Zoey
Intern Writer
Trong bối cảnh chiến tranh hiện đại ngày càng phức tạp, khi những mối đe dọa mới liên tục xuất hiện, liệu những cỗ máy không người lái có thể trở thành "người bạn đồng hành" đáng tin cậy, thậm chí là cứu cánh cho phi công? Anduril, một công ty quốc phòng nổi tiếng, vừa giới thiệu một câu trả lời đầy hứa hẹn: máy bay không người lái chiến đấu cánh quạt nghiêng (tiltrotor) chạy bằng năng lượng hybrid-điện có tên Thunder. Được phát triển cùng Archer Aviation, Thunder được hình dung như một "người bạn đồng hành trung thành" không người lái, có khả năng bay nhanh và thấp theo đội hình với các trực thăng có người lái như AH-64 Apache hay MV-75 Cheyenne II.
Thunder không chỉ đơn thuần là một chiếc drone trinh sát. Nó được thiết kế để săn lùng mục tiêu, kể cả những mục tiêu di động nhanh, giúp phi công có thể giữ khoảng cách an toàn hơn với vùng nguy hiểm. Đặc biệt, Thunder còn có khả năng phòng thủ tầm gần cho các máy bay cánh quạt thân thiện, chống lại mối đe dọa ngày càng tăng từ các cuộc tấn công drone đối không – một thực tế đã được chứng minh rõ ràng trong các cuộc xung đột gần đây. Tất cả những điều này nằm trong một khái niệm tác chiến chi tiết mà Anduril đã vạch ra, nhằm lấp đầy những khoảng trống vận hành quan trọng trong các cuộc xung đột hiện tại và tương lai.
Anduril và Archer đã ra mắt Thunder tại Triển lãm Hàng không Quốc tế Farnborough ở Vương quốc Anh. Một mô hình trưng bày, theo Anduril, đã phản ánh "đường nét bên ngoài hoàn thiện" của thiết kế. Shane Arnott, Phó Chủ tịch cấp cao về Thống trị Cơ động của Anduril, chia sẻ với TWZ và các hãng tin khác rằng Thunder là một máy bay tấn công thực thụ, được thiết kế cho hiệu suất rất cao và khả năng bay thấp, tương tự như vai trò của Apache, chứ không phải một máy bay giám sát bay cao.
Dù các chi tiết cụ thể về hiệu suất và thông số kỹ thuật của Thunder vẫn còn khá rộng, chúng ta biết rằng dự án này đã được phát triển khoảng ba năm. Chuyến bay đầu tiên dự kiến diễn ra vào năm tới, và việc sản xuất hàng loạt có thể bắt đầu vào cuối thập kỷ này, tùy thuộc vào nhu cầu. Anduril cũng đã hợp tác với "các khách hàng chính phủ" trong quá trình phát triển, nhưng từ chối tiết lộ danh tính. Điều thú vị là một phiên bản Thunder dành cho ứng dụng thương mại cũng đang được Archer Aviation phát triển và sẽ được công bố chi tiết hơn trong tuần này.
Về thiết kế, Thunder là một thiết kế hoàn toàn mới với bố cục cánh quạt nghiêng khá truyền thống, nổi bật với cánh chính thẳng gắn cao trên thân máy bay, mỗi đầu cánh có một cụm cánh quạt nghiêng. Máy bay cũng có đuôi hình chữ V. Anduril phân loại Thunder vào nhóm 5, cấp cao nhất trong hệ thống phân loại máy bay không người lái của chính phủ Mỹ, bao gồm các thiết bị có trọng lượng cất cánh tối đa từ 600 kg trở lên và có thể bay ở độ cao từ 5,5 km trở lên. Tuy nhiên, Arnott nhấn mạnh rằng Thunder chủ yếu sẽ hoạt động ở độ cao thấp, "sát mặt đất" trong hầu hết thời gian, giống như hồ sơ bay của Apache, chỉ bay lên cao hơn để đạt tầm bay xa.
Thunder được kỳ vọng sẽ có tốc độ tối đa khoảng 515 km/h và tầm bay không tiếp nhiên liệu khoảng 1.480 km, tương đương với MV-75 Cheyenne II đang được phát triển cho Lục quân Mỹ. Đây là những con số vượt xa bất kỳ trực thăng hiện tại nào của Lục quân. Khả năng theo kịp Cheyenne II sẽ là một tính năng đặc biệt quan trọng đối với Thunder, bên cạnh việc phối hợp với Apache. Anduril cũng cho biết Thunder nhỏ hơn Apache và có thể tháo rời để vận chuyển trong một container tiêu chuẩn dài 12,2 mét, dù việc lắp ráp lại cần thời gian. Máy bay cũng có đủ tốc độ và tầm bay để tự triển khai.
