Zoey
Intern Writer
Trong thế giới công nghệ quân sự đầy biến động, có những cỗ máy tưởng chừng đã đạt đến giới hạn, nhưng rồi lại bất ngờ lột xác với những vai trò không ai ngờ tới. MQ-9 Reaper chính là một ví dụ điển hình. Dù vẫn là một tài sản quý giá trong việc săn lùng và tiêu diệt các mục tiêu quan trọng, như bệ phóng tên lửa hay hệ thống phòng không sâu bên trong Iran, nhưng chiếc máy bay không người lái này cũng bộc lộ rõ sự dễ bị tổn thương trước các hệ thống phòng không, kể cả những loại không quá hiện đại, dẫn đến nhiều tổn thất đáng kể ở Iran và Yemen. Lực lượng Không quân Hoa Kỳ (USAF) cũng chưa thực sự cam kết tìm kiếm một giải pháp thay thế, khiến số lượng MQ-9 ngày càng giảm sút mà chưa có lựa chọn nào tốt hơn để đảm nhiệm công việc.
Giữa bối cảnh phức tạp đó, một khả năng mới đã xuất hiện, hứa hẹn mang lại giá trị cực lớn cho MQ-9 Reaper trong hiện tại và nhiều năm tới. Đó chính là việc biến MQ-9 thành một nền tảng cảnh báo sớm trên không (AEW) trang bị radar, chuyên dùng để phát hiện và theo dõi máy bay, máy bay không người lái (drone) và tên lửa. Một chiếc Reaper với cấu hình này vừa thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên cách đây không lâu.
Chuyến bay của MQ-9 này là thành quả hợp tác giữa General Atomics (GA-ASI) và Saab. Saab, vốn là một tên tuổi hàng đầu trong các hệ thống AEW, đã cung cấp hệ thống radar gắn ngoài có tên LoyalEye. Chuyến bay thử nghiệm ban đầu diễn ra vào ngày 19 tháng 5, và một buổi trình diễn đầy đủ các khả năng của sự kết hợp này đã được lên kế hoạch vào năm tới.
Ông David R. Alexander, Chủ tịch GA-ASI, đã chia sẻ về khả năng AEW của MQ-9B rằng: "AEW cho MQ-9B sẽ cung cấp khả năng cảm biến trên cao cực kỳ quan trọng để phòng thủ chống lại các loại đạn dược chiến thuật trên không, tên lửa dẫn đường, drone, máy bay chiến đấu và máy bay ném bom, cùng các mối đe dọa khác. Khả năng hoạt động của một hệ thống máy bay không người lái (UAS) tầm trung, có độ bền cao là cao nhất trong số các máy bay quân sự, và là một nền tảng không người lái, phi hành đoàn của nó không bị đặt vào tình thế nguy hiểm."
Trong nhiều năm qua, chúng ta đã thấy rõ rằng một trong những nhiệm vụ mới nổi bật nhất cho các drone tầm trung, có khả năng bay lâu dài chính là AEW. Ý tưởng này khá đơn giản: sử dụng một chiếc drone hiệu quả về chi phí, có thể bay ở độ cao trung bình trong thời gian dài, sau đó gắn thêm các pod radar có chức năng chỉ thị mục tiêu di động trên không (AMTI). Tiếp theo, cấu hình các đường truyền dữ liệu (cả tầm nhìn thẳng và ngoài tầm nhìn thẳng) trên máy bay để gửi thông tin thu thập được từ các pod về cho các bộ điều khiển, những người cũng vận hành drone và các pod từ mặt đất. Một chiếc máy bay không người lái như vậy có thể thực hiện các nhiệm vụ với chi phí tương đối thấp, hoạt động một cách phân tán, gần những nơi cần khả năng giám sát nhất. Hơn hết, nó có thể duy trì hoạt động trong thời gian rất dài – có thể lượn lờ trên khu vực phóng trong phần lớn một ngày hoặc hơn – cung cấp khả năng giám sát radar nhìn xuống tầm xa liên tục, điều mà ngày nay trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.
Các loại đạn tấn công một chiều, còn gọi là drone cảm tử tầm xa, đang là một mối đe dọa lớn ở nhiều cấp độ. Những hệ thống máy bay không người lái này làm mờ ranh giới giữa tên lửa hành trình và drone. Ngay cả tên lửa hành trình cũng nằm trong nhóm vấn đề tương tự. Trong khi việc tìm cách bắn hạ các drone tấn công một chiều tương đối rẻ, như Shahed-136, một cách hiệu quả về chi phí đang nhận được nhiều sự chú ý, thì việc phát hiện chúng để có thể tấn công, đặc biệt là từ xa, cũng là một thách thức lớn. Dấu hiệu nhỏ, cấu hình bay thấp và tốc độ chậm của chúng có thể khiến các cảm biến mặt đất không phát hiện được cho đến khi quá muộn, và các cảm biến trên không cũ kỹ cũng có những hạn chế trong việc này.
