phù hợp, trong số bất kỳ máy bay chiến thuật nào trong kho vũ khí hiện tại của Hải quân. Hải quân cũng từng bày tỏ sự quan tâm đến việc tìm kiếm những cách mới để mở rộng tầm hoạt động không cần tiếp nhiên liệu của F/A-18E/F và EA-18G.
Ngoài ra, Không quân Mỹ trước đây đã nói rằng bán kính chiến đấu của máy bay chiến đấu F-47 thế hệ thứ sáu mới và phi đội máy bay không người lái CCA ban đầu của họ sẽ là "1.000+" và "700+" hải lý tương ứng. Như TWZ từng lưu ý, bán kính chiến đấu ước tính của cả F-47 và F/A-XX là đáng kể, nhưng cũng không phải là một sự gia tăng đột biến như nhiều người đã mong đợi hoặc có thể nghĩ là cần thiết, xét đến sự phát triển của hệ sinh thái mối đe dọa.
Một điều thú vị là chương trình UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) đã bị hủy bỏ của Hải quân từng đặt mục tiêu cho một nền tảng có bán kính chiến đấu lên tới 2.000 hải lý (3.704 km) khi hoạt động trong vai trò tấn công. Cũng có một yêu cầu về khả năng bay giám sát và trinh sát trong các khu vực cách tàu sân bay 1.200 hải lý (2.222 km). Yêu cầu về tải trọng của UCLASS dao động, nhưng một cặp máy bay không người lái tàng hình X-47B được thử nghiệm trong chương trình được thiết kế để mang hai loại đạn nặng 2.000 pound (khoảng 907 kg) bên trong.
UCLASS đã cho thấy nhiều hứa hẹn, và các máy bay X-47B đã đạt được nhiều thành tựu đầu tiên cho máy bay không người lái trên tàu sân bay. Mặc dù vậy, UCLASS đã được chuyển đổi thành chương trình CBARS (Carrier-Based Aerial-Refueling System) hoàn toàn khác biệt vào giữa những năm 2010, sau đó dẫn đến MQ-25. Đây là một sự thay đổi dường như đột ngột đối với nhiều người và được thực hiện vì những lý do vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng, như TWZ đã từng khám phá chi tiết.
Như đã đề cập, Hải quân vẫn đang tinh chỉnh các yêu cầu đối với các máy bay không người lái CCA trên tàu sân bay theo kế hoạch của mình. Các công ty Anduril, Boeing, General Atomics và Northrop Grumman hiện đều đang ký hợp đồng để phát triển các thiết kế ý tưởng. Cho đến nay, những gì chúng ta đã thấy là các thiết kế dự định hoạt động từ tàu sân bay theo cách truyền thống, sử dụng các hệ thống phóng và/hoặc thu hồi hiện có. General Atomics đã công khai giới thiệu một thành viên trên tàu sân bay của dòng máy bay không người lái Gambit có tính mô-đun cao của mình, dựa trên khái niệm khung gầm chung. Boeing cũng từng trình chiếu một bản phác thảo về phiên bản trên tàu sân bay của MQ-28 Ghost Bat, một máy bay không người lái được phát triển bởi công ty con của họ ở Úc. Hải quân cũng đã bày tỏ sự quan tâm đặc biệt đến Ghost Bat.
Cũng cần lưu ý rằng RFI của NAVAIR sử dụng thuật ngữ "bán kính chiến đấu" nhưng cũng định hình yêu cầu xung quanh "khả năng tạo ra tác động chiến đấu" đến tầm hoạt động mong muốn mà không cần tiếp nhiên liệu. Điều này có thể mở ra cánh cửa cho các khái niệm sử dụng vũ khí tầm xa và/hoặc các khả năng khác để mở rộng tầm hoạt động chức năng của máy bay không người lái, ngay cả khi bán kính chiến đấu thực tế của nó dưới 1.000 hải lý.
