Phạm Thanh Bình
Writer
Để "đảm bảo Hoa Kỳ dẫn đầu vòng tiếp theo của cuộc đua đổ bộ lên Mặt Trăng", Quyền Giám đốc NASA Duffy bất ngờ tuyên bố vào ngày 20 rằng, do SpaceX chậm trễ đáng kể trong việc phát triển tàu đổ bộ lên Mặt Trăng, NASA sẽ mở lại cuộc cạnh tranh phát triển tàu đổ bộ lên Mặt Trăng, đồng thời kêu gọi các giải pháp mới từ các công ty khác. Động thái này đã gây ra tranh cãi rộng rãi tại Hoa Kỳ: Điều gì đã xảy ra với chương trình đổ bộ lên Mặt Trăng có người lái Artemis của Hoa Kỳ? Liệu đã quá muộn để thay đổi nhà phát triển chính của tàu đổ bộ lên Mặt Trăng vào phút chót? Liệu Hoa Kỳ có thể đạt được mục tiêu đổ bộ lên Mặt Trăng có người lái vào năm 2027?
Tại sao việc đưa tàu đổ bộ lên Mặt Trăng lại khó khăn đến vậy?
CNN đưa tin vào ngày 21 rằng Duffy tin rằng tiến độ phát triển tàu đổ bộ lên mặt trăng chậm trễ của SpaceX của Musk đang đe dọa trực tiếp đến việc hoàn thành sứ mệnh đổ bộ có người lái lên mặt trăng Artemis 3 vào năm 2027, vốn đã bị trì hoãn nhiều lần. Với việc Trung Quốc đang có kế hoạch thực hiện sứ mệnh đổ bộ có người lái lên mặt trăng vào năm 2030, mục tiêu duy trì vị trí dẫn đầu của NASA trong sứ mệnh đưa người trở về mặt trăng đang bị thách thức.
Chương trình đổ bộ lên Mặt Trăng có người lái Artemis được cho là cốt lõi của sáng kiến "Trở lại Mặt Trăng" của Hoa Kỳ. Không giống như mô hình "phóng trực tiếp" của chương trình đổ bộ lên Mặt Trăng có người lái Apollo của Hoa Kỳ những năm 1960, sử dụng tên lửa Saturn V để phóng trực tiếp tàu vũ trụ Apollo vào quỹ đạo chuyển tiếp Trái Đất-Mặt Trăng, chiến lược đổ bộ lên Mặt Trăng của chương trình Artemis khá phức tạp: một tàu vũ trụ Orion thế hệ mới chở bốn phi hành gia và một tàu đổ bộ sẽ được phóng trong hai lần phóng riêng biệt, mỗi lần lên quỹ đạo Mặt Trăng. Sau khi hai phi hành gia này hoàn thành việc ghép nối trên quỹ đạo, hai phi hành gia thực hiện nhiệm vụ đổ bộ lên Mặt Trăng sẽ lên tàu đổ bộ, trong khi hai phi hành gia còn lại sẽ ở lại tàu vũ trụ Orion và tiếp tục hành trình vòng quanh Mặt Trăng. Sau khi tàu đổ bộ hạ cánh nhẹ nhàng xuống bề mặt Mặt Trăng, hai phi hành gia sẽ bắt đầu chuyến thám hiểm bề mặt Mặt Trăng kéo dài một tuần trước khi quay trở lại quỹ đạo Mặt Trăng trên tầng cất cánh của tàu đổ bộ và ghép nối với tàu vũ trụ Orion. Cuối cùng, sau khi tất cả các phi hành gia đã chuyển sang tàu vũ trụ, tàu vũ trụ sẽ bỏ lại tầng hạ cánh và tầng cất cánh để thực hiện nhiệm vụ trở về Trái Đất.