Hệ thống động lực hybrid-điện là trái tim của Thunder, giúp máy bay đạt được tầm bay và thời gian hoạt động đáng kể, đồng thời tối ưu hóa công suất trong mọi điều kiện bay. Công nghệ cánh quạt nghiêng tốc độ tối ưu (OSTR) cho phép thay đổi vòng quay cánh quạt để duy trì hiệu quả, giảm tiêu thụ nhiên liệu và đặc biệt là giảm đáng kể tiếng ồn. Arnott giải thích rằng tiếng ồn là một yếu tố dễ bị phát hiện của trực thăng hiện nay, và Thunder sẽ có mức độ âm thanh thấp hơn nhiều lần so với các hệ thống hiện có, tăng cường khả năng sống sót khi bay thấp.
Sự hợp tác với Archer Aviation, một công ty nổi tiếng với máy bay cất hạ cánh thẳng đứng chạy hoàn toàn bằng điện (eVTOL) có người lái, đóng vai trò then chốt. Công nghệ động cơ của Archer cũng là một tính năng quan trọng của drone Omen hybrid-điện mà Anduril ra mắt năm ngoái. Chris Brose, Chủ tịch và Giám đốc Chiến lược của Anduril, cho rằng việc tận dụng khoản đầu tư khổng lồ của các công ty như Archer vào lĩnh vực eVTOL đã "giúp Thunder trở thành hiện thực theo cách mà 5, 10, hay 15 năm trước không thể". Arnott cũng nhấn mạnh đây là hệ thống hybrid-điện, không phải hoàn toàn điện, giúp giảm độ phức tạp của hệ thống truyền động. Công nghệ cánh quạt từ Karem, một công ty có lịch sử lâu đời trong lĩnh vực thiết kế cánh quạt nghiêng, cũng được tích hợp vào Thunder. Adam Goldstein, người sáng lập và CEO của Archer, cho biết việc tích hợp các hệ thống cánh quạt cấp quân sự của Karem giúp Archer tiến nhanh hơn và cung cấp những khả năng mà các hệ thống cũ không thể sánh kịp.
Thunder được thiết kế với khả năng mô-đun hóa cao, có các khoang chứa tải trọng có thể cấu hình lại ở mũi và giữa thân. Drone có thể mang tới 10 tên lửa không đối đất (như AGM-114 Hellfires, AGM-179 JAGM, hoặc Barracuda-100M của Anduril), 16 "hiệu ứng phóng" (launched effects – các drone nhỏ thực hiện nhiều nhiệm vụ như trinh sát, tác chiến điện tử, mồi nhử, tấn công động năng, ví dụ như ALTIUS-600 của Anduril), hoặc 76 tên lửa APKWS II dẫn đường bằng laser 70mm. Khoang mũi có thể chứa các thiết bị đánh chặn động năng để hạ gục drone đối phương, một khả năng quan trọng khi APKWS II đã được chứng minh hiệu quả trong chiến đấu chống drone. Ngoài ra, các khoang tải trọng có thể chứa các hệ thống tác chiến điện tử, cảm biến bổ sung hoặc gói truyền thông. Mỗi chiếc Thunder cũng sẽ có bộ cảm biến tích hợp để hỗ trợ giám sát, trinh sát và thu thập mục tiêu.
Khả năng cảm biến thụ động của Thunder rất quan trọng cho hoạt động và điều hướng chung, đặc biệt là khi bay tốc độ cao ở độ cao thấp. Nó cũng cần thiết để cung cấp nhận thức tình huống và đảm bảo an toàn bay khi hoạt động gần các đồng đội có người lái và các drone khác. Arnott của Anduril cho biết họ đã ứng dụng công nghệ từ ngành công nghiệp xe tự lái và các nhóm cảm biến/hình ảnh của Anduril để phát hiện địa hình một cách thụ động, tránh tiết lộ vị trí. Các cảm biến này cũng có thể phát hiện vũ khí đang bay tới, đường dây điện, và cho phép 3 đến 6 chiếc Thunder bay cùng 2 chiếc Apache để tạo thành một "người bạn đồng hành trung thành". Theo một bài đăng trên blog của Anduril, Thunder sử dụng "ngăn xếp nhận thức máy đa phương thức" kết hợp cảm biến thụ động và chủ động chọn lọc với thị giác máy tính tích hợp, dữ liệu bản đồ và tính toán biên, giúp nó liên tục phát hiện, phân loại và theo dõi địa hình, chướng ngại vật và mối đe dọa. Dữ liệu cảm biến này cung cấp thông tin cần thiết cho điều hướng trực quan, định vị quán tính và lập bản đồ địa hình, giúp Thunder giữ đúng lộ trình ngay cả khi GPS, tầm nhìn và liên lạc bị suy giảm hoặc bị từ chối.