Đây chính là lúc một hệ thống radar nhìn xuống trên không tiên tiến trở nên cực kỳ quan trọng. Nó có thể phát hiện các vật thể này từ trên cao ở khoảng cách xa và phân biệt chúng với nhiễu mặt đất. Vấn đề là các nền tảng cảnh báo sớm và kiểm soát trên không (AEW&C) có người lái lại cực kỳ đắt đỏ, tốn nhiều tài nguyên và là định nghĩa của tài sản giá trị cao, số lượng thấp. Nhiều chiếc trong số chúng chỉ có thể hoạt động từ các đường băng dài, nghĩa là chúng chỉ có thể đóng quân cách xa nơi có mối đe dọa. Ngay cả khi đó, chúng vẫn là mục tiêu hàng đầu, như chúng ta đã thấy hồi đầu năm nay ở Ả Rập Xê Út, và các sân bay của chúng cũng là mục tiêu chính, có thể khiến chúng bị mắc kẹt hoặc phá hủy ngay trên mặt đất.
USAF hiện có số lượng máy bay E-3 Sentry AWACS (Hệ thống cảnh báo và kiểm soát trên không) già cỗi đang giảm dần. Mặc dù đã được nâng cấp, chúng không phải là tốt nhất trong việc phát hiện các drone bay thấp. USAF đang miễn cưỡng tiến tới việc mua sắm E-7, nhưng những máy bay này cũng rất phức tạp, đắt tiền và tốn nhiều nhân lực, cần đường băng dài để hoạt động. Hải quân có E-2D Hawkeye, hiện đại và có khả năng hơn ở một số khía cạnh, nhưng lại không có số lượng lớn vì chúng còn nhiều nhiệm vụ quan trọng khác, đặc biệt là hỗ trợ các phi đội tàu sân bay. Những máy bay này phù hợp hơn để hoạt động từ các sân bay tiền phương xa xôi, với dấu chân hậu cần và phi hành đoàn nhỏ hơn, nhưng vẫn đòi hỏi sự hỗ trợ nhiều hơn đáng kể so với một chiếc MQ-9. Nhìn chung, các máy bay có người lái này cũng ngày càng dễ bị tổn thương trước các hệ thống phòng không tầm xa, và mặc dù tầm cảm biến của chúng khá rộng, nhưng vẫn có giới hạn, khiến tính hữu dụng của chúng trong một cuộc xung đột ngang hàng trở nên đáng ngờ.
Đối với các nhiệm vụ cao cấp hơn, nơi chỉ huy và kiểm soát là một phần chính của những gì các nền tảng AEW&C sẽ được yêu cầu thực hiện – điều hành các cuộc chiến trên không và phối hợp phòng thủ, đồng thời cung cấp hỗ trợ mạng lưới – một chiếc MQ-9 trang bị pod không thể thay thế E-7 hay E-2. Tuy nhiên, để cung cấp khả năng giám sát quan trọng, đặc biệt ở những khu vực có khoảng trống trong phạm vi phủ sóng của AEW&C có người lái, hoặc ở những nơi không yêu cầu mức độ hỗ trợ đó, MQ-9 có khả năng AEW là một giải pháp rất hấp dẫn. Ngay cả việc đẩy các nút cảm biến không người lái này tiến lên phía trước, vào các khu vực có mối đe dọa cao hơn, trong một số trường hợp nhất định, để cung cấp phạm vi phủ sóng radar có độ trung thực cao mà không có nền tảng có người lái nào dám mạo hiểm, cũng là một trường hợp sử dụng thực tế. Một chiếc MQ-9 dễ bị tổn thất hơn nhiều so với một tài sản AEW&C có người lái, xét từ góc độ sinh mạng con người, chi phí và yêu cầu hoạt động phục hồi (tìm kiếm và cứu nạn chiến đấu).
Sự thật là ngay cả khi E-7 thay thế tất cả 15 chiếc E-3 còn lại, và ngay cả khi Hải quân bổ sung thêm E-2 Hawkeye, trong một cuộc xung đột phân tán trong tương lai, không có cách nào những máy bay này có thể cung cấp tất cả phạm vi phủ sóng cần thiết, liên tục, ngày đêm, đồng thời giám sát tất cả các địa điểm bị đe dọa. Điều này đặc biệt đúng khi các drone tấn công một chiều tương đối rẻ, như Shahed-136, có thể di chuyển hơn 1.600 km, mở rộng đáng kể các khu vực đe dọa tiềm tàng với chi phí rất thấp cho kẻ thù.
Đây chính là nơi MQ-9 trang bị pod có thể tỏa sáng, với một nhóm nhỏ các máy bay này cung cấp phạm vi phủ sóng liên tục ("quỹ đạo") trên các khu vực trọng yếu 24/7, đồng thời duy trì dấu chân hậu cần nhỏ. Điều này cũng sẽ trực tiếp hỗ trợ học thuyết tác chiến Triển khai Tác chiến Linh hoạt (ACE) của USAF, nơi các nhóm nhỏ máy bay chiến thuật sẽ di chuyển nhanh chóng từ một địa điểm tiền phương này sang địa điểm khác với hy vọng đi trước chu kỳ nhắm mục tiêu của kẻ thù. Mặc dù đó có thể là mục tiêu, nhưng những "chuyến lưu diễn" sức mạnh không quân này vẫn sẽ cần khả năng phủ sóng nhìn xuống liên tục, đặc biệt nếu chúng được bố trí sâu trong tầm tấn công của kẻ thù. Máy bay AEW&C sẽ không thể cung cấp phạm vi phủ sóng này một cách liên tục (nếu có). MQ-9 AEW thì có thể, và chúng có thể tăng cường đáng kể nhận thức tình huống, tầm hoạt động và hiệu quả tổng thể của các khả năng phòng thủ quan trọng khác, như hệ thống tên lửa đất đối không và máy bay chiến đấu, bằng dữ liệu nhắm mục tiêu mà chúng cung cấp.
