Hùng Lâm
Intern Writer
Tưởng tượng một chiếc trực thăng khổng lồ không chỉ chở quân, hàng hóa mà còn kiêm luôn vai trò "trạm xăng bay" giữa không trung, tiếp nhiên liệu cho những chiếc máy bay khác. Nghe có vẻ như trong phim khoa học viễn tưởng, nhưng đây lại là một trong những kịch bản tương lai mà Bộ Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt Quân đội Hoa Kỳ (SOCOM) đang nghiêm túc cân nhắc cho phiên bản Block III của trực thăng MH-47 Chinook.
Hiện tại, ý tưởng này vẫn còn ở giai đoạn giả định, nhưng một chiếc Chinook có khả năng hoạt động như một máy bay tiếp dầu trên không có thể giải quyết đáng kể tình trạng thiếu hụt năng lực tiếp dầu nội bộ của SOCOM, đồng thời hỗ trợ các chiến lược tấn công đường không trong tương lai.
Tại hội nghị SOF Week thường niên, các sĩ quan cấp cao của SOCOM đã cập nhật về tình trạng hiện tại của những chiếc MH-47G được cải tiến cao độ. Đây là những "cỗ máy" nâng hạng nặng chủ lực của Trung đoàn Hàng không Tác chiến Đặc biệt 160 (160th SOAR), hay còn gọi là "Night Stalkers" lừng danh. Chúng ta đã thấy những chiếc máy bay cực kỳ mạnh mẽ này thường xuyên xuất hiện với nhiều sửa đổi khác nhau trên thân.
SOCOM đang bắt đầu phác thảo các yêu cầu tiềm năng cho phiên bản tiếp theo của MH-47G dành cho tác chiến đặc biệt – Block III – dự kiến sẽ đi vào hoạt động khoảng năm 2032. Sean Godfrey, quản lý sản phẩm MH-47 tại Bộ Tư lệnh Hàng không Tác chiến Đặc biệt Quân đội, giải thích rằng hiện tại chúng ta đang ở Block II. Ông nhấn mạnh rằng Block III chưa định hình rõ ràng, nhưng chiếc máy bay này chắc chắn sẽ được nâng cấp theo thời gian.
Godfrey tiếp tục chia sẻ rằng những mục tiêu lớn tiếp theo là làm sao để khai thác tối đa hệ thống, giúp máy bay bay xa hơn và hoạt động trong nhiều môi trường hơn. Một lĩnh vực khác được quan tâm là tăng cường các tùy chọn để lắp đặt và tháo dỡ thiết bị theo dạng mô-đun. Tiến sĩ Steve Smith, Giám đốc điều hành chương trình Trực thăng của SOCOM, bổ sung rằng khả năng mô-đun hóa tăng cường để nhanh chóng tháo lắp thiết bị và cấu hình lại máy bay rất nhanh chóng, nhằm đáp ứng yêu cầu nhiệm vụ, là điều mà họ luôn tìm kiếm. Bất cứ điều gì chúng ta làm trong tương lai, chúng ta sẽ cố gắng làm cho nó càng mô-đun càng tốt. Chúng ta muốn cắm mọi thứ vào khi cần và tháo ra khi không cần.
Ngay cả với một chiếc máy bay có hiệu suất và khả năng như MH-47, việc bảo toàn tải trọng chiến đấu cho phép luôn là ưu tiên hàng đầu. Khả năng mô-đun hóa tăng cường có thể bao gồm việc loại bỏ một số hệ thống bảo vệ cho các hoạt động trong môi trường ít nguy hiểm hơn, nhằm cung cấp thêm tải trọng cho người vận hành. Điều tương tự cũng có thể áp dụng cho các hệ thống định vị.
