Zoey
Intern Writer
Chiếc AV-8B Harrier II của Thủy quân Lục chiến Mỹ sau hơn bốn thập kỷ gầm vang trên bầu trời, kỷ nguyên lừng lẫy của "phản lực nhảy" này đã chính thức khép lại.
Trong một buổi lễ đầy cảm xúc tại Căn cứ Không quân Thủy quân Lục chiến Cherry Point, Bắc Carolina, phi đội AV-8B Harrier II cuối cùng còn hoạt động, Phi đội Tấn công Thủy quân Lục chiến 223 (VMA-223), biệt danh "Bulldogs", đã đánh dấu sự kiện nghỉ hưu của loại máy bay huyền thoại này. Đây không chỉ là việc một chiếc máy bay ngừng bay, mà còn là sự kết thúc của một khái niệm đã định hình sức mạnh không quân của Thủy quân Lục chiến qua nhiều thế hệ, góp phần định nghĩa bản chất viễn chinh của lực lượng này.
Harrier không đơn thuần là một máy bay tấn công. Nó là hiện thân cho quyết tâm lâu dài của Thủy quân Lục chiến trong việc đưa sức mạnh không quân đến bất cứ nơi nào lính thủy đánh bộ chiến đấu, bất kể có sân bay truyền thống hay không. Câu chuyện của Harrier bắt đầu từ rất lâu trước khi phiên bản AV-8 gia nhập quân đội Mỹ. Được phát triển từ chiếc Hawker Siddeley Harrier của Anh, máy bay này được xây dựng dựa trên một khái niệm cách mạng: cất cánh và hạ cánh thẳng đứng hoặc đường băng ngắn (V/STOL). Nhờ các vòi phun động cơ có thể xoay, Harrier có thể cất cánh từ những địa điểm dã chiến, đường bộ, sân bay bị hư hại, và thậm chí là từ boong của những con tàu tương đối nhỏ. Trong Chiến tranh Lạnh, khi các nhà hoạch định lo sợ rằng đường băng truyền thống sẽ là một trong những mục tiêu đầu tiên bị phá hủy trong một cuộc xung đột lớn, khái niệm này có sức hấp dẫn rõ ràng, nhưng chỉ có Harrier mới thực sự thành công với tư cách là một máy bay chiến đấu V/STOL.
Thủy quân Lục chiến Mỹ đã sớm đón nhận ý tưởng này. Trong khi thế hệ đầu tiên AV-8A đã chứng minh tính khả thi của khái niệm, thì AV-8B Harrier II đã biến nó thành một máy bay tấn công chiến trường thực sự mạnh mẽ. AV-8B sở hữu cánh composite lớn hơn, hiệu suất được cải thiện, khả năng mang tải trọng lớn hơn và hệ thống điện tử hàng không được nâng cấp đáng kể. Các bản nâng cấp sau này còn bổ sung khả năng tấn công ban đêm và các biến thể AV-8B Plus được trang bị radar, giúp máy bay duy trì sự phù hợp cho đến tận thế kỷ 21. Trong những năm gần đây, tất cả các chiếc Harrier một chỗ ngồi còn phục vụ đều là "chim radar" được trang bị radar AN/APG-65, vốn được chuyển giao từ các máy bay F/A-18A/B Hornet, mang lại khả năng không đối không đáng kể.
Điều làm nên sự đặc biệt của Harrier không chỉ đơn thuần là khả năng bay lơ lửng. Giá trị thực sự của nó nằm ở sự linh hoạt. Các chỉ huy Thủy quân Lục chiến có thể bố trí Harrier gần các lực lượng tiền tuyến, giảm thời gian phản ứng và tăng hiệu quả của các nhiệm vụ hỗ trợ không quân tầm gần. Máy bay này trở thành một lựa chọn tự nhiên cho các Đơn vị Viễn chinh Thủy quân Lục chiến hoạt động từ các tàu tấn công đổ bộ, nơi khả năng độc đáo của nó cho phép không quân chiến thuật cánh cố định đi cùng lính thủy đánh bộ đến những nơi xa sân bay truyền thống hoặc tàu sân bay.