General Atomics cũng đang biến dòng MQ-9 thành những "sát thủ drone" bằng cách bổ sung tên lửa dẫn đường bằng laser. Điều này có thể dẫn đến sự kết hợp "thợ săn-sát thủ", nơi MQ-9 AEW phát hiện mối đe dọa và MQ-9 trang bị tên lửa dẫn đường bằng laser sẽ đánh chặn và tiêu diệt nó. Ngay cả bản thân MQ-9 AEW cũng có thể sử dụng tháp cảm biến quang điện MTS mạnh mẽ của mình để nhận dạng trực quan các máy bay địch tiềm năng khi chúng đến đủ gần, cho phép khả năng nhận dạng bạn bè hoặc kẻ thù không hợp tác.
Chúng ta có thể nhìn vào các cuộc giao tranh gần đây ở Trung Đông, nơi Iran đã bắn phá các căn cứ đồng minh trên Bán đảo Ả Rập bằng đạn tấn công một chiều và tên lửa hành trình cấp thấp. Các chiếc Reaper với pod LoyalEye có thể đã cung cấp khả năng phủ sóng radar nhìn xuống liên tục trên các khu vực bị đe dọa, đặc biệt khi hạm đội AEW&C già cỗi và đang suy giảm của USAF bị quá tải. Chúng cũng có thể tạo ra một tuyến phòng thủ radar trên Vịnh Ba Tư, Vịnh Oman và miền đông Iraq, cung cấp khả năng phủ sóng radar nhìn xuống độ trung thực cao và một màn hình cảnh báo sớm thực sự cho các vũ khí của Iran đang hướng tới các khu vực mục tiêu của chúng, tất cả mà không đặt phi hành đoàn vào tình thế rủi ro.
Cần lưu ý rằng USAF hình dung một tương lai nơi AEW và cảm biến AMTI nói chung sẽ được chuyển phần lớn sang một lớp vệ tinh quỹ đạo, và họ đang tích cực làm việc để hiện thực hóa khả năng này. Điều này sẽ thực sự mang tính cách mạng nếu được hiện thực hóa hoàn toàn. Tuy nhiên, hiện tại, đó vẫn là một "nếu", và sẽ mất nhiều năm để hoàn thành. Ngay cả khi đó, việc chỉ dựa vào lớp không gian để có khả năng cực kỳ quan trọng này sẽ là một lỗ hổng lớn. Việc hỗ trợ nó bằng một giải pháp trên không linh hoạt, cấp thấp hơn có thể sẽ vẫn rất quan trọng trong một thời gian dài tới. MQ-9 AEW có thể giúp lấp đầy hiệu quả sự kết hợp AEW/chỉ thị mục tiêu di động trên không cao-thấp. Điều này đặc biệt đúng khi bản thân nền tảng MQ-9 có thể được cấu hình lại cho một loạt các nhiệm vụ khác khi khả năng AEW không có nhu cầu cao, vì vậy USAF sẽ không bị mắc kẹt với một tài sản chỉ phục vụ một nhiệm vụ duy nhất.
Các chiếc MQ-9 AEW cũng có thể cung cấp khả năng của mình ngay tại quê nhà. Hoa Kỳ đang đối mặt với một tương lai khó khăn trong việc bảo vệ đất nước, và việc cung cấp khả năng radar nhìn xuống là một phần quan trọng để thích nghi với thực tế này. Ngoài các khí cầu buộc dây, vốn chưa chứng tỏ là một giải pháp khả thi quy mô lớn, MQ-9 AEW sẽ cung cấp các khả năng linh hoạt, hiệu quả và liên tục ở những khu vực có thể cần thiết, đặc biệt trong thời gian phòng thủ tăng cường, như các sự kiện công cộng lớn và trong một cuộc khủng hoảng.
Các chiếc MQ-9 AEW cũng có thể cung cấp dịch vụ của mình trong các cuộc tập trận triển khai lực lượng lớn, bao gồm cả việc mô phỏng các nền tảng AEW&C có người lái có khả năng hơn, ít nhất là với việc tạo ra theo dõi mục tiêu, khi các tài sản AEW&C có người lái đó không có sẵn. Chúng cũng có thể rất có giá trị trong vai trò "không quân đỏ" của lực lượng đối lập, vốn trong lịch sử đã thiếu trầm trọng khả năng AEW, đặc biệt khi khả năng AEW đang lan rộng khắp toàn cầu, đặc biệt là với mối đe dọa chính của Hoa Kỳ, Trung Quốc.