Phần mềm Lattice độc quyền của Anduril, được hỗ trợ bởi trí tuệ nhân tạo, sẽ là nền tảng cho khả năng tự hành tổng thể của Thunder. Công ty cho biết các phần mềm tự hành khác cũng có thể được tích hợp theo yêu cầu của khách hàng. Anduril đã thử nghiệm một số thành phần của hệ thống tự hành và cảm biến của Thunder bằng cách sử dụng các máy bay thay thế không xác định.
Những khả năng của Thunder đưa chúng ta đến khái niệm hoạt động lớn hơn mà Anduril hình dung cho drone này. Công ty cho biết cuộc chiến ở Ukraine đã ảnh hưởng rất lớn đến tư duy thiết kế của họ. Cuộc xung đột này đã đặt ra những câu hỏi nghiêm túc về sự phù hợp của trực thăng truyền thống trên chiến trường hiện đại, nơi hệ sinh thái mối đe dọa ngày càng mở rộng. Anduril thừa nhận những nguy hiểm mà trực thăng và cánh quạt nghiêng phải đối mặt, thể hiện rõ nhất qua khả năng phòng thủ của Thunder chống lại các cuộc tấn công drone đối không và tên lửa phòng không vác vai (MANPADS).
Tuy nhiên, Anduril lập luận rằng có những nhiệm vụ quan trọng mà máy bay cánh quạt thực hiện ngày nay không thể được chuyển giao hoàn toàn cho các loại nền tảng khác, và do đó, các drone "người bạn đồng hành" như Thunder sẽ là một bổ sung thiết yếu. Mặc dù công ty chưa công bố chi phí đơn vị dự kiến cho Thunder, họ nhấn mạnh rằng nó phù hợp với nhu cầu rộng lớn hơn về các nền tảng có chi phí thấp hơn và dễ sản xuất hơn để tạo ra đủ năng lực hoạt động, hay "khối lượng", giúp lực lượng thành công trong các cuộc xung đột tương lai. Chris Brose của Anduril cho biết Thunder sẽ có chi phí chỉ bằng "một phần nhỏ" so với Apache hoặc MV-75, và các nhà khai thác sẽ "có thể chấp nhận mất nó nếu cần".
Brose giải thích thêm về tư duy tổng thể của Anduril xung quanh Thunder: "Nhiều điều chúng tôi thiết kế và chế tạo vào Thunder thực sự dựa trên những bài học mà Hoa Kỳ và các đồng minh châu Âu đang học được ở Ukraine, và toàn bộ câu hỏi về cách đưa khối lượng lớn vào chiến trường trong một môi trường chiến thuật, nơi bạn phải có khả năng tham gia vào cuộc chiến sâu rộng." Ông cũng nhấn mạnh giá trị của nền tảng VTOL (cất hạ cánh thẳng đứng) trong việc triển khai và thu hồi sức mạnh chiến đấu mà không cần đường băng, đặc biệt khi đường băng bị phá hủy. Khả năng độc lập với đường băng đã trở thành một yêu cầu ngày càng tăng trong quân đội Mỹ, đặc biệt là trong các lực lượng như Thủy quân lục chiến, Không quân và cộng đồng hoạt động đặc biệt.
Brose cũng bác bỏ ý kiến cho rằng các drone tấn công một chiều tầm xa, chi phí thấp có thể đáp ứng cùng loại yêu cầu nhiệm vụ. Ông chỉ ra rằng những drone đó thường nhắm vào các mục tiêu cố định, bay chậm hơn và tấn công các cơ sở hạ tầng quan trọng hoặc các điểm GPS không di chuyển. Ngược lại, Thunder tập trung vào khả năng di chuyển qua môi trường hoạt động, sống sót và duy trì hoạt động để hỗ trợ các đơn vị hàng không tấn công hoặc lực lượng mặt đất trong các nhiệm vụ nhạy cảm về thời gian và mục tiêu động. Arnott của Anduril cũng đặt câu hỏi về sự phù hợp của các drone vũ trang bay cao hiện có, như MQ-9 Reaper, trong bối cảnh mối đe dọa mới. Ông cho rằng các hệ thống phòng không hiện đại đã khiến các chiến thuật bay cao trở nên không còn phù hợp, và "bay thấp và nhanh" là chìa khóa để sống sót.