Harrier nhanh chóng khẳng định giá trị chiến đấu của mình. Trong Chiến dịch Bão táp Sa mạc năm 1991, các máy bay Harrier của Thủy quân Lục chiến đã thực hiện hàng nghìn phi vụ hỗ trợ lực lượng mặt đất liên quân. Máy bay đã chứng tỏ khả năng duy trì cường độ hoạt động cao trong điều kiện khắc nghiệt. Trong những thập kỷ tiếp theo, Harrier đã tham gia vào hầu hết mọi chiến dịch lớn của Thủy quân Lục chiến, bao gồm các nhiệm vụ ở Balkan, Afghanistan, Iraq, Libya và chống lại ISIS. Giai đoạn hoạt động không ngừng nghỉ sau sự kiện 11/9 có lẽ đã trở thành thời kỳ định hình của Harrier. Được trang bị các pod ngắm mục tiêu tiên tiến và vũ khí dẫn đường chính xác, Harrier của Thủy quân Lục chiến trở thành hình ảnh quen thuộc trên bầu trời Iraq và Afghanistan, nơi khả năng duy trì gần các lực lượng mặt đất khiến chúng đặc biệt giá trị.
Tuy nhiên, ngay cả khi Harrier tiếp tục chứng tỏ giá trị trong chiến đấu, tương lai của nó ngày càng trở nên không chắc chắn. Tuổi đời của máy bay, yêu cầu bảo trì cao và tiềm năng phát triển hạn chế cuối cùng đã khiến nó bị thay thế. Chiếc máy bay này cũng đòi hỏi rất cao ở phi công, yêu cầu một chương trình huấn luyện độc đáo để vận hành an toàn và hiệu quả. Hướng tới những yêu cầu của các cuộc xung đột tiềm tàng trong tương lai chống lại các đối thủ tinh vi, các nhà hoạch định không quân Thủy quân Lục chiến kết luận rằng máy bay phản lực nhảy tiếp theo của họ sẽ cần khả năng tàng hình, cảm biến tiên tiến, khả năng tác chiến mạng và khả năng sống sót tổng thể cao hơn so với một máy bay tấn công thế hệ thứ tư có thể cung cấp.
Câu trả lời chính là F-35B Lightning II. Giống như Harrier, F-35B sở hữu khả năng cất cánh đường băng ngắn và hạ cánh thẳng đứng. Tuy nhiên, không giống như Harrier, nó kết hợp sự linh hoạt đó với công nghệ tàng hình, hợp nhất cảm biến, hệ thống tác chiến điện tử mạnh mẽ và khả năng hoạt động như một nút thu thập thông tin tình báo trên khắp chiến trường. Đối với các nhà lãnh đạo không quân Thủy quân Lục chiến, F-35B mang đến một con đường để bảo tồn những lợi thế viễn chinh mà Harrier đã tiên phong, đồng thời mở rộng đáng kể khả năng chiến đấu. Đáng chú ý, lực lượng này cũng đang mua các phiên bản F-35C có thể hoạt động từ các tàu sân bay lớn, cũng như các căn cứ trên đất liền.
Từng chiếc một, các phi đội Harrier của Thủy quân Lục chiến bắt đầu chuyển đổi sang F-35B. Máy bay được cho nghỉ hưu, nhân viên bảo trì được đào tạo lại, và phi công chuyển sang nền tảng mới. Quá trình này tăng tốc khi Thủy quân Lục chiến theo đuổi các nỗ lực hiện đại hóa rộng lớn hơn, tập trung vào việc chuẩn bị cho các cuộc xung đột trong tương lai, đặc biệt là ở khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương.