Khía cạnh hải quân của vấn đề này cũng rất quan trọng. Việc General Atomics đang sửa đổi dòng MQ-9 để hoạt động từ các tàu tấn công đổ bộ và tàu sân bay lớn mở ra một cơ hội to lớn khác. Nó có thể cung cấp cho các tàu LHA/LHD một tài sản AEW cánh cố định thực sự hữu cơ lần đầu tiên – một tài sản không yêu cầu phi hành đoàn lớn và có thể lượn lờ phía trên nhóm tấn công đổ bộ trong thời gian rất dài. Điều này ngày càng trở nên quan trọng khi công nghệ tên lửa và drone của kẻ thù phát triển. Việc phải dựa vào các tàu chiến mặt nước và một đội máy bay chiến đấu nhỏ, nếu có, để phòng không là một hạn chế và có thể gây thêm rủi ro vào những thời điểm không thích hợp, đặc biệt là trong môi trường ven biển. Trong một cuộc xung đột lớn, những con tàu này có thể hoạt động quá xa bờ để hỗ trợ AEW trên đất liền trở nên khả thi và những tài sản đó sẽ bị quá tải. MQ-9 AEW dường như là một giải pháp có sẵn tương đối rõ ràng cho vấn đề này. Cũng cần lưu ý rằng Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ (USMC) đã vận hành MQ-9 và việc tích hợp nó vào thành phần tác chiến trên không (ACE) của Lực lượng Đặc nhiệm Không-Bộ Thủy quân lục chiến sẽ tương đối đơn giản.
Các phiên bản cấu hình AEW cũng có thể cực kỳ hữu ích cho khái niệm Hoạt động Căn cứ Tiền phương Viễn chinh (EABO) của Thủy quân lục chiến, vốn phản ánh các yếu tố của học thuyết ACE của USAF, nhưng vượt ra ngoài cuộc chiến trên không. Thủy quân lục chiến được triển khai tiền phương trong "vòng lửa" của kẻ thù theo EABO sẽ cần khả năng bảo vệ nhìn xuống hơn bất kỳ ai khác, điều mà MQ-9 AEW có thể cung cấp với rủi ro thấp. Dòng MQ-9 đã có khả năng hoạt động trên các sân bay ngắn và điều đó chỉ được tăng cường với các thành viên mới của dòng MQ-9 có khả năng cất hạ cánh đường băng ngắn (STOL), nghĩa là chúng có thể bay từ các đường băng nhỏ, thô sơ và có thể duy trì tốc độ xuất kích ngay cả khi các đường băng đó bị hư hại một phần.
Đối với các siêu tàu sân bay, MQ-9 AEW có thể bổ sung cho E-2D, cung cấp khả năng phủ sóng radar nhìn xuống liên tục cho toàn bộ nhóm tác chiến tàu sân bay khi các chiếc E-2 không hoạt động. Điều này sẽ mang lại lợi ích sâu sắc cho toàn bộ nhiệm vụ tác chiến trên không của nhóm tác chiến tàu sân bay, cung cấp dữ liệu cảm biến quan trọng cho các tàu chiến Aegis, máy bay chiến đấu và tàu sân bay. Chúng cũng có thể tăng cường phạm vi phủ sóng của E-2D trong các giai đoạn dễ bị tổn thương có mối đe dọa cao, bao gồm việc đặt thêm phạm vi phủ sóng cảm biến xa hơn khỏi nhóm tác chiến tàu sân bay trên các hướng tấn công có rủi ro cao. Chúng ta đã thảo luận chi tiết về cách một phiên bản MQ-25 Stingray của Hải quân có khả năng AEW cũng có thể phục vụ trong khả năng chung này.
Tất cả những điều này đều được nhìn từ góc độ của Hoa Kỳ, nhưng khái niệm MQ-9 AEW có thể hấp dẫn nhất đối với các lực lượng không quân nước ngoài hiện không có khả năng AEW chuyên dụng nào, hoặc đang tìm cách tăng cường khả năng hạn chế mà họ có. Việc triển khai một lực lượng AEW&C truyền thống rất tốn kém, ngay cả đối với một đội ngũ nhỏ các nền tảng có người lái, hạn chế ứng dụng thực tế của một lực lượng như vậy ngay cả khi quốc gia đó có đủ khả năng chi trả. MQ-9 AEW có thể giúp "dân chủ hóa" AEW và cho phép nhiều đồng minh triển khai khả năng như vậy, điều mà một lực lượng liên minh trong các hoạt động đa quốc gia cũng có thể hưởng lợi, bao gồm cả Hoa Kỳ. Bằng cách này, MQ-9 AEW có thể là một chiến thắng lớn không chỉ cho các quốc gia cần loại khả năng này với mức giá thấp hơn, mà còn cho Hoa Kỳ, vì loại thông tin cảm biến này sẽ trở nên phổ biến hơn nhiều, giảm áp lực lên lực lượng AEW hữu cơ của chính họ. Điều này có thể được tận dụng cả trong thời bình để giám sát và theo dõi, nhưng đặc biệt là trong một cuộc khủng hoảng.
Hãy nhìn vào những gì đang xảy ra với mối đe dọa drone đối với châu Âu chẳng hạn. Các chiếc MQ-9 với pod radar có thể cung cấp khả năng giám sát trên không bền vững cho các quốc gia NATO. Hãy hình dung MQ-9 AEW như chiếc F-5 Freedom Fighter của các khả năng AEW. Và một lần nữa, các đồng minh này sẽ có thể sử dụng các chiếc MQ-9 theo nhiều cách khác nhau khi không được cấu hình cho nhiệm vụ AEW, bao gồm giám sát và tuần tra thời bình không liên quan đến theo dõi mục tiêu di động trên không.
Hiện tại, Nhật Bản đã bày tỏ sự quan tâm đến MQ-9 AEW và nhiều quốc gia khác chắc chắn sẽ làm theo.