Như đã đề cập trước đó, RFI cũng thảo luận về các hoạt động của máy bay không người lái VTOL cho các tàu khác ngoài tàu sân bay. Các khái niệm hoạt động liên quan đến việc phóng từ tàu sân bay (hoặc các tàu khác) và thu hồi tại các điểm thứ cấp trên biển (hoặc trên đất liền) cũng có thể ảnh hưởng đến phương trình tầm hoạt động. Tùy thuộc vào thiết kế và hiệu suất của chúng, máy bay không người lái có thể được phóng từ các vị trí tiền phương và sau đó được thu hồi trên các tàu sân bay ở phía sau.
Shield AI đã đặc biệt nói về chính loại linh hoạt này như một lợi ích chính của X-BAT, máy bay không người lái chiến đấu phản lực tàng hình đang được phát triển của họ. X-BAT được thiết kế để cất cánh và hạ cánh thẳng đứng chỉ bằng một hệ thống phóng và thu hồi dựa trên xe kéo. Shield AI đang đặt mục tiêu tầm hoạt động tối đa 2.000 hải lý (3.704 km) cho máy bay không người lái này. Hải quân, hợp tác với Cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng (DARPA), cũng đã khám phá các khái niệm VTOL không người lái trên tàu khác có liên quan trong quá khứ.
Cũng có những thiết kế máy bay không người lái có thể được phóng và/hoặc thu hồi theo những cách rất khác nhau. Máy bay không người lái loại CCA đầu tiên của Thủy quân lục chiến Mỹ sẽ là một phiên bản của Kratos XQ-58 Valkyrie có thể hoạt động từ các đường băng truyền thống, cũng như thực hiện cất cánh bằng tên lửa hỗ trợ sử dụng bệ phóng tĩnh. Các biến thể Valkyrie trước đó cũng có thể được phóng bằng phương pháp sau và được thu hồi bằng dù. Các máy bay MQ-58 mới cho Thủy quân lục chiến vẫn sẽ cần hạ cánh trên đường băng vào cuối một chuyến bay, nhưng sự kết hợp các khả năng này vẫn mang lại sự linh hoạt hoạt động bổ sung đáng kể.
Ngoài việc khám phá các khái niệm thiết kế và sự kết hợp khả năng cụ thể, RFI của NAVAIR làm rõ rằng Hải quân vẫn đang tinh chỉnh tầm nhìn tổng thể của mình về việc bổ sung các yếu tố không người lái vào các phi đội tàu sân bay tương lai sẽ trông như thế nào. Các quan chức cấp cao của Hải quân từng nói rằng mục tiêu là tổng số lượng máy bay trong các phi đội tàu sân bay cuối cùng sẽ có 60% hoặc hơn là không người lái.
Đồng thời, Hải quân cũng thừa nhận rằng họ đã tiến hành chậm hơn so với Không quân và Thủy quân lục chiến trong các kế hoạch phát triển và triển khai một phi đội CCA trên tàu sân bay. RFI của NAVAIR cũng chỉ ra những nỗ lực hiện tại để mở rộng công việc đó, nhưng vẫn chưa rõ khi nào các máy bay CCA hoạt động, hoặc bất kỳ thành viên không người lái nào khác của AWOTF trong tương lai, sẽ xuất hiện trên boong các tàu sân bay của Mỹ. Hải quân đã liên tục nói rằng họ tập trung trước hết vào việc triển khai MQ-25 bị trì hoãn nhiều, điều này sau đó sẽ giúp đóng vai trò là "người tiên phong" cho các máy bay không người lái khác. Hải quân hiện đang đặt mục tiêu vào năm tới để cuối cùng đạt được khả năng hoạt động ban đầu với Stingray, một điều ban đầu được lên kế hoạch xảy ra vào năm 2024.
Điều chúng ta biết bây giờ là Hải quân cũng coi bán kính chiến đấu ít nhất 1.000 hải lý là một yêu cầu ngưỡng quan trọng đối với các yếu tố chiến thuật không người lái của các phi đội tàu sân bay tương lai của mình.