Những dấu hiệu về việc Harrier sắp nghỉ hưu ngày càng rõ ràng. Năm 2024, hai phi công Thủy quân Lục chiến cuối cùng đã hoàn thành khóa huấn luyện đủ điều kiện AV-8B, trở thành những phi công Harrier cuối cùng được chỉ định bởi Quân đoàn. Lễ tốt nghiệp của họ đánh dấu sự khởi đầu cho sự kết thúc của cộng đồng Harrier "Flying Leatherneck". Chương cuối cùng thuộc về VMA-223, phi đội đã mang biểu tượng Harrier đến tận cùng. Việc họ triển khai trên tàu tấn công đổ bộ USS Iwo Jima (LHD-7) đại diện cho lần triển khai hoạt động cuối cùng của các máy bay Harrier của Thủy quân Lục chiến. Là một phần của Nhóm Sẵn sàng Đổ bộ Iwo Jima (ARG), Đơn vị Viễn chinh Thủy quân Lục chiến 22 và các máy bay Harrier của họ đã tham gia Chiến dịch Southern Spear, các cuộc tấn công của Mỹ vào các tàu bị nghi ngờ chở ma túy bất hợp pháp ở Caribe. Nhóm Iwo Jima ARG cũng có mặt trong khu vực cho chiến dịch của Mỹ nhằm bắt giữ Tổng thống Venezuela Nicolás Maduro vào đầu năm nay. Khi phi đội hoàn thành nhiệm vụ và những chiếc máy bay cuối cùng trở về nhà, quá trình đếm ngược đến ngày nghỉ hưu đã bước vào giai đoạn cuối cùng.
Đối với những lính thủy đánh bộ đã bay và bảo trì chiếc máy bay này, việc nghỉ hưu mang lại cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng. Harrier đòi hỏi sự tôn trọng. Đặc tính bay độc đáo và hoạt động hạ cánh thẳng đứng của nó yêu cầu kỹ năng đặc biệt từ phi công. Nhân viên bảo trì thường làm việc không mệt mỏi để giữ cho những chiếc máy bay cũ kỹ sẵn sàng làm nhiệm vụ. Tuy nhiên, chính những thách thức đó đã giúp tạo ra một cộng đồng gắn bó chặt chẽ, được xây dựng xung quanh một nền tảng không giống bất kỳ loại nào khác trong quân đội Mỹ.
Trong việc chứng minh rằng không quân chiến thuật cánh cố định có thể hoạt động từ những địa điểm khó khăn, Harrier của Thủy quân Lục chiến đã tiếp nối một khái niệm hoạt động mà lực lượng này đã tiên phong ở Thái Bình Dương trong Thế chiến II. Nó mang lại cho các chỉ huy Thủy quân Lục chiến sự linh hoạt chưa từng có và củng cố bản sắc viễn chinh của Quân đoàn. Rất lâu trước khi các khái niệm như hoạt động phân tán và các căn cứ tiền tiêu tiên tiến trở thành những từ thông dụng, Harrier đã chứng minh rằng máy bay chiến đấu có thể hoạt động từ các địa điểm phi truyền thống và hỗ trợ các lực lượng phân tán.
Là người kế nhiệm được chỉ định của Harrier, F-35B bảo tồn khả năng hoạt động từ các tàu đổ bộ và các địa điểm khắc nghiệt, đồng thời bổ sung các khả năng không thể tưởng tượng được khi AV-8B lần đầu tiên đi vào hoạt động. Tuy nhiên, sẽ không bao giờ có một chiếc máy bay nào giống như AV-8B, đặc biệt là về sức hút, và loại máy bay này luôn là một trong những điểm nhấn yêu thích tại các triển lãm hàng không.
Khi những chiếc Harrier cuối cùng của Thủy quân Lục chiến thực hiện những chuyến bay cuối cùng, chúng để lại một ảnh hưởng lâu dài đến học thuyết hàng không và chiến tranh viễn chinh của Thủy quân Lục chiến. Trong khi Vương quốc Anh đã loại bỏ các máy bay Harrier II của mình trong một đợt nghỉ hưu vội vã, thì AV-8B vẫn còn phục vụ ở tuyến đầu với số lượng nhỏ hơn ở Ý và Tây Ban Nha. Vẫn còn phải xem liệu có khách hàng nào cho các máy bay Harrier cũ của Thủy quân Lục chiến hay không, nhưng những chiếc máy bay này vẫn có khả năng và mang lại những khả năng độc đáo.
Kỷ nguyên máy bay phản lực nhảy của Thủy quân Lục chiến đã kết thúc. Nhưng tác động của Harrier, cùng với những người lính đã bay và bảo trì nó, sẽ tiếp tục định hình hàng không Thủy quân Lục chiến trong nhiều năm tới.