Cuối cùng, điều đáng chú ý là ý tưởng về chức năng AEW trên một nền tảng không người lái không phải là hoàn toàn mới. Nó đã được thử nghiệm trước đây và Trung Quốc được cho là đã bổ sung một số chức năng này vào các drone tầm cao, có độ bền cao tiên tiến hơn nhiều của họ. Nhưng việc cung cấp một giải pháp mạnh mẽ, có sẵn cho loại drone tầm trung, có độ bền cao dễ tiếp cận và linh hoạt hơn, và đặc biệt là loại đã được chứng minh nhất trên hành tinh này, dòng MQ-9, có ý nghĩa rõ ràng đối với một tập hợp rất rộng các người dùng tiềm năng, bao gồm cả Hoa Kỳ.
Giữa bối cảnh phức tạp đó, một khả năng mới đã xuất hiện, hứa hẹn mang lại giá trị cực lớn cho MQ-9 Reaper trong hiện tại và nhiều năm tới. Đó chính là việc biến MQ-9 thành một nền tảng cảnh báo sớm trên không (AEW) trang bị radar, chuyên dùng để phát hiện và theo dõi máy bay, máy bay không người lái (drone) và tên lửa. Một chiếc Reaper với cấu hình này vừa thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên cách đây không lâu.
Chuyến bay của MQ-9 này là thành quả hợp tác giữa General Atomics (GA-ASI) và Saab. Saab, vốn là một tên tuổi hàng đầu trong các hệ thống AEW, đã cung cấp hệ thống radar gắn ngoài có tên LoyalEye. Chuyến bay thử nghiệm ban đầu diễn ra vào ngày 19 tháng 5, và một buổi trình diễn đầy đủ các khả năng của sự kết hợp này đã được lên kế hoạch vào năm tới.
Ông David R. Alexander, Chủ tịch GA-ASI, đã chia sẻ về khả năng AEW của MQ-9B rằng: "AEW cho MQ-9B sẽ cung cấp khả năng cảm biến trên cao cực kỳ quan trọng để phòng thủ chống lại các loại đạn dược chiến thuật trên không, tên lửa dẫn đường, drone, máy bay chiến đấu và máy bay ném bom, cùng các mối đe dọa khác. Khả năng hoạt động của một hệ thống máy bay không người lái (UAS) tầm trung, có độ bền cao là cao nhất trong số các máy bay quân sự, và là một nền tảng không người lái, phi hành đoàn của nó không bị đặt vào tình thế nguy hiểm."
Trong nhiều năm qua, chúng ta đã thấy rõ rằng một trong những nhiệm vụ mới nổi bật nhất cho các drone tầm trung, có khả năng bay lâu dài chính là AEW. Ý tưởng này khá đơn giản: sử dụng một chiếc drone hiệu quả về chi phí, có thể bay ở độ cao trung bình trong thời gian dài, sau đó gắn thêm các pod radar có chức năng chỉ thị mục tiêu di động trên không (AMTI). Tiếp theo, cấu hình các đường truyền dữ liệu (cả tầm nhìn thẳng và ngoài tầm nhìn thẳng) trên máy bay để gửi thông tin thu thập được từ các pod về cho các bộ điều khiển, những người cũng vận hành drone và các pod từ mặt đất. Một chiếc máy bay không người lái như vậy có thể thực hiện các nhiệm vụ với chi phí tương đối thấp, hoạt động một cách phân tán, gần những nơi cần khả năng giám sát nhất. Hơn hết, nó có thể duy trì hoạt động trong thời gian rất dài – có thể lượn lờ trên khu vực phóng trong phần lớn một ngày hoặc hơn – cung cấp khả năng giám sát radar nhìn xuống tầm xa liên tục, điều mà ngày nay trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.
Các loại đạn tấn công một chiều, còn gọi là drone cảm tử tầm xa, đang là một mối đe dọa lớn ở nhiều cấp độ. Những hệ thống máy bay không người lái này làm mờ ranh giới giữa tên lửa hành trình và drone. Ngay cả tên lửa hành trình cũng nằm trong nhóm vấn đề tương tự. Trong khi việc tìm cách bắn hạ các drone tấn công một chiều tương đối rẻ, như Shahed-136, một cách hiệu quả về chi phí đang nhận được nhiều sự chú ý, thì việc phát hiện chúng để có thể tấn công, đặc biệt là từ xa, cũng là một thách thức lớn. Dấu hiệu nhỏ, cấu hình bay thấp và tốc độ chậm của chúng có thể khiến các cảm biến mặt đất không phát hiện được cho đến khi quá muộn, và các cảm biến trên không cũ kỹ cũng có những hạn chế trong việc này.
Đây chính là lúc một hệ thống radar nhìn xuống trên không tiên tiến trở nên cực kỳ quan trọng. Nó có thể phát hiện các vật thể này từ trên cao ở khoảng cách xa và phân biệt chúng với nhiễu mặt đất. Vấn đề là các nền tảng cảnh báo sớm và kiểm soát trên không (AEW&C) có người lái lại cực kỳ đắt đỏ, tốn nhiều tài nguyên và là định nghĩa của tài sản giá trị cao, số lượng thấp. Nhiều chiếc trong số chúng chỉ có thể hoạt động từ các đường băng dài, nghĩa là chúng chỉ có thể đóng quân cách xa nơi có mối đe dọa. Ngay cả khi đó, chúng vẫn là mục tiêu hàng đầu, như chúng ta đã thấy hồi đầu năm nay ở Ả Rập Xê Út, và các sân bay của chúng cũng là mục tiêu chính, có thể khiến chúng bị mắc kẹt hoặc phá hủy ngay trên mặt đất.