Tiến sĩ Smith chia sẻ thêm rằng có thể có những trường hợp chúng ta muốn đổ đầy nhiên liệu cho chiếc máy bay đó nhiều nhất có thể, và có thể chiếc MH-47 đó sẽ trở thành một FARP bay, chúng ta đặt nó ở đâu đó và tiếp nhiên liệu cho các máy bay khác từ nó. FARP, hay Điểm Tiếp tế và Tái vũ trang Tiền phương, là yếu tố thiết yếu để hoạt động từ các căn cứ tiền phương khắc nghiệt dọc theo (hoặc xa hơn) chiến tuyến.
Đây vốn đã là một nhiệm vụ quan trọng của MH-47, với Trung đoàn 160 sử dụng những chiếc máy bay này trong cấu hình "Fat Cow". Được trang bị thêm các thùng nhiên liệu phụ, chiếc Chinook sau đó đóng vai trò như một trạm xăng trên mặt đất cho các máy bay trực thăng khác. Đây là một chiến thuật nổi tiếng đã được sử dụng trong chiến dịch tiêu diệt Bin Laden.
Tại một FARP, máy bay có thể nhanh chóng nhận nhiên liệu và vũ khí, ngay cả khi không tắt động cơ. Nhờ đó, chúng có thể đẩy nhanh tốc độ chiến đấu bằng cách tăng đáng kể số lần xuất kích, hoặc FARP có thể mở rộng tầm hoạt động của máy bay. Khi chỉ cần thêm nhiên liệu, việc tiếp nhiên liệu giữa không trung là một cách hiệu quả hơn nữa để thực hiện điều này.
Tiến sĩ Smith trầm ngâm: "Có lẽ, có lẽ chúng ta có thể tiếp nhiên liệu trên không từ một chiếc MH-47." Mặc dù ông thừa nhận rằng mình chỉ đang "đưa ra ý tưởng", nhưng Smith cũng công nhận rằng việc có nhiều hệ thống mô-đun hơn có thể biến điều đó thành hiện thực.
Tiến sĩ Smith tiếp tục: "Tiếp nhiên liệu trên không là một khả năng tuyệt vời. Nó cho phép chúng ta làm được nhiều điều, nhưng điều đó ảnh hưởng đến tải trọng chiến đấu cho phép của bạn, phải không? Vậy, liệu có cách nào để thực hiện một hệ thống mô-đun cho việc tiếp nhiên liệu trên không, để hệ thống có thể nhanh chóng được lắp vào và tháo ra, cho phép chúng ta đưa một thứ gì đó vào quốc gia, nhanh chóng cấu hình lại, và sau đó làm một việc khác."
Đối với Quân đội, nhu cầu về tầm hoạt động lớn hơn và khả năng bao phủ những khoảng cách đó nhanh hơn được coi là những năng lực quan trọng, đặc biệt trong bối cảnh bất kỳ cuộc chiến tranh nào trong tương lai với Trung Quốc trên những vùng rộng lớn của Thái Bình Dương.
Theo Tiến sĩ Smith, SOCOM đã xem xét khả năng chuyển đổi thiết bị nhiệm vụ từ máy bay MV-75A Cheyenne II tiltrotor sắp tới của họ sang MH-47 Block III, và thậm chí có thể là các phi đội MH-60 Block II hoặc Block III. Tuy nhiên, ông thừa nhận rằng ở giai đoạn này, chưa có kinh phí nào được phân bổ cho việc này, hay thậm chí là một yêu cầu chính thức.
Để biến Block III thành hiện thực cho MH-47, quy trình này có thể sẽ tương tự như quy trình hiện đang được sử dụng để sản xuất trực thăng Chinook tác chiến đặc biệt. Cụ thể, đối với MH-47G Block II, Godfrey giải thích rằng quy trình bắt đầu bằng việc chọn một máy bay cũ, một số trong đó hiện đã hơn 60 năm tuổi. SOCOM sau đó loại bỏ tất cả thiết bị nhiệm vụ và phần mềm, rồi đưa máy bay đến Delaware. Tại đây, máy bay về cơ bản được tháo rời, và các bộ phận được sử dụng sẽ được tái chế và đưa trở lại dây chuyền sản xuất của Boeing. Sau một quá trình kéo dài nhiều năm, chiếc Chinook tái xuất hiện dưới dạng MH-47 sơn đen và sau đó được lắp đặt tất cả thiết bị nhiệm vụ. Cuối cùng, nó được bàn giao cho đơn vị.