USA Today giải thích rằng cách tiếp cận phức tạp "hướng đến Mặt Trăng" của chương trình Artemis bắt nguồn từ những kế hoạch ban đầu đầy tham vọng của Hoa Kỳ: NASA không chỉ đặt mục tiêu đưa các phi hành gia Mỹ lên Mặt Trăng thông qua chương trình Artemis, mà còn có kế hoạch thiết lập một trạm vũ trụ "Cổng kết nối" trên quỹ đạo Mặt Trăng để cung cấp dịch vụ trung chuyển cho các sứ mệnh thám hiểm Mặt Trăng và Sao Hỏa sau này. Do các tàu vũ trụ có người lái trong không gian sâu của Hoa Kỳ trong tương lai sẽ trung chuyển đến trạm vũ trụ "Cổng kết nối" trên quỹ đạo Mặt Trăng để chuyển tiếp và tiếp tế, chương trình Artemis đã từ bỏ mô hình "phóng trực tiếp" của chương trình Apollo và lựa chọn mô hình "phóng riêng" và "ghép nối trên quỹ đạo" ngay từ đầu, một cách tiếp cận hợp lý, chỉ cần một bước.
Bản vẽ tàu đổ bộ có người lái Blue Moon MK2 lên mặt trăng (Nguồn: Blue Origin)
Chương trình hạ cánh lên Mặt Trăng có người lái Artemis bao gồm ba thành phần cốt lõi: tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) chịu trách nhiệm cho sứ mệnh phóng, tàu vũ trụ Orion chở phi hành gia, và tàu đổ bộ Mặt Trăng cho sứ mệnh hạ cánh. Tuy nhiên, cả ba thành phần này đều gặp phải các mức độ trục trặc kỹ thuật và chi phí vượt mức, gây ra nhiều lần trì hoãn chương trình hạ cánh lên Mặt Trăng có người lái Artemis. Tuy nhiên, tên lửa SLS và tàu vũ trụ Orion đã hoàn thành quá trình kiểm tra độ tin cậy và đào tạo kỹ thuật cho sứ mệnh Artemis 1 không người lái vào tháng 11 năm 2022, và dự kiến sẽ đưa các phi hành gia bay quanh Mặt Trăng trong sứ mệnh Artemis 2 vào năm 2026. Chỉ có tàu đổ bộ Mặt Trăng, do SpaceX chịu trách nhiệm, vẫn "ngoài tầm với".
Theo trang web "Space" của Hoa Kỳ, mặc dù có nhiều chỉ trích, thiết kế tổng thể của chương trình "Artemis" không thể được điều chỉnh nữa do hạn chế về thời gian và kinh phí. Nếu muốn đảm bảo lịch trình hạ cánh có người lái lên Mặt Trăng của Hoa Kỳ, tiến độ của tàu đổ bộ Mặt Trăng là đặc biệt quan trọng.
Theo kế hoạch của SpaceX, tàu đổ bộ Mặt Trăng sẽ được cải tiến từ tàu vũ trụ "Starship". Đầu tiên, tàu sẽ được phóng lên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp ở chế độ chờ, sau đó nhiều tàu vũ trụ "Starship" được nạp đầy nhiên liệu sẽ được phóng lên để ghép nối với tàu. Sau khi được tiếp nhiên liệu phức tạp trên quỹ đạo, tàu sẽ bay vào quỹ đạo Mặt Trăng.
Nhiều báo cáo truyền thông Mỹ nhấn mạnh rằng con người hiện chưa có kinh nghiệm thành công trong việc tiếp nhiên liệu đông lạnh trên quỹ đạo. Do tính dễ bay hơi cao của loại nhiên liệu này, vẫn chưa rõ cần bao nhiêu tàu vũ trụ Starship cho các lần tiếp nhiên liệu này. SpaceX lạc quan ước tính rằng "chỉ cần khoảng một chục" lần. Một cựu quan chức NASA nói với CNN rằng có thể cần tới 20-40 lần tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo.