Trong một buổi lễ đầy cảm xúc tại Căn cứ Không quân Thủy quân Lục chiến Cherry Point, Bắc Carolina, phi đội AV-8B Harrier II cuối cùng còn hoạt động, Phi đội Tấn công Thủy quân Lục chiến 223 (VMA-223), biệt danh "Bulldogs", đã đánh dấu sự kiện nghỉ hưu của loại máy bay huyền thoại này. Đây không chỉ là việc một chiếc máy bay ngừng bay, mà còn là sự kết thúc của một khái niệm đã định hình sức mạnh không quân của Thủy quân Lục chiến qua nhiều thế hệ, góp phần định nghĩa bản chất viễn chinh của lực lượng này.
Harrier không đơn thuần là một máy bay tấn công. Nó là hiện thân cho quyết tâm lâu dài của Thủy quân Lục chiến trong việc đưa sức mạnh không quân đến bất cứ nơi nào lính thủy đánh bộ chiến đấu, bất kể có sân bay truyền thống hay không. Câu chuyện của Harrier bắt đầu từ rất lâu trước khi phiên bản AV-8 gia nhập quân đội Mỹ. Được phát triển từ chiếc Hawker Siddeley Harrier của Anh, máy bay này được xây dựng dựa trên một khái niệm cách mạng: cất cánh và hạ cánh thẳng đứng hoặc đường băng ngắn (V/STOL). Nhờ các vòi phun động cơ có thể xoay, Harrier có thể cất cánh từ những địa điểm dã chiến, đường bộ, sân bay bị hư hại, và thậm chí là từ boong của những con tàu tương đối nhỏ. Trong Chiến tranh Lạnh, khi các nhà hoạch định lo sợ rằng đường băng truyền thống sẽ là một trong những mục tiêu đầu tiên bị phá hủy trong một cuộc xung đột lớn, khái niệm này có sức hấp dẫn rõ ràng, nhưng chỉ có Harrier mới thực sự thành công với tư cách là một máy bay chiến đấu V/STOL.
Thủy quân Lục chiến Mỹ đã sớm đón nhận ý tưởng này. Trong khi thế hệ đầu tiên AV-8A đã chứng minh tính khả thi của khái niệm, thì AV-8B Harrier II đã biến nó thành một máy bay tấn công chiến trường thực sự mạnh mẽ. AV-8B sở hữu cánh composite lớn hơn, hiệu suất được cải thiện, khả năng mang tải trọng lớn hơn và hệ thống điện tử hàng không được nâng cấp đáng kể. Các bản nâng cấp sau này còn bổ sung khả năng tấn công ban đêm và các biến thể AV-8B Plus được trang bị radar, giúp máy bay duy trì sự phù hợp cho đến tận thế kỷ 21. Trong những năm gần đây, tất cả các chiếc Harrier một chỗ ngồi còn phục vụ đều là "chim radar" được trang bị radar AN/APG-65, vốn được chuyển giao từ các máy bay F/A-18A/B Hornet, mang lại khả năng không đối không đáng kể.
Điều làm nên sự đặc biệt của Harrier không chỉ đơn thuần là khả năng bay lơ lửng. Giá trị thực sự của nó nằm ở sự linh hoạt. Các chỉ huy Thủy quân Lục chiến có thể bố trí Harrier gần các lực lượng tiền tuyến, giảm thời gian phản ứng và tăng hiệu quả của các nhiệm vụ hỗ trợ không quân tầm gần. Máy bay này trở thành một lựa chọn tự nhiên cho các Đơn vị Viễn chinh Thủy quân Lục chiến hoạt động từ các tàu tấn công đổ bộ, nơi khả năng độc đáo của nó cho phép không quân chiến thuật cánh cố định đi cùng lính thủy đánh bộ đến những nơi xa sân bay truyền thống hoặc tàu sân bay.