Anduril cũng khẳng định tầm nhìn của họ về các cuộc chiến tương lai không chỉ giới hạn ở châu Âu và Trung Đông. Tốc độ và tầm bay của Thunder, cùng với việc lựa chọn thiết kế cánh quạt nghiêng, được thiết kế để phù hợp với các cuộc xung đột trên không gian rộng lớn của Thái Bình Dương. Quyết định của Lục quân Mỹ mua MV-75 cũng xuất phát từ những yếu tố tương tự. Arnott nói rằng có một "khoảng trống" trong các cuộc xung đột toàn diện ở Thái Bình Dương, và ngay cả khi Nga tăng cường hoạt động ở Vùng Cực Bắc hay Trung Quốc, bạn cũng không thể tiến hành tất cả các cuộc chiến từ độ cao 9 hoặc 15 km.
Arnott đã mô tả chi tiết hơn các kịch bản hoạt động giả định của Thunder. Trong một đội hình truyền thống gồm hai chiếc Apache, tùy thuộc vào nhiệm vụ (bảo vệ, tấn công sâu, trinh sát), sẽ có từ ba đến sáu chiếc Thunder. Mục tiêu là Thunder sẽ hoạt động như một "người tham gia lịch sự" (polite participant), xuất hiện trong buồng lái Apache như một chiếc Apache khác thông qua các liên kết dữ liệu tương tự, không yêu cầu phần mềm mới trên máy bay chủ. Các drone này đủ thông minh để tự điều hướng và bay theo đội hình, nhận lệnh ở cấp độ tương tự như một phi công phụ. Chúng có thể sắp xếp đội hình chữ V phía trước, hoặc bao quanh Apache ở các điểm chính để bảo vệ, sử dụng hệ thống chống drone và bảo vệ điện tử. Các tư thế này có thể thay đổi trong suốt nhiệm vụ, từ việc bảo vệ khi di chuyển qua các khu vực nguy hiểm đến việc chuyển sang tấn công trực tiếp bằng các vũ khí như Hydras, APKWS hoặc Hellfires. Hoặc trong nhiệm vụ trinh sát, Thunder có thể phóng các "hiệu ứng phóng" như ALTIUS hoặc Switchblade để tìm mục tiêu tự động bằng thị giác máy tính, sau đó truyền dữ liệu về Thunder và từ Thunder về Apache, hiển thị trên màn hình bản đồ hoặc radar điều khiển hỏa lực. Mục đích là giữ cho quy trình làm việc của phi công không thay đổi, nhưng mang lại "nhiều hơn" – nhìn xa hơn, bắn nhiều hơn.
Anduril không đơn độc trong việc nhìn thấy một thị trường tiềm năng cho loại hình hợp tác này. Boeing và Sikorsky cũng đã giới thiệu các thiết kế drone "người bạn đồng hành trung thành" có khả năng cất hạ cánh thẳng đứng. Bell cũng đã phát triển drone cánh quạt nghiêng V-247 Vigilant từ gần một thập kỷ trước. Chuẩn tướng David Phillips, người đứng đầu Văn phòng Điều hành Chương trình Hàng không của Lục quân Mỹ, đã nhấn mạnh sự khác biệt giữa vai trò của drone ở độ cao thấp (30 mét, 280 km/h+ vào ban đêm) so với độ cao lớn hơn, đòi hỏi một bộ hành vi và khả năng hoàn toàn khác.
Trong bối cảnh Lục quân Mỹ, khái niệm hoạt động của Thunder gợi nhớ đến sự kết hợp trước đây giữa Apache và trực thăng trinh sát vũ trang OH-58D Kiowa Warrior. Lục quân đã loại bỏ Kiowa vào năm 2017 mà không có sự thay thế trực tiếp, và chương trình FARA (Future Attack Recon Aircraft) gần đây cũng bị hủy bỏ vào năm 2024. Arnott của Anduril cho biết họ đang tìm cách tái tạo các khái niệm tương tự để thực hiện các nhiệm vụ tấn công sâu, những điều mà Apache ban đầu được thiết kế để làm với Kiowa. Thunder cũng có thể thu hút sự quan tâm của Thủy quân lục chiến và các lực lượng đặc nhiệm Mỹ, cũng như các đồng minh như Bộ Quốc phòng Anh, vốn đã chọn Anduril và ba công ty khác để phát triển các mẫu drone có thể kết hợp với Apache của Quân đội Anh trong Dự án NYX.
Anduril rõ ràng đang đặt một bước tiến lớn vào lĩnh vực này với Thunder và các khái niệm hoạt động chi tiết đi kèm. Mặc dù công ty chưa từng chế tạo một chiếc cánh quạt nghiêng hay trực thăng cỡ lớn nào trước đây, việc hợp tác với Archer và Karem mang lại những lợi ích đáng kể. Điều này gợi nhớ đến việc Anduril từng được coi là "kẻ yếu thế" trong cuộc cạnh tranh cho giai đoạn đầu của chương trình Máy bay Chiến đấu Hợp tác (CCA) của Không quân Mỹ với thiết kế Fury, nhưng cuối cùng đã được chọn cùng với General Atomics để sản xuất. Giờ đây, chúng ta hãy cùng chờ xem liệu Thunder có thể lặp lại câu chuyện thành công tương tự hay không, khi cuộc cạnh tranh trong thị trường drone "người bạn đồng hành" cho trực thăng và cánh quạt nghiêng có người lái ngày càng nóng lên.