Khi đi vào phục vụ SOCOM, Tiến sĩ Smith giải thích rằng "Chúng tôi liên tục cố gắng tìm ra những cách tốt nhất để tăng tầm hoạt động, tăng tải trọng, tăng tốc độ, giảm trọng lượng, tất cả trong khi vẫn giữ chi phí giờ bay thấp. Và tất cả những điều này không phải lúc nào cũng đi cùng một hướng."
Nhu cầu về tầm hoạt động của MH-47 là một nhu cầu lâu dài và được thể hiện qua việc nó thường xuyên tự tiếp nhiên liệu trên không, sử dụng phương pháp đầu dò và phễu, tương tự như MH-60 của SOCOM. Hiện tại, MH-47 đã có các thùng nhiên liệu phụ lớn so với Chinook tiêu chuẩn, khiến chúng trở thành tài sản có tầm hoạt động xa nhất của Trung đoàn 160.
Tuy nhiên, liệu một loại khả năng tiếp nhiên liệu trên không theo dạng pallet hoặc mô-đun có đến với Chinook hay không vẫn còn phải chờ xem.
Mở rộng vai trò "Fat Cow" và đưa MH-47 thành máy bay tiếp dầu trên không sẽ rất hấp dẫn đối với SOCOM. Nó sẽ cung cấp cho họ tài sản tiếp nhiên liệu không đối không riêng, thay vì hoàn toàn phụ thuộc vào các phi đội MC-130/HC-130 của Không quân. Hiện tại, việc cung cấp nhiên liệu tại các FARP có thể là một nhiệm vụ rất rủi ro đối với SOCOM, vì họ thường hoạt động trong các khu vực tranh chấp. Nếu cùng một chiếc máy bay có thể được điều chỉnh để tiếp nhiên liệu cho MH-60 và MH-47 trên không, chúng sẽ không cần phải hạ cánh trong một số trường hợp, và Quân đội sẽ không cần phải gọi các tài sản tiếp nhiên liệu bên ngoài, vốn có thể không có sẵn hoặc không thể mạo hiểm.
Cũng cần lưu ý rằng đã có những câu hỏi đặt ra về việc Quân đội sẽ đảm bảo đủ năng lực tiếp dầu để hỗ trợ các máy bay MV-75 có khả năng tiếp nhiên liệu trên không của mình như thế nào. Theo thông tin, tất cả các máy bay Cheyenne II sẽ có khả năng lắp đặt đầu dò, Quân đội đã xác nhận, ngay cả những chiếc trong các đơn vị không thuộc SOCOM, mặc dù tỷ lệ chính xác về số lượng MV-75 của "Quân đội lớn" sẽ được trang bị đầu dò và số lượng không được trang bị vẫn chưa được xác định. Bell, nhà thầu chính của MV-75, và Quân đội đều đã gợi ý rằng các máy bay không người lái tiếp dầu như MQ-25 Stingray sắp tới của Hải quân Hoa Kỳ có thể giúp mở rộng tầm hoạt động của Cheyenne II. Một chiếc MH-47 được điều chỉnh có thể cung cấp một giải pháp khác, mặc dù với hiệu suất khác biệt đáng kể.
Các hoạt động gần đây ở Nam Mỹ và Trung Đông đã nhấn mạnh nhu cầu về các nhiệm vụ tầm xa của Bộ Tư lệnh Hàng không Tác chiến Đặc biệt. Viễn cảnh một cuộc xung đột tiềm tàng với Trung Quốc trên những vùng rộng lớn của Thái Bình Dương có nghĩa là các nền tảng tầm xa, thuộc mọi loại, đang là một lĩnh vực được quan tâm ngày càng tăng, và những chiếc Chinook nâng hạng nặng, bay xa của Trung đoàn 160 cũng không ngoại lệ.