Vấn đề càng trở nên phức tạp hơn khi quá trình phát triển Starship hiện đang chậm hơn rất nhiều so với kế hoạch. Theo thỏa thuận giữa SpaceX và NASA, tàu đổ bộ mặt trăng dự kiến sẽ hoàn thành thử nghiệm xác minh vào tháng 4 năm 2025. Tuy nhiên, nguyên mẫu tàu vũ trụ Starship hiện tại vẫn còn trong giai đoạn trứng nước. Kể từ năm 2025, tàu vũ trụ Starship thế hệ thứ hai đã trải qua ba lần bay thử nghiệm thất bại và chỉ hoàn thành một vài chuyến bay thử nghiệm cận quỹ đạo thành công. Tàu vũ trụ Starship thế hệ thứ ba, sẽ thực hiện các nhiệm vụ tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo trong tương lai, vẫn chưa hoàn thành chuyến bay đầu tiên, chưa nói đến chuyến bay thử nghiệm trên quỹ đạo và thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo quan trọng hơn.
Hơn nữa, tàu đổ bộ Mặt Trăng, được cải tiến từ tàu vũ trụ Starship thế hệ thứ ba, không chỉ chịu trách nhiệm đưa phi hành gia lên bề mặt Mặt Trăng mà còn phải khởi động và cất cánh trong môi trường bụi bặm của Mặt Trăng mà không có bệ phóng, đây cũng là một thách thức kỹ thuật cực kỳ lớn. Do đó, nhìn chung, SpaceX gần như không thể hoàn thành việc phát triển và chuẩn bị tàu đổ bộ Mặt Trăng đúng tiến độ vào năm 2027.
Reuters cho biết nhóm cố vấn của NASA ước tính dự án do SpaceX thực hiện có thể hoàn thành "muộn hơn vài năm so với kế hoạch ban đầu".
Liệu "Blue Moon" có thể gánh vác được trọng trách nặng nề này không?
Theo CNN, Duffy gần đây đã công khai tuyên bố Blue Origin có thể tiếp quản trách nhiệm phát triển tàu đổ bộ lên Mặt Trăng từ SpaceX. NASA đặt nhiều kỳ vọng vào Blue Origin không phải là không có lý do. Theo các báo cáo, có ba đội tham gia cuộc thi tàu đổ bộ lên Mặt Trăng năm 2021 của NASA: "Đội Quốc gia" do Blue Origin dẫn đầu, bao gồm một số công ty hàng không vũ trụ truyền thống như Lockheed Martin, Northrop Grumman và Draper; "Đội Doanh nghiệp Nhỏ" do Dynetics dẫn đầu, bao gồm 25 nhà thầu phụ; và SpaceX, đơn vị tham gia một mình.
Vào thời điểm đó, người ta tin rằng "Đội tuyển Quốc gia" hùng mạnh có cơ hội chiến thắng cao nhất. Tàu đổ bộ Mặt Trăng do Đội tuyển Quốc gia đề xuất, được đặt tên là Phương tiện Đổ bộ Tích hợp (ILV), bao gồm một tầng chuyển tiếp (do Northrop Grumman phát triển), một tầng hạ cánh (do Blue Origin phát triển) và một tầng cất cánh (do Lockheed Martin phát triển). Ba tầng này sẽ được phóng trên tàu phóng New Glenn hoặc Vulcan và lắp ráp trên quỹ đạo Mặt Trăng hoặc tại trạm vũ trụ Gateway. NASA đã phê duyệt đề xuất kỹ thuật tổng thể của Đội tuyển Quốc gia về tàu đổ bộ Mặt Trăng, nhưng đặt câu hỏi về "hệ thống đẩy và thông tin liên lạc còn non kém, cũng như năng lực của các nhà cung cấp bên thứ ba", cuối cùng dẫn đến thất bại của dự án. Đề xuất của Đội Doanh nghiệp Nhỏ về tàu đổ bộ Mặt Trăng tương tự như đề xuất của Đội tuyển Quốc gia, sử dụng mô hình lắp ráp trên quỹ đạo hai lần phóng. Đề xuất này đáp ứng và vượt quá tất cả các thông số kỹ thuật của NASA, nhưng cuối cùng đã bị loại bỏ.