Thunder không chỉ đơn thuần là một chiếc drone trinh sát. Nó được thiết kế để săn lùng mục tiêu, kể cả những mục tiêu di động nhanh, giúp phi công có thể giữ khoảng cách an toàn hơn với vùng nguy hiểm. Đặc biệt, Thunder còn có khả năng phòng thủ tầm gần cho các máy bay cánh quạt thân thiện, chống lại mối đe dọa ngày càng tăng từ các cuộc tấn công drone đối không – một thực tế đã được chứng minh rõ ràng trong các cuộc xung đột gần đây. Tất cả những điều này nằm trong một khái niệm tác chiến chi tiết mà Anduril đã vạch ra, nhằm lấp đầy những khoảng trống vận hành quan trọng trong các cuộc xung đột hiện tại và tương lai.
Anduril và Archer đã ra mắt Thunder tại Triển lãm Hàng không Quốc tế Farnborough ở Vương quốc Anh. Một mô hình trưng bày, theo Anduril, đã phản ánh "đường nét bên ngoài hoàn thiện" của thiết kế. Shane Arnott, Phó Chủ tịch cấp cao về Thống trị Cơ động của Anduril, chia sẻ với TWZ và các hãng tin khác rằng Thunder là một máy bay tấn công thực thụ, được thiết kế cho hiệu suất rất cao và khả năng bay thấp, tương tự như vai trò của Apache, chứ không phải một máy bay giám sát bay cao.
Dù các chi tiết cụ thể về hiệu suất và thông số kỹ thuật của Thunder vẫn còn khá rộng, chúng ta biết rằng dự án này đã được phát triển khoảng ba năm. Chuyến bay đầu tiên dự kiến diễn ra vào năm tới, và việc sản xuất hàng loạt có thể bắt đầu vào cuối thập kỷ này, tùy thuộc vào nhu cầu. Anduril cũng đã hợp tác với "các khách hàng chính phủ" trong quá trình phát triển, nhưng từ chối tiết lộ danh tính. Điều thú vị là một phiên bản Thunder dành cho ứng dụng thương mại cũng đang được Archer Aviation phát triển và sẽ được công bố chi tiết hơn trong tuần này.
Về thiết kế, Thunder là một thiết kế hoàn toàn mới với bố cục cánh quạt nghiêng khá truyền thống, nổi bật với cánh chính thẳng gắn cao trên thân máy bay, mỗi đầu cánh có một cụm cánh quạt nghiêng. Máy bay cũng có đuôi hình chữ V. Anduril phân loại Thunder vào nhóm 5, cấp cao nhất trong hệ thống phân loại máy bay không người lái của chính phủ Mỹ, bao gồm các thiết bị có trọng lượng cất cánh tối đa từ 600 kg trở lên và có thể bay ở độ cao từ 5,5 km trở lên. Tuy nhiên, Arnott nhấn mạnh rằng Thunder chủ yếu sẽ hoạt động ở độ cao thấp, "sát mặt đất" trong hầu hết thời gian, giống như hồ sơ bay của Apache, chỉ bay lên cao hơn để đạt tầm bay xa.
Thunder được kỳ vọng sẽ có tốc độ tối đa khoảng 515 km/h và tầm bay không tiếp nhiên liệu khoảng 1.480 km, tương đương với MV-75 Cheyenne II đang được phát triển cho Lục quân Mỹ. Đây là những con số vượt xa bất kỳ trực thăng hiện tại nào của Lục quân. Khả năng theo kịp Cheyenne II sẽ là một tính năng đặc biệt quan trọng đối với Thunder, bên cạnh việc phối hợp với Apache. Anduril cũng cho biết Thunder nhỏ hơn Apache và có thể tháo rời để vận chuyển trong một container tiêu chuẩn dài 12,2 mét, dù việc lắp ráp lại cần thời gian. Máy bay cũng có đủ tốc độ và tầm bay để tự triển khai.
Hệ thống động lực hybrid-điện là trái tim của Thunder, giúp máy bay đạt được tầm bay và thời gian hoạt động đáng kể, đồng thời tối ưu hóa công suất trong mọi điều kiện bay. Công nghệ cánh quạt nghiêng tốc độ tối ưu (OSTR) cho phép thay đổi vòng quay cánh quạt để duy trì hiệu quả, giảm tiêu thụ nhiên liệu và đặc biệt là giảm đáng kể tiếng ồn. Arnott giải thích rằng tiếng ồn là một yếu tố dễ bị phát hiện của trực thăng hiện nay, và Thunder sẽ có mức độ âm thanh thấp hơn nhiều lần so với các hệ thống hiện có, tăng cường khả năng sống sót khi bay thấp.