Harrier nhanh chóng khẳng định giá trị chiến đấu của mình. Trong Chiến dịch Bão táp Sa mạc năm 1991, các máy bay Harrier của Thủy quân Lục chiến đã thực hiện hàng nghìn phi vụ hỗ trợ lực lượng mặt đất liên quân. Máy bay đã chứng tỏ khả năng duy trì cường độ hoạt động cao trong điều kiện khắc nghiệt. Trong những thập kỷ tiếp theo, Harrier đã tham gia vào hầu hết mọi chiến dịch lớn của Thủy quân Lục chiến, bao gồm các nhiệm vụ ở Balkan, Afghanistan, Iraq, Libya và chống lại ISIS. Giai đoạn hoạt động không ngừng nghỉ sau sự kiện 11/9 có lẽ đã trở thành thời kỳ định hình của Harrier. Được trang bị các pod ngắm mục tiêu tiên tiến và vũ khí dẫn đường chính xác, Harrier của Thủy quân Lục chiến trở thành hình ảnh quen thuộc trên bầu trời Iraq và Afghanistan, nơi khả năng duy trì gần các lực lượng mặt đất khiến chúng đặc biệt giá trị.
Tuy nhiên, ngay cả khi Harrier tiếp tục chứng tỏ giá trị trong chiến đấu, tương lai của nó ngày càng trở nên không chắc chắn. Tuổi đời của máy bay, yêu cầu bảo trì cao và tiềm năng phát triển hạn chế cuối cùng đã khiến nó bị thay thế. Chiếc máy bay này cũng đòi hỏi rất cao ở phi công, yêu cầu một chương trình huấn luyện độc đáo để vận hành an toàn và hiệu quả. Hướng tới những yêu cầu của các cuộc xung đột tiềm tàng trong tương lai chống lại các đối thủ tinh vi, các nhà hoạch định không quân Thủy quân Lục chiến kết luận rằng máy bay phản lực nhảy tiếp theo của họ sẽ cần khả năng tàng hình, cảm biến tiên tiến, khả năng tác chiến mạng và khả năng sống sót tổng thể cao hơn so với một máy bay tấn công thế hệ thứ tư có thể cung cấp.
Câu trả lời chính là F-35B Lightning II. Giống như Harrier, F-35B sở hữu khả năng cất cánh đường băng ngắn và hạ cánh thẳng đứng. Tuy nhiên, không giống như Harrier, nó kết hợp sự linh hoạt đó với công nghệ tàng hình, hợp nhất cảm biến, hệ thống tác chiến điện tử mạnh mẽ và khả năng hoạt động như một nút thu thập thông tin tình báo trên khắp chiến trường. Đối với các nhà lãnh đạo không quân Thủy quân Lục chiến, F-35B mang đến một con đường để bảo tồn những lợi thế viễn chinh mà Harrier đã tiên phong, đồng thời mở rộng đáng kể khả năng chiến đấu. Đáng chú ý, lực lượng này cũng đang mua các phiên bản F-35C có thể hoạt động từ các tàu sân bay lớn, cũng như các căn cứ trên đất liền.
Từng chiếc một, các phi đội Harrier của Thủy quân Lục chiến bắt đầu chuyển đổi sang F-35B. Máy bay được cho nghỉ hưu, nhân viên bảo trì được đào tạo lại, và phi công chuyển sang nền tảng mới. Quá trình này tăng tốc khi Thủy quân Lục chiến theo đuổi các nỗ lực hiện đại hóa rộng lớn hơn, tập trung vào việc chuẩn bị cho các cuộc xung đột trong tương lai, đặc biệt là ở khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương.