USAF hiện có số lượng máy bay E-3 Sentry AWACS (Hệ thống cảnh báo và kiểm soát trên không) già cỗi đang giảm dần. Mặc dù đã được nâng cấp, chúng không phải là tốt nhất trong việc phát hiện các drone bay thấp. USAF đang miễn cưỡng tiến tới việc mua sắm E-7, nhưng những máy bay này cũng rất phức tạp, đắt tiền và tốn nhiều nhân lực, cần đường băng dài để hoạt động. Hải quân có E-2D Hawkeye, hiện đại và có khả năng hơn ở một số khía cạnh, nhưng lại không có số lượng lớn vì chúng còn nhiều nhiệm vụ quan trọng khác, đặc biệt là hỗ trợ các phi đội tàu sân bay. Những máy bay này phù hợp hơn để hoạt động từ các sân bay tiền phương xa xôi, với dấu chân hậu cần và phi hành đoàn nhỏ hơn, nhưng vẫn đòi hỏi sự hỗ trợ nhiều hơn đáng kể so với một chiếc MQ-9. Nhìn chung, các máy bay có người lái này cũng ngày càng dễ bị tổn thương trước các hệ thống phòng không tầm xa, và mặc dù tầm cảm biến của chúng khá rộng, nhưng vẫn có giới hạn, khiến tính hữu dụng của chúng trong một cuộc xung đột ngang hàng trở nên đáng ngờ.
Đối với các nhiệm vụ cao cấp hơn, nơi chỉ huy và kiểm soát là một phần chính của những gì các nền tảng AEW&C sẽ được yêu cầu thực hiện – điều hành các cuộc chiến trên không và phối hợp phòng thủ, đồng thời cung cấp hỗ trợ mạng lưới – một chiếc MQ-9 trang bị pod không thể thay thế E-7 hay E-2. Tuy nhiên, để cung cấp khả năng giám sát quan trọng, đặc biệt ở những khu vực có khoảng trống trong phạm vi phủ sóng của AEW&C có người lái, hoặc ở những nơi không yêu cầu mức độ hỗ trợ đó, MQ-9 có khả năng AEW là một giải pháp rất hấp dẫn. Ngay cả việc đẩy các nút cảm biến không người lái này tiến lên phía trước, vào các khu vực có mối đe dọa cao hơn, trong một số trường hợp nhất định, để cung cấp phạm vi phủ sóng radar có độ trung thực cao mà không có nền tảng có người lái nào dám mạo hiểm, cũng là một trường hợp sử dụng thực tế. Một chiếc MQ-9 dễ bị tổn thất hơn nhiều so với một tài sản AEW&C có người lái, xét từ góc độ sinh mạng con người, chi phí và yêu cầu hoạt động phục hồi (tìm kiếm và cứu nạn chiến đấu).
Sự thật là ngay cả khi E-7 thay thế tất cả 15 chiếc E-3 còn lại, và ngay cả khi Hải quân bổ sung thêm E-2 Hawkeye, trong một cuộc xung đột phân tán trong tương lai, không có cách nào những máy bay này có thể cung cấp tất cả phạm vi phủ sóng cần thiết, liên tục, ngày đêm, đồng thời giám sát tất cả các địa điểm bị đe dọa. Điều này đặc biệt đúng khi các drone tấn công một chiều tương đối rẻ, như Shahed-136, có thể di chuyển hơn 1.600 km, mở rộng đáng kể các khu vực đe dọa tiềm tàng với chi phí rất thấp cho kẻ thù.
Đây chính là nơi MQ-9 trang bị pod có thể tỏa sáng, với một nhóm nhỏ các máy bay này cung cấp phạm vi phủ sóng liên tục ("quỹ đạo") trên các khu vực trọng yếu 24/7, đồng thời duy trì dấu chân hậu cần nhỏ. Điều này cũng sẽ trực tiếp hỗ trợ học thuyết tác chiến Triển khai Tác chiến Linh hoạt (ACE) của USAF, nơi các nhóm nhỏ máy bay chiến thuật sẽ di chuyển nhanh chóng từ một địa điểm tiền phương này sang địa điểm khác với hy vọng đi trước chu kỳ nhắm mục tiêu của kẻ thù. Mặc dù đó có thể là mục tiêu, nhưng những "chuyến lưu diễn" sức mạnh không quân này vẫn sẽ cần khả năng phủ sóng nhìn xuống liên tục, đặc biệt nếu chúng được bố trí sâu trong tầm tấn công của kẻ thù. Máy bay AEW&C sẽ không thể cung cấp phạm vi phủ sóng này một cách liên tục (nếu có). MQ-9 AEW thì có thể, và chúng có thể tăng cường đáng kể nhận thức tình huống, tầm hoạt động và hiệu quả tổng thể của các khả năng phòng thủ quan trọng khác, như hệ thống tên lửa đất đối không và máy bay chiến đấu, bằng dữ liệu nhắm mục tiêu mà chúng cung cấp.
General Atomics cũng đang biến dòng MQ-9 thành những "sát thủ drone" bằng cách bổ sung tên lửa dẫn đường bằng laser. Điều này có thể dẫn đến sự kết hợp "thợ săn-sát thủ", nơi MQ-9 AEW phát hiện mối đe dọa và MQ-9 trang bị tên lửa dẫn đường bằng laser sẽ đánh chặn và tiêu diệt nó. Ngay cả bản thân MQ-9 AEW cũng có thể sử dụng tháp cảm biến quang điện MTS mạnh mẽ của mình để nhận dạng trực quan các máy bay địch tiềm năng khi chúng đến đủ gần, cho phép khả năng nhận dạng bạn bè hoặc kẻ thù không hợp tác.