Hiện tại, ý tưởng này vẫn còn ở giai đoạn giả định, nhưng một chiếc Chinook có khả năng hoạt động như một máy bay tiếp dầu trên không có thể giải quyết đáng kể tình trạng thiếu hụt năng lực tiếp dầu nội bộ của SOCOM, đồng thời hỗ trợ các chiến lược tấn công đường không trong tương lai.
Tại hội nghị SOF Week thường niên, các sĩ quan cấp cao của SOCOM đã cập nhật về tình trạng hiện tại của những chiếc MH-47G được cải tiến cao độ. Đây là những "cỗ máy" nâng hạng nặng chủ lực của Trung đoàn Hàng không Tác chiến Đặc biệt 160 (160th SOAR), hay còn gọi là "Night Stalkers" lừng danh. Chúng ta đã thấy những chiếc máy bay cực kỳ mạnh mẽ này thường xuyên xuất hiện với nhiều sửa đổi khác nhau trên thân.
SOCOM đang bắt đầu phác thảo các yêu cầu tiềm năng cho phiên bản tiếp theo của MH-47G dành cho tác chiến đặc biệt – Block III – dự kiến sẽ đi vào hoạt động khoảng năm 2032. Sean Godfrey, quản lý sản phẩm MH-47 tại Bộ Tư lệnh Hàng không Tác chiến Đặc biệt Quân đội, giải thích rằng hiện tại chúng ta đang ở Block II. Ông nhấn mạnh rằng Block III chưa định hình rõ ràng, nhưng chiếc máy bay này chắc chắn sẽ được nâng cấp theo thời gian.
Godfrey tiếp tục chia sẻ rằng những mục tiêu lớn tiếp theo là làm sao để khai thác tối đa hệ thống, giúp máy bay bay xa hơn và hoạt động trong nhiều môi trường hơn. Một lĩnh vực khác được quan tâm là tăng cường các tùy chọn để lắp đặt và tháo dỡ thiết bị theo dạng mô-đun. Tiến sĩ Steve Smith, Giám đốc điều hành chương trình Trực thăng của SOCOM, bổ sung rằng khả năng mô-đun hóa tăng cường để nhanh chóng tháo lắp thiết bị và cấu hình lại máy bay rất nhanh chóng, nhằm đáp ứng yêu cầu nhiệm vụ, là điều mà họ luôn tìm kiếm. Bất cứ điều gì chúng ta làm trong tương lai, chúng ta sẽ cố gắng làm cho nó càng mô-đun càng tốt. Chúng ta muốn cắm mọi thứ vào khi cần và tháo ra khi không cần.
Ngay cả với một chiếc máy bay có hiệu suất và khả năng như MH-47, việc bảo toàn tải trọng chiến đấu cho phép luôn là ưu tiên hàng đầu. Khả năng mô-đun hóa tăng cường có thể bao gồm việc loại bỏ một số hệ thống bảo vệ cho các hoạt động trong môi trường ít nguy hiểm hơn, nhằm cung cấp thêm tải trọng cho người vận hành. Điều tương tự cũng có thể áp dụng cho các hệ thống định vị.
Tiến sĩ Smith chia sẻ thêm rằng có thể có những trường hợp chúng ta muốn đổ đầy nhiên liệu cho chiếc máy bay đó nhiều nhất có thể, và có thể chiếc MH-47 đó sẽ trở thành một FARP bay, chúng ta đặt nó ở đâu đó và tiếp nhiên liệu cho các máy bay khác từ nó. FARP, hay Điểm Tiếp tế và Tái vũ trang Tiền phương, là yếu tố thiết yếu để hoạt động từ các căn cứ tiền phương khắc nghiệt dọc theo (hoặc xa hơn) chiến tuyến.