Chiến thắng bất ngờ của SpaceX, công ty sở hữu công nghệ tàu đổ bộ lên Mặt Trăng phức tạp và tiên tiến nhất, đã gây ra nhiều tranh cãi trong cộng đồng hàng không vũ trụ Hoa Kỳ. Hầu hết các nhà phân tích Mỹ tin rằng chiến thắng của SpaceX không phải nhờ công nghệ vượt trội hay hoàn thiện hơn, mà là nhờ mức giá thầu thấp hơn đáng kể: mức giá 2,9 tỷ đô la của SpaceX chỉ bằng một nửa so với mức giá 6 tỷ đô la mà "đội tuyển quốc gia" đưa ra.
Blue Origin tỏ ra vô cùng bất mãn với chiến thắng duy nhất của SpaceX trong dự án tàu đổ bộ lên Mặt Trăng. Họ đã đệ đơn khiếu nại lên Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ, nhưng sau đó đã bị bác bỏ. Tuy nhiên, Blue Origin vẫn kiên quyết giữ vững lập trường. Năm 2023, NASA đề xuất một tàu đổ bộ Mặt Trăng cải tiến cho sứ mệnh Artemis 5, và tàu đổ bộ có người lái của Blue Origin, được đặt tên là "Blue Moon" MK2, cuối cùng đã được chọn.
CNN đưa tin Blue Origin tuyên bố "sẵn sàng ủng hộ" đề xuất gần đây của Duffy. Mặc dù tàu đổ bộ Blue Moon Mk2 dường như có khả năng đáp ứng các yêu cầu hạ cánh có người lái trên Mặt Trăng của Hoa Kỳ về mặt kỹ thuật, Space News đưa tin vào ngày 20 rằng tàu đổ bộ này hiện đang được nhắm đến cho sứ mệnh Artemis 5, dự kiến phóng vào đầu những năm 2030, và tiến độ phát triển của nó khó có thể vượt qua SpaceX. Một lựa chọn khác cho Blue Origin được cho là phiên bản cải tiến của tàu đổ bộ không người lái Blue Moon Mk1. Space News đưa tin rằng theo kế hoạch hiện tại, Blue Origin sẽ phóng tàu đổ bộ Blue Moon Mk1 đầu tiên sớm nhất là trong năm nay, dự kiến hạ cánh xuống cực nam Mặt Trăng. Blue Origin cũng đang chế tạo tàu đổ bộ Blue Moon Mk1 thứ hai, với mục tiêu đưa xe tự hành VIPER của NASA lên bề mặt Mặt Trăng vào năm 2027. Mặc dù các cơ sở sản xuất tàu đổ bộ Blue Moon Mk1 phần lớn đã hoàn thiện, Blue Origin đang phải đối mặt với thời hạn gấp rút để chuyển đổi từ tàu đổ bộ không người lái sang tàu đổ bộ có người lái và hoàn thành các thử nghiệm độ tin cậy liên quan trong vòng hai năm tới.
Musk: "Tiến độ của SpaceX nhanh như chớp"
Đáp lại hành động của NASA, CEO SpaceX Musk cho biết: "So với các công ty khác, tiến độ của SpaceX nhanh như chớp. 'Starship' cuối cùng sẽ hoàn thành toàn bộ sứ mệnh lên Mặt Trăng."
Bình luận của Musk không phải là không có cơ sở. Truyền thông Hoa Kỳ đã lưu ý rằng, ngoài Blue Origin, rất ít công ty hàng không vũ trụ nào khác của Hoa Kỳ có khả năng lập tức đưa ra kế hoạch tàu đổ bộ lên Mặt Trăng, chứ đừng nói đến việc hoàn thành trước SpaceX.