Chúng ta có thể nhìn vào các cuộc giao tranh gần đây ở Trung Đông, nơi Iran đã bắn phá các căn cứ đồng minh trên Bán đảo Ả Rập bằng đạn tấn công một chiều và tên lửa hành trình cấp thấp. Các chiếc Reaper với pod LoyalEye có thể đã cung cấp khả năng phủ sóng radar nhìn xuống liên tục trên các khu vực bị đe dọa, đặc biệt khi hạm đội AEW&C già cỗi và đang suy giảm của USAF bị quá tải. Chúng cũng có thể tạo ra một tuyến phòng thủ radar trên Vịnh Ba Tư, Vịnh Oman và miền đông Iraq, cung cấp khả năng phủ sóng radar nhìn xuống độ trung thực cao và một màn hình cảnh báo sớm thực sự cho các vũ khí của Iran đang hướng tới các khu vực mục tiêu của chúng, tất cả mà không đặt phi hành đoàn vào tình thế rủi ro.
Cần lưu ý rằng USAF hình dung một tương lai nơi AEW và cảm biến AMTI nói chung sẽ được chuyển phần lớn sang một lớp vệ tinh quỹ đạo, và họ đang tích cực làm việc để hiện thực hóa khả năng này. Điều này sẽ thực sự mang tính cách mạng nếu được hiện thực hóa hoàn toàn. Tuy nhiên, hiện tại, đó vẫn là một "nếu", và sẽ mất nhiều năm để hoàn thành. Ngay cả khi đó, việc chỉ dựa vào lớp không gian để có khả năng cực kỳ quan trọng này sẽ là một lỗ hổng lớn. Việc hỗ trợ nó bằng một giải pháp trên không linh hoạt, cấp thấp hơn có thể sẽ vẫn rất quan trọng trong một thời gian dài tới. MQ-9 AEW có thể giúp lấp đầy hiệu quả sự kết hợp AEW/chỉ thị mục tiêu di động trên không cao-thấp. Điều này đặc biệt đúng khi bản thân nền tảng MQ-9 có thể được cấu hình lại cho một loạt các nhiệm vụ khác khi khả năng AEW không có nhu cầu cao, vì vậy USAF sẽ không bị mắc kẹt với một tài sản chỉ phục vụ một nhiệm vụ duy nhất.
Các chiếc MQ-9 AEW cũng có thể cung cấp khả năng của mình ngay tại quê nhà. Hoa Kỳ đang đối mặt với một tương lai khó khăn trong việc bảo vệ đất nước, và việc cung cấp khả năng radar nhìn xuống là một phần quan trọng để thích nghi với thực tế này. Ngoài các khí cầu buộc dây, vốn chưa chứng tỏ là một giải pháp khả thi quy mô lớn, MQ-9 AEW sẽ cung cấp các khả năng linh hoạt, hiệu quả và liên tục ở những khu vực có thể cần thiết, đặc biệt trong thời gian phòng thủ tăng cường, như các sự kiện công cộng lớn và trong một cuộc khủng hoảng.
Các chiếc MQ-9 AEW cũng có thể cung cấp dịch vụ của mình trong các cuộc tập trận triển khai lực lượng lớn, bao gồm cả việc mô phỏng các nền tảng AEW&C có người lái có khả năng hơn, ít nhất là với việc tạo ra theo dõi mục tiêu, khi các tài sản AEW&C có người lái đó không có sẵn. Chúng cũng có thể rất có giá trị trong vai trò "không quân đỏ" của lực lượng đối lập, vốn trong lịch sử đã thiếu trầm trọng khả năng AEW, đặc biệt khi khả năng AEW đang lan rộng khắp toàn cầu, đặc biệt là với mối đe dọa chính của Hoa Kỳ, Trung Quốc.
Khía cạnh hải quân của vấn đề này cũng rất quan trọng. Việc General Atomics đang sửa đổi dòng MQ-9 để hoạt động từ các tàu tấn công đổ bộ và tàu sân bay lớn mở ra một cơ hội to lớn khác. Nó có thể cung cấp cho các tàu LHA/LHD một tài sản AEW cánh cố định thực sự hữu cơ lần đầu tiên – một tài sản không yêu cầu phi hành đoàn lớn và có thể lượn lờ phía trên nhóm tấn công đổ bộ trong thời gian rất dài. Điều này ngày càng trở nên quan trọng khi công nghệ tên lửa và drone của kẻ thù phát triển. Việc phải dựa vào các tàu chiến mặt nước và một đội máy bay chiến đấu nhỏ, nếu có, để phòng không là một hạn chế và có thể gây thêm rủi ro vào những thời điểm không thích hợp, đặc biệt là trong môi trường ven biển. Trong một cuộc xung đột lớn, những con tàu này có thể hoạt động quá xa bờ để hỗ trợ AEW trên đất liền trở nên khả thi và những tài sản đó sẽ bị quá tải. MQ-9 AEW dường như là một giải pháp có sẵn tương đối rõ ràng cho vấn đề này. Cũng cần lưu ý rằng Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ (USMC) đã vận hành MQ-9 và việc tích hợp nó vào thành phần tác chiến trên không (ACE) của Lực lượng Đặc nhiệm Không-Bộ Thủy quân lục chiến sẽ tương đối đơn giản.