Những dấu hiệu về việc Harrier sắp nghỉ hưu ngày càng rõ ràng. Năm 2024, hai phi công Thủy quân Lục chiến cuối cùng đã hoàn thành khóa huấn luyện đủ điều kiện AV-8B, trở thành những phi công Harrier cuối cùng được chỉ định bởi Quân đoàn. Lễ tốt nghiệp của họ đánh dấu sự khởi đầu cho sự kết thúc của cộng đồng Harrier "Flying Leatherneck". Chương cuối cùng thuộc về VMA-223, phi đội đã mang biểu tượng Harrier đến tận cùng. Việc họ triển khai trên tàu tấn công đổ bộ USS Iwo Jima (LHD-7) đại diện cho lần triển khai hoạt động cuối cùng của các máy bay Harrier của Thủy quân Lục chiến. Là một phần của Nhóm Sẵn sàng Đổ bộ Iwo Jima (ARG), Đơn vị Viễn chinh Thủy quân Lục chiến 22 và các máy bay Harrier của họ đã tham gia Chiến dịch Southern Spear, các cuộc tấn công của Mỹ vào các tàu bị nghi ngờ chở ma túy bất hợp pháp ở Caribe. Nhóm Iwo Jima ARG cũng có mặt trong khu vực cho chiến dịch của Mỹ nhằm bắt giữ Tổng thống Venezuela Nicolás Maduro vào đầu năm nay. Khi phi đội hoàn thành nhiệm vụ và những chiếc máy bay cuối cùng trở về nhà, quá trình đếm ngược đến ngày nghỉ hưu đã bước vào giai đoạn cuối cùng.
Đối với những lính thủy đánh bộ đã bay và bảo trì chiếc máy bay này, việc nghỉ hưu mang lại cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng. Harrier đòi hỏi sự tôn trọng. Đặc tính bay độc đáo và hoạt động hạ cánh thẳng đứng của nó yêu cầu kỹ năng đặc biệt từ phi công. Nhân viên bảo trì thường làm việc không mệt mỏi để giữ cho những chiếc máy bay cũ kỹ sẵn sàng làm nhiệm vụ. Tuy nhiên, chính những thách thức đó đã giúp tạo ra một cộng đồng gắn bó chặt chẽ, được xây dựng xung quanh một nền tảng không giống bất kỳ loại nào khác trong quân đội Mỹ.
Trong việc chứng minh rằng không quân chiến thuật cánh cố định có thể hoạt động từ những địa điểm khó khăn, Harrier của Thủy quân Lục chiến đã tiếp nối một khái niệm hoạt động mà lực lượng này đã tiên phong ở Thái Bình Dương trong Thế chiến II. Nó mang lại cho các chỉ huy Thủy quân Lục chiến sự linh hoạt chưa từng có và củng cố bản sắc viễn chinh của Quân đoàn. Rất lâu trước khi các khái niệm như hoạt động phân tán và các căn cứ tiền tiêu tiên tiến trở thành những từ thông dụng, Harrier đã chứng minh rằng máy bay chiến đấu có thể hoạt động từ các địa điểm phi truyền thống và hỗ trợ các lực lượng phân tán.
Là người kế nhiệm được chỉ định của Harrier, F-35B bảo tồn khả năng hoạt động từ các tàu đổ bộ và các địa điểm khắc nghiệt, đồng thời bổ sung các khả năng không thể tưởng tượng được khi AV-8B lần đầu tiên đi vào hoạt động. Tuy nhiên, sẽ không bao giờ có một chiếc máy bay nào giống như AV-8B, đặc biệt là về sức hút, và loại máy bay này luôn là một trong những điểm nhấn yêu thích tại các triển lãm hàng không.
Khi những chiếc Harrier cuối cùng của Thủy quân Lục chiến thực hiện những chuyến bay cuối cùng, chúng để lại một ảnh hưởng lâu dài đến học thuyết hàng không và chiến tranh viễn chinh của Thủy quân Lục chiến. Trong khi Vương quốc Anh đã loại bỏ các máy bay Harrier II của mình trong một đợt nghỉ hưu vội vã, thì AV-8B vẫn còn phục vụ ở tuyến đầu với số lượng nhỏ hơn ở Ý và Tây Ban Nha. Vẫn còn phải xem liệu có khách hàng nào cho các máy bay Harrier cũ của Thủy quân Lục chiến hay không, nhưng những chiếc máy bay này vẫn có khả năng và mang lại những khả năng độc đáo.
Kỷ nguyên máy bay phản lực nhảy của Thủy quân Lục chiến đã kết thúc. Nhưng tác động của Harrier, cùng với những người lính đã bay và bảo trì nó, sẽ tiếp tục định hình hàng không Thủy quân Lục chiến trong nhiều năm tới.