Duffy cho biết NASA cũng có thể mở rộng cuộc cạnh tranh cho các công ty hàng không vũ trụ Hoa Kỳ chưa ký hợp đồng, ngoài SpaceX và Blue Origin. Tuy nhiên, chỉ có Lockheed Martin phản hồi trong một tuyên bố, cho biết họ đang "tiến hành phân tích kỹ thuật và chương trình quan trọng cho một tàu đổ bộ có người lái lên Mặt Trăng" và làm việc với một nhóm liên ngành để đáp ứng nhu cầu của NASA. CNN đưa tin Dynetics, công ty đã cạnh tranh cùng Blue Origin và SpaceX cho dự án tàu đổ bộ lên Mặt Trăng vào năm 2021, vẫn chưa phản hồi.
Trên thực tế, cả Lockheed Martin lẫn Dynetics đều không thể tự mình phát triển một chương trình không gian quan trọng như tàu đổ bộ lên Mặt Trăng, chưa kể đến việc phải đối mặt với những hạn chế rõ ràng về thời gian và ngân sách. Ngay cả khi họ muốn hợp tác với các công ty khác, chỉ riêng việc phối hợp tổ chức cũng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể, khiến họ khó đáp ứng các yêu cầu của NASA.
Một số nhà phân tích tin rằng cuộc khủng hoảng trì hoãn hạ cánh lên Mặt Trăng hiện nay của Hoa Kỳ về cơ bản là hậu quả của sự suy giảm năng lực nghiên cứu và phát triển không gian nói chung của quốc gia, cùng với việc NASA liên tục cắt giảm ngân sách liên quan. Ví dụ, lý do cơ bản khiến NASA từ bỏ kế hoạch dự phòng cho dự án tàu đổ bộ lên Mặt Trăng là do Quốc hội đã cắt giảm ngân sách của dự án từ 3,2 tỷ đô la xuống còn 850 triệu đô la vào đầu năm 2021. NASA, do không thể tài trợ cho nghiên cứu và phát triển cùng lúc với hai công ty, thậm chí còn không thể hỗ trợ "đội tuyển quốc gia" bằng một mức giá thầu cao hơn, buộc họ phải dốc toàn lực và chọn SpaceX, công ty đưa ra mức giá thấp nhất.
Ngoài tàu đổ bộ Mặt Trăng đang gặp trục trặc, các bộ đồ ngoài tàu hỗ trợ chương trình đổ bộ Mặt Trăng có người lái "Artemis" hiện tại cũng đang bị trì hoãn. Do đó, nhiều phương tiện truyền thông Mỹ tin rằng sứ mệnh "Artemis 3" sẽ khó có thể hoàn thành đúng kế hoạch vào năm 2027.
Tuy nhiên, một số nhà phân tích tin rằng tình hình tồi tệ này thực sự là điều tốt cho SpaceX hoặc các công ty hàng không vũ trụ khác của Hoa Kỳ, vì nó có thể kéo dài thêm thời gian phát triển và thử nghiệm cho tàu đổ bộ lên Mặt Trăng Artemis.
Tại sao việc đưa tàu đổ bộ lên Mặt Trăng lại khó khăn đến vậy?
CNN đưa tin vào ngày 21 rằng Duffy tin rằng tiến độ phát triển tàu đổ bộ lên mặt trăng chậm trễ của SpaceX của Musk đang đe dọa trực tiếp đến việc hoàn thành sứ mệnh đổ bộ có người lái lên mặt trăng Artemis 3 vào năm 2027, vốn đã bị trì hoãn nhiều lần. Với việc Trung Quốc đang có kế hoạch thực hiện sứ mệnh đổ bộ có người lái lên mặt trăng vào năm 2030, mục tiêu duy trì vị trí dẫn đầu của NASA trong sứ mệnh đưa người trở về mặt trăng đang bị thách thức.