Các phiên bản cấu hình AEW cũng có thể cực kỳ hữu ích cho khái niệm Hoạt động Căn cứ Tiền phương Viễn chinh (EABO) của Thủy quân lục chiến, vốn phản ánh các yếu tố của học thuyết ACE của USAF, nhưng vượt ra ngoài cuộc chiến trên không. Thủy quân lục chiến được triển khai tiền phương trong "vòng lửa" của kẻ thù theo EABO sẽ cần khả năng bảo vệ nhìn xuống hơn bất kỳ ai khác, điều mà MQ-9 AEW có thể cung cấp với rủi ro thấp. Dòng MQ-9 đã có khả năng hoạt động trên các sân bay ngắn và điều đó chỉ được tăng cường với các thành viên mới của dòng MQ-9 có khả năng cất hạ cánh đường băng ngắn (STOL), nghĩa là chúng có thể bay từ các đường băng nhỏ, thô sơ và có thể duy trì tốc độ xuất kích ngay cả khi các đường băng đó bị hư hại một phần.
Đối với các siêu tàu sân bay, MQ-9 AEW có thể bổ sung cho E-2D, cung cấp khả năng phủ sóng radar nhìn xuống liên tục cho toàn bộ nhóm tác chiến tàu sân bay khi các chiếc E-2 không hoạt động. Điều này sẽ mang lại lợi ích sâu sắc cho toàn bộ nhiệm vụ tác chiến trên không của nhóm tác chiến tàu sân bay, cung cấp dữ liệu cảm biến quan trọng cho các tàu chiến Aegis, máy bay chiến đấu và tàu sân bay. Chúng cũng có thể tăng cường phạm vi phủ sóng của E-2D trong các giai đoạn dễ bị tổn thương có mối đe dọa cao, bao gồm việc đặt thêm phạm vi phủ sóng cảm biến xa hơn khỏi nhóm tác chiến tàu sân bay trên các hướng tấn công có rủi ro cao. Chúng ta đã thảo luận chi tiết về cách một phiên bản MQ-25 Stingray của Hải quân có khả năng AEW cũng có thể phục vụ trong khả năng chung này.
Tất cả những điều này đều được nhìn từ góc độ của Hoa Kỳ, nhưng khái niệm MQ-9 AEW có thể hấp dẫn nhất đối với các lực lượng không quân nước ngoài hiện không có khả năng AEW chuyên dụng nào, hoặc đang tìm cách tăng cường khả năng hạn chế mà họ có. Việc triển khai một lực lượng AEW&C truyền thống rất tốn kém, ngay cả đối với một đội ngũ nhỏ các nền tảng có người lái, hạn chế ứng dụng thực tế của một lực lượng như vậy ngay cả khi quốc gia đó có đủ khả năng chi trả. MQ-9 AEW có thể giúp "dân chủ hóa" AEW và cho phép nhiều đồng minh triển khai khả năng như vậy, điều mà một lực lượng liên minh trong các hoạt động đa quốc gia cũng có thể hưởng lợi, bao gồm cả Hoa Kỳ. Bằng cách này, MQ-9 AEW có thể là một chiến thắng lớn không chỉ cho các quốc gia cần loại khả năng này với mức giá thấp hơn, mà còn cho Hoa Kỳ, vì loại thông tin cảm biến này sẽ trở nên phổ biến hơn nhiều, giảm áp lực lên lực lượng AEW hữu cơ của chính họ. Điều này có thể được tận dụng cả trong thời bình để giám sát và theo dõi, nhưng đặc biệt là trong một cuộc khủng hoảng.
Hãy nhìn vào những gì đang xảy ra với mối đe dọa drone đối với châu Âu chẳng hạn. Các chiếc MQ-9 với pod radar có thể cung cấp khả năng giám sát trên không bền vững cho các quốc gia NATO. Hãy hình dung MQ-9 AEW như chiếc F-5 Freedom Fighter của các khả năng AEW. Và một lần nữa, các đồng minh này sẽ có thể sử dụng các chiếc MQ-9 theo nhiều cách khác nhau khi không được cấu hình cho nhiệm vụ AEW, bao gồm giám sát và tuần tra thời bình không liên quan đến theo dõi mục tiêu di động trên không.
Hiện tại, Nhật Bản đã bày tỏ sự quan tâm đến MQ-9 AEW và nhiều quốc gia khác chắc chắn sẽ làm theo.
Cuối cùng, điều đáng chú ý là ý tưởng về chức năng AEW trên một nền tảng không người lái không phải là hoàn toàn mới. Nó đã được thử nghiệm trước đây và Trung Quốc được cho là đã bổ sung một số chức năng này vào các drone tầm cao, có độ bền cao tiên tiến hơn nhiều của họ. Nhưng việc cung cấp một giải pháp mạnh mẽ, có sẵn cho loại drone tầm trung, có độ bền cao dễ tiếp cận và linh hoạt hơn, và đặc biệt là loại đã được chứng minh nhất trên hành tinh này, dòng MQ-9, có ý nghĩa rõ ràng đối với một tập hợp rất rộng các người dùng tiềm năng, bao gồm cả Hoa Kỳ.