Sự hợp tác với Archer Aviation, một công ty nổi tiếng với máy bay cất hạ cánh thẳng đứng chạy hoàn toàn bằng điện (eVTOL) có người lái, đóng vai trò then chốt. Công nghệ động cơ của Archer cũng là một tính năng quan trọng của drone Omen hybrid-điện mà Anduril ra mắt năm ngoái. Chris Brose, Chủ tịch và Giám đốc Chiến lược của Anduril, cho rằng việc tận dụng khoản đầu tư khổng lồ của các công ty như Archer vào lĩnh vực eVTOL đã "giúp Thunder trở thành hiện thực theo cách mà 5, 10, hay 15 năm trước không thể". Arnott cũng nhấn mạnh đây là hệ thống hybrid-điện, không phải hoàn toàn điện, giúp giảm độ phức tạp của hệ thống truyền động. Công nghệ cánh quạt từ Karem, một công ty có lịch sử lâu đời trong lĩnh vực thiết kế cánh quạt nghiêng, cũng được tích hợp vào Thunder. Adam Goldstein, người sáng lập và CEO của Archer, cho biết việc tích hợp các hệ thống cánh quạt cấp quân sự của Karem giúp Archer tiến nhanh hơn và cung cấp những khả năng mà các hệ thống cũ không thể sánh kịp.
Thunder được thiết kế với khả năng mô-đun hóa cao, có các khoang chứa tải trọng có thể cấu hình lại ở mũi và giữa thân. Drone có thể mang tới 10 tên lửa không đối đất (như AGM-114 Hellfires, AGM-179 JAGM, hoặc Barracuda-100M của Anduril), 16 "hiệu ứng phóng" (launched effects – các drone nhỏ thực hiện nhiều nhiệm vụ như trinh sát, tác chiến điện tử, mồi nhử, tấn công động năng, ví dụ như ALTIUS-600 của Anduril), hoặc 76 tên lửa APKWS II dẫn đường bằng laser 70mm. Khoang mũi có thể chứa các thiết bị đánh chặn động năng để hạ gục drone đối phương, một khả năng quan trọng khi APKWS II đã được chứng minh hiệu quả trong chiến đấu chống drone. Ngoài ra, các khoang tải trọng có thể chứa các hệ thống tác chiến điện tử, cảm biến bổ sung hoặc gói truyền thông. Mỗi chiếc Thunder cũng sẽ có bộ cảm biến tích hợp để hỗ trợ giám sát, trinh sát và thu thập mục tiêu.
Khả năng cảm biến thụ động của Thunder rất quan trọng cho hoạt động và điều hướng chung, đặc biệt là khi bay tốc độ cao ở độ cao thấp. Nó cũng cần thiết để cung cấp nhận thức tình huống và đảm bảo an toàn bay khi hoạt động gần các đồng đội có người lái và các drone khác. Arnott của Anduril cho biết họ đã ứng dụng công nghệ từ ngành công nghiệp xe tự lái và các nhóm cảm biến/hình ảnh của Anduril để phát hiện địa hình một cách thụ động, tránh tiết lộ vị trí. Các cảm biến này cũng có thể phát hiện vũ khí đang bay tới, đường dây điện, và cho phép 3 đến 6 chiếc Thunder bay cùng 2 chiếc Apache để tạo thành một "người bạn đồng hành trung thành". Theo một bài đăng trên blog của Anduril, Thunder sử dụng "ngăn xếp nhận thức máy đa phương thức" kết hợp cảm biến thụ động và chủ động chọn lọc với thị giác máy tính tích hợp, dữ liệu bản đồ và tính toán biên, giúp nó liên tục phát hiện, phân loại và theo dõi địa hình, chướng ngại vật và mối đe dọa. Dữ liệu cảm biến này cung cấp thông tin cần thiết cho điều hướng trực quan, định vị quán tính và lập bản đồ địa hình, giúp Thunder giữ đúng lộ trình ngay cả khi GPS, tầm nhìn và liên lạc bị suy giảm hoặc bị từ chối.
Phần mềm Lattice độc quyền của Anduril, được hỗ trợ bởi trí tuệ nhân tạo, sẽ là nền tảng cho khả năng tự hành tổng thể của Thunder. Công ty cho biết các phần mềm tự hành khác cũng có thể được tích hợp theo yêu cầu của khách hàng. Anduril đã thử nghiệm một số thành phần của hệ thống tự hành và cảm biến của Thunder bằng cách sử dụng các máy bay thay thế không xác định.