Chương trình đổ bộ lên Mặt Trăng có người lái Artemis được cho là cốt lõi của sáng kiến "Trở lại Mặt Trăng" của Hoa Kỳ. Không giống như mô hình "phóng trực tiếp" của chương trình đổ bộ lên Mặt Trăng có người lái Apollo của Hoa Kỳ những năm 1960, sử dụng tên lửa Saturn V để phóng trực tiếp tàu vũ trụ Apollo vào quỹ đạo chuyển tiếp Trái Đất-Mặt Trăng, chiến lược đổ bộ lên Mặt Trăng của chương trình Artemis khá phức tạp: một tàu vũ trụ Orion thế hệ mới chở bốn phi hành gia và một tàu đổ bộ sẽ được phóng trong hai lần phóng riêng biệt, mỗi lần lên quỹ đạo Mặt Trăng. Sau khi hai phi hành gia này hoàn thành việc ghép nối trên quỹ đạo, hai phi hành gia thực hiện nhiệm vụ đổ bộ lên Mặt Trăng sẽ lên tàu đổ bộ, trong khi hai phi hành gia còn lại sẽ ở lại tàu vũ trụ Orion và tiếp tục hành trình vòng quanh Mặt Trăng. Sau khi tàu đổ bộ hạ cánh nhẹ nhàng xuống bề mặt Mặt Trăng, hai phi hành gia sẽ bắt đầu chuyến thám hiểm bề mặt Mặt Trăng kéo dài một tuần trước khi quay trở lại quỹ đạo Mặt Trăng trên tầng cất cánh của tàu đổ bộ và ghép nối với tàu vũ trụ Orion. Cuối cùng, sau khi tất cả các phi hành gia đã chuyển sang tàu vũ trụ, tàu vũ trụ sẽ bỏ lại tầng hạ cánh và tầng cất cánh để thực hiện nhiệm vụ trở về Trái Đất.
USA Today giải thích rằng cách tiếp cận phức tạp "hướng đến Mặt Trăng" của chương trình Artemis bắt nguồn từ những kế hoạch ban đầu đầy tham vọng của Hoa Kỳ: NASA không chỉ đặt mục tiêu đưa các phi hành gia Mỹ lên Mặt Trăng thông qua chương trình Artemis, mà còn có kế hoạch thiết lập một trạm vũ trụ "Cổng kết nối" trên quỹ đạo Mặt Trăng để cung cấp dịch vụ trung chuyển cho các sứ mệnh thám hiểm Mặt Trăng và Sao Hỏa sau này. Do các tàu vũ trụ có người lái trong không gian sâu của Hoa Kỳ trong tương lai sẽ trung chuyển đến trạm vũ trụ "Cổng kết nối" trên quỹ đạo Mặt Trăng để chuyển tiếp và tiếp tế, chương trình Artemis đã từ bỏ mô hình "phóng trực tiếp" của chương trình Apollo và lựa chọn mô hình "phóng riêng" và "ghép nối trên quỹ đạo" ngay từ đầu, một cách tiếp cận hợp lý, chỉ cần một bước.
Bản vẽ tàu đổ bộ có người lái Blue Moon MK2 lên mặt trăng (Nguồn: Blue Origin)
Chương trình hạ cánh lên Mặt Trăng có người lái Artemis bao gồm ba thành phần cốt lõi: tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) chịu trách nhiệm cho sứ mệnh phóng, tàu vũ trụ Orion chở phi hành gia, và tàu đổ bộ Mặt Trăng cho sứ mệnh hạ cánh. Tuy nhiên, cả ba thành phần này đều gặp phải các mức độ trục trặc kỹ thuật và chi phí vượt mức, gây ra nhiều lần trì hoãn chương trình hạ cánh lên Mặt Trăng có người lái Artemis. Tuy nhiên, tên lửa SLS và tàu vũ trụ Orion đã hoàn thành quá trình kiểm tra độ tin cậy và đào tạo kỹ thuật cho sứ mệnh Artemis 1 không người lái vào tháng 11 năm 2022, và dự kiến sẽ đưa các phi hành gia bay quanh Mặt Trăng trong sứ mệnh Artemis 2 vào năm 2026. Chỉ có tàu đổ bộ Mặt Trăng, do SpaceX chịu trách nhiệm, vẫn "ngoài tầm với".