Đây vốn đã là một nhiệm vụ quan trọng của MH-47, với Trung đoàn 160 sử dụng những chiếc máy bay này trong cấu hình "Fat Cow". Được trang bị thêm các thùng nhiên liệu phụ, chiếc Chinook sau đó đóng vai trò như một trạm xăng trên mặt đất cho các máy bay trực thăng khác. Đây là một chiến thuật nổi tiếng đã được sử dụng trong chiến dịch tiêu diệt Bin Laden.
Tại một FARP, máy bay có thể nhanh chóng nhận nhiên liệu và vũ khí, ngay cả khi không tắt động cơ. Nhờ đó, chúng có thể đẩy nhanh tốc độ chiến đấu bằng cách tăng đáng kể số lần xuất kích, hoặc FARP có thể mở rộng tầm hoạt động của máy bay. Khi chỉ cần thêm nhiên liệu, việc tiếp nhiên liệu giữa không trung là một cách hiệu quả hơn nữa để thực hiện điều này.
Tiến sĩ Smith trầm ngâm: "Có lẽ, có lẽ chúng ta có thể tiếp nhiên liệu trên không từ một chiếc MH-47." Mặc dù ông thừa nhận rằng mình chỉ đang "đưa ra ý tưởng", nhưng Smith cũng công nhận rằng việc có nhiều hệ thống mô-đun hơn có thể biến điều đó thành hiện thực.
Tiến sĩ Smith tiếp tục: "Tiếp nhiên liệu trên không là một khả năng tuyệt vời. Nó cho phép chúng ta làm được nhiều điều, nhưng điều đó ảnh hưởng đến tải trọng chiến đấu cho phép của bạn, phải không? Vậy, liệu có cách nào để thực hiện một hệ thống mô-đun cho việc tiếp nhiên liệu trên không, để hệ thống có thể nhanh chóng được lắp vào và tháo ra, cho phép chúng ta đưa một thứ gì đó vào quốc gia, nhanh chóng cấu hình lại, và sau đó làm một việc khác."
Đối với Quân đội, nhu cầu về tầm hoạt động lớn hơn và khả năng bao phủ những khoảng cách đó nhanh hơn được coi là những năng lực quan trọng, đặc biệt trong bối cảnh bất kỳ cuộc chiến tranh nào trong tương lai với Trung Quốc trên những vùng rộng lớn của Thái Bình Dương.
Theo Tiến sĩ Smith, SOCOM đã xem xét khả năng chuyển đổi thiết bị nhiệm vụ từ máy bay MV-75A Cheyenne II tiltrotor sắp tới của họ sang MH-47 Block III, và thậm chí có thể là các phi đội MH-60 Block II hoặc Block III. Tuy nhiên, ông thừa nhận rằng ở giai đoạn này, chưa có kinh phí nào được phân bổ cho việc này, hay thậm chí là một yêu cầu chính thức.
Để biến Block III thành hiện thực cho MH-47, quy trình này có thể sẽ tương tự như quy trình hiện đang được sử dụng để sản xuất trực thăng Chinook tác chiến đặc biệt. Cụ thể, đối với MH-47G Block II, Godfrey giải thích rằng quy trình bắt đầu bằng việc chọn một máy bay cũ, một số trong đó hiện đã hơn 60 năm tuổi. SOCOM sau đó loại bỏ tất cả thiết bị nhiệm vụ và phần mềm, rồi đưa máy bay đến Delaware. Tại đây, máy bay về cơ bản được tháo rời, và các bộ phận được sử dụng sẽ được tái chế và đưa trở lại dây chuyền sản xuất của Boeing. Sau một quá trình kéo dài nhiều năm, chiếc Chinook tái xuất hiện dưới dạng MH-47 sơn đen và sau đó được lắp đặt tất cả thiết bị nhiệm vụ. Cuối cùng, nó được bàn giao cho đơn vị.