Những khả năng của Thunder đưa chúng ta đến khái niệm hoạt động lớn hơn mà Anduril hình dung cho drone này. Công ty cho biết cuộc chiến ở Ukraine đã ảnh hưởng rất lớn đến tư duy thiết kế của họ. Cuộc xung đột này đã đặt ra những câu hỏi nghiêm túc về sự phù hợp của trực thăng truyền thống trên chiến trường hiện đại, nơi hệ sinh thái mối đe dọa ngày càng mở rộng. Anduril thừa nhận những nguy hiểm mà trực thăng và cánh quạt nghiêng phải đối mặt, thể hiện rõ nhất qua khả năng phòng thủ của Thunder chống lại các cuộc tấn công drone đối không và tên lửa phòng không vác vai (MANPADS).
Tuy nhiên, Anduril lập luận rằng có những nhiệm vụ quan trọng mà máy bay cánh quạt thực hiện ngày nay không thể được chuyển giao hoàn toàn cho các loại nền tảng khác, và do đó, các drone "người bạn đồng hành" như Thunder sẽ là một bổ sung thiết yếu. Mặc dù công ty chưa công bố chi phí đơn vị dự kiến cho Thunder, họ nhấn mạnh rằng nó phù hợp với nhu cầu rộng lớn hơn về các nền tảng có chi phí thấp hơn và dễ sản xuất hơn để tạo ra đủ năng lực hoạt động, hay "khối lượng", giúp lực lượng thành công trong các cuộc xung đột tương lai. Chris Brose của Anduril cho biết Thunder sẽ có chi phí chỉ bằng "một phần nhỏ" so với Apache hoặc MV-75, và các nhà khai thác sẽ "có thể chấp nhận mất nó nếu cần".
Brose giải thích thêm về tư duy tổng thể của Anduril xung quanh Thunder: "Nhiều điều chúng tôi thiết kế và chế tạo vào Thunder thực sự dựa trên những bài học mà Hoa Kỳ và các đồng minh châu Âu đang học được ở Ukraine, và toàn bộ câu hỏi về cách đưa khối lượng lớn vào chiến trường trong một môi trường chiến thuật, nơi bạn phải có khả năng tham gia vào cuộc chiến sâu rộng." Ông cũng nhấn mạnh giá trị của nền tảng VTOL (cất hạ cánh thẳng đứng) trong việc triển khai và thu hồi sức mạnh chiến đấu mà không cần đường băng, đặc biệt khi đường băng bị phá hủy. Khả năng độc lập với đường băng đã trở thành một yêu cầu ngày càng tăng trong quân đội Mỹ, đặc biệt là trong các lực lượng như Thủy quân lục chiến, Không quân và cộng đồng hoạt động đặc biệt.
Brose cũng bác bỏ ý kiến cho rằng các drone tấn công một chiều tầm xa, chi phí thấp có thể đáp ứng cùng loại yêu cầu nhiệm vụ. Ông chỉ ra rằng những drone đó thường nhắm vào các mục tiêu cố định, bay chậm hơn và tấn công các cơ sở hạ tầng quan trọng hoặc các điểm GPS không di chuyển. Ngược lại, Thunder tập trung vào khả năng di chuyển qua môi trường hoạt động, sống sót và duy trì hoạt động để hỗ trợ các đơn vị hàng không tấn công hoặc lực lượng mặt đất trong các nhiệm vụ nhạy cảm về thời gian và mục tiêu động. Arnott của Anduril cũng đặt câu hỏi về sự phù hợp của các drone vũ trang bay cao hiện có, như MQ-9 Reaper, trong bối cảnh mối đe dọa mới. Ông cho rằng các hệ thống phòng không hiện đại đã khiến các chiến thuật bay cao trở nên không còn phù hợp, và "bay thấp và nhanh" là chìa khóa để sống sót.
Anduril cũng khẳng định tầm nhìn của họ về các cuộc chiến tương lai không chỉ giới hạn ở châu Âu và Trung Đông. Tốc độ và tầm bay của Thunder, cùng với việc lựa chọn thiết kế cánh quạt nghiêng, được thiết kế để phù hợp với các cuộc xung đột trên không gian rộng lớn của Thái Bình Dương. Quyết định của Lục quân Mỹ mua MV-75 cũng xuất phát từ những yếu tố tương tự. Arnott nói rằng có một "khoảng trống" trong các cuộc xung đột toàn diện ở Thái Bình Dương, và ngay cả khi Nga tăng cường hoạt động ở Vùng Cực Bắc hay Trung Quốc, bạn cũng không thể tiến hành tất cả các cuộc chiến từ độ cao 9 hoặc 15 km.
Arnott đã mô tả chi tiết hơn các kịch bản hoạt động giả định của Thunder. Trong một đội hình truyền thống gồm hai chiếc Apache, tùy thuộc vào nhiệm vụ (bảo vệ, tấn công sâu, trinh sát), sẽ có từ ba đến sáu chiếc Thunder. Mục tiêu là Thunder sẽ hoạt động như một "người tham gia lịch sự" (polite participant), xuất hiện trong buồng lái Apache như một chiếc Apache khác thông qua các liên kết dữ liệu tương tự, không yêu cầu phần mềm mới trên máy bay chủ. Các drone này đủ thông minh để tự điều hướng và bay theo đội hình, nhận lệnh ở cấp độ tương tự như một phi công phụ. Chúng có thể sắp xếp đội hình chữ V phía trước, hoặc bao quanh Apache ở các điểm chính để bảo vệ, sử dụng hệ thống chống drone và bảo vệ điện tử. Các tư thế này có thể thay đổi trong suốt nhiệm vụ, từ việc bảo vệ khi di chuyển qua các khu vực nguy hiểm đến việc chuyển sang tấn công trực tiếp bằng các vũ khí như Hydras, APKWS hoặc Hellfires. Hoặc trong nhiệm vụ trinh sát, Thunder có thể phóng các "hiệu ứng phóng" như ALTIUS hoặc Switchblade để tìm mục tiêu tự động bằng thị giác máy tính, sau đó truyền dữ liệu về Thunder và từ Thunder về Apache, hiển thị trên màn hình bản đồ hoặc radar điều khiển hỏa lực. Mục đích là giữ cho quy trình làm việc của phi công không thay đổi, nhưng mang lại "nhiều hơn" – nhìn xa hơn, bắn nhiều hơn.
Anduril không đơn độc trong việc nhìn thấy một thị trường tiềm năng cho loại hình hợp tác này. Boeing và Sikorsky cũng đã giới thiệu các thiết kế drone "người bạn đồng hành trung thành" có khả năng cất hạ cánh thẳng đứng. Bell cũng đã phát triển drone cánh quạt nghiêng V-247 Vigilant từ gần một thập kỷ trước. Chuẩn tướng David Phillips, người đứng đầu Văn phòng Điều hành Chương trình Hàng không của Lục quân Mỹ, đã nhấn mạnh sự khác biệt giữa vai trò của drone ở độ cao thấp (30 mét, 280 km/h+ vào ban đêm) so với độ cao lớn hơn, đòi hỏi một bộ hành vi và khả năng hoàn toàn khác.
Trong bối cảnh Lục quân Mỹ, khái niệm hoạt động của Thunder gợi nhớ đến sự kết hợp trước đây giữa Apache và trực thăng trinh sát vũ trang OH-58D Kiowa Warrior. Lục quân đã loại bỏ Kiowa vào năm 2017 mà không có sự thay thế trực tiếp, và chương trình FARA (Future Attack Recon Aircraft) gần đây cũng bị hủy bỏ vào năm 2024. Arnott của Anduril cho biết họ đang tìm cách tái tạo các khái niệm tương tự để thực hiện các nhiệm vụ tấn công sâu, những điều mà Apache ban đầu được thiết kế để làm với Kiowa. Thunder cũng có thể thu hút sự quan tâm của Thủy quân lục chiến và các lực lượng đặc nhiệm Mỹ, cũng như các đồng minh như Bộ Quốc phòng Anh, vốn đã chọn Anduril và ba công ty khác để phát triển các mẫu drone có thể kết hợp với Apache của Quân đội Anh trong Dự án NYX.
Anduril rõ ràng đang đặt một bước tiến lớn vào lĩnh vực này với Thunder và các khái niệm hoạt động chi tiết đi kèm. Mặc dù công ty chưa từng chế tạo một chiếc cánh quạt nghiêng hay trực thăng cỡ lớn nào trước đây, việc hợp tác với Archer và Karem mang lại những lợi ích đáng kể. Điều này gợi nhớ đến việc Anduril từng được coi là "kẻ yếu thế" trong cuộc cạnh tranh cho giai đoạn đầu của chương trình Máy bay Chiến đấu Hợp tác (CCA) của Không quân Mỹ với thiết kế Fury, nhưng cuối cùng đã được chọn cùng với General Atomics để sản xuất. Giờ đây, chúng ta hãy cùng chờ xem liệu Thunder có thể lặp lại câu chuyện thành công tương tự hay không, khi cuộc cạnh tranh trong thị trường drone "người bạn đồng hành" cho trực thăng và cánh quạt nghiêng có người lái ngày càng nóng lên.