Khi đi vào phục vụ SOCOM, Tiến sĩ Smith giải thích rằng "Chúng tôi liên tục cố gắng tìm ra những cách tốt nhất để tăng tầm hoạt động, tăng tải trọng, tăng tốc độ, giảm trọng lượng, tất cả trong khi vẫn giữ chi phí giờ bay thấp. Và tất cả những điều này không phải lúc nào cũng đi cùng một hướng."
Nhu cầu về tầm hoạt động của MH-47 là một nhu cầu lâu dài và được thể hiện qua việc nó thường xuyên tự tiếp nhiên liệu trên không, sử dụng phương pháp đầu dò và phễu, tương tự như MH-60 của SOCOM. Hiện tại, MH-47 đã có các thùng nhiên liệu phụ lớn so với Chinook tiêu chuẩn, khiến chúng trở thành tài sản có tầm hoạt động xa nhất của Trung đoàn 160.
Tuy nhiên, liệu một loại khả năng tiếp nhiên liệu trên không theo dạng pallet hoặc mô-đun có đến với Chinook hay không vẫn còn phải chờ xem.
Mở rộng vai trò "Fat Cow" và đưa MH-47 thành máy bay tiếp dầu trên không sẽ rất hấp dẫn đối với SOCOM. Nó sẽ cung cấp cho họ tài sản tiếp nhiên liệu không đối không riêng, thay vì hoàn toàn phụ thuộc vào các phi đội MC-130/HC-130 của Không quân. Hiện tại, việc cung cấp nhiên liệu tại các FARP có thể là một nhiệm vụ rất rủi ro đối với SOCOM, vì họ thường hoạt động trong các khu vực tranh chấp. Nếu cùng một chiếc máy bay có thể được điều chỉnh để tiếp nhiên liệu cho MH-60 và MH-47 trên không, chúng sẽ không cần phải hạ cánh trong một số trường hợp, và Quân đội sẽ không cần phải gọi các tài sản tiếp nhiên liệu bên ngoài, vốn có thể không có sẵn hoặc không thể mạo hiểm.
Cũng cần lưu ý rằng đã có những câu hỏi đặt ra về việc Quân đội sẽ đảm bảo đủ năng lực tiếp dầu để hỗ trợ các máy bay MV-75 có khả năng tiếp nhiên liệu trên không của mình như thế nào. Theo thông tin, tất cả các máy bay Cheyenne II sẽ có khả năng lắp đặt đầu dò, Quân đội đã xác nhận, ngay cả những chiếc trong các đơn vị không thuộc SOCOM, mặc dù tỷ lệ chính xác về số lượng MV-75 của "Quân đội lớn" sẽ được trang bị đầu dò và số lượng không được trang bị vẫn chưa được xác định. Bell, nhà thầu chính của MV-75, và Quân đội đều đã gợi ý rằng các máy bay không người lái tiếp dầu như MQ-25 Stingray sắp tới của Hải quân Hoa Kỳ có thể giúp mở rộng tầm hoạt động của Cheyenne II. Một chiếc MH-47 được điều chỉnh có thể cung cấp một giải pháp khác, mặc dù với hiệu suất khác biệt đáng kể.
Các hoạt động gần đây ở Nam Mỹ và Trung Đông đã nhấn mạnh nhu cầu về các nhiệm vụ tầm xa của Bộ Tư lệnh Hàng không Tác chiến Đặc biệt. Viễn cảnh một cuộc xung đột tiềm tàng với Trung Quốc trên những vùng rộng lớn của Thái Bình Dương có nghĩa là các nền tảng tầm xa, thuộc mọi loại, đang là một lĩnh vực được quan tâm ngày càng tăng, và những chiếc Chinook nâng hạng nặng, bay xa của Trung đoàn 160 cũng không ngoại lệ.