Theo trang web "Space" của Hoa Kỳ, mặc dù có nhiều chỉ trích, thiết kế tổng thể của chương trình "Artemis" không thể được điều chỉnh nữa do hạn chế về thời gian và kinh phí. Nếu muốn đảm bảo lịch trình hạ cánh có người lái lên Mặt Trăng của Hoa Kỳ, tiến độ của tàu đổ bộ Mặt Trăng là đặc biệt quan trọng.
Theo kế hoạch của SpaceX, tàu đổ bộ Mặt Trăng sẽ được cải tiến từ tàu vũ trụ "Starship". Đầu tiên, tàu sẽ được phóng lên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp ở chế độ chờ, sau đó nhiều tàu vũ trụ "Starship" được nạp đầy nhiên liệu sẽ được phóng lên để ghép nối với tàu. Sau khi được tiếp nhiên liệu phức tạp trên quỹ đạo, tàu sẽ bay vào quỹ đạo Mặt Trăng.
Nhiều báo cáo truyền thông Mỹ nhấn mạnh rằng con người hiện chưa có kinh nghiệm thành công trong việc tiếp nhiên liệu đông lạnh trên quỹ đạo. Do tính dễ bay hơi cao của loại nhiên liệu này, vẫn chưa rõ cần bao nhiêu tàu vũ trụ Starship cho các lần tiếp nhiên liệu này. SpaceX lạc quan ước tính rằng "chỉ cần khoảng một chục" lần. Một cựu quan chức NASA nói với CNN rằng có thể cần tới 20-40 lần tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo.
Vấn đề càng trở nên phức tạp hơn khi quá trình phát triển Starship hiện đang chậm hơn rất nhiều so với kế hoạch. Theo thỏa thuận giữa SpaceX và NASA, tàu đổ bộ mặt trăng dự kiến sẽ hoàn thành thử nghiệm xác minh vào tháng 4 năm 2025. Tuy nhiên, nguyên mẫu tàu vũ trụ Starship hiện tại vẫn còn trong giai đoạn trứng nước. Kể từ năm 2025, tàu vũ trụ Starship thế hệ thứ hai đã trải qua ba lần bay thử nghiệm thất bại và chỉ hoàn thành một vài chuyến bay thử nghiệm cận quỹ đạo thành công. Tàu vũ trụ Starship thế hệ thứ ba, sẽ thực hiện các nhiệm vụ tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo trong tương lai, vẫn chưa hoàn thành chuyến bay đầu tiên, chưa nói đến chuyến bay thử nghiệm trên quỹ đạo và thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo quan trọng hơn.
Hơn nữa, tàu đổ bộ Mặt Trăng, được cải tiến từ tàu vũ trụ Starship thế hệ thứ ba, không chỉ chịu trách nhiệm đưa phi hành gia lên bề mặt Mặt Trăng mà còn phải khởi động và cất cánh trong môi trường bụi bặm của Mặt Trăng mà không có bệ phóng, đây cũng là một thách thức kỹ thuật cực kỳ lớn. Do đó, nhìn chung, SpaceX gần như không thể hoàn thành việc phát triển và chuẩn bị tàu đổ bộ Mặt Trăng đúng tiến độ vào năm 2027.
Reuters cho biết nhóm cố vấn của NASA ước tính dự án do SpaceX thực hiện có thể hoàn thành "muộn hơn vài năm so với kế hoạch ban đầu".
Liệu "Blue Moon" có thể gánh vác được trọng trách nặng nề này không?
Theo CNN, Duffy gần đây đã công khai tuyên bố Blue Origin có thể tiếp quản trách nhiệm phát triển tàu đổ bộ lên Mặt Trăng từ SpaceX. NASA đặt nhiều kỳ vọng vào Blue Origin không phải là không có lý do. Theo các báo cáo, có ba đội tham gia cuộc thi tàu đổ bộ lên Mặt Trăng năm 2021 của NASA: "Đội Quốc gia" do Blue Origin dẫn đầu, bao gồm một số công ty hàng không vũ trụ truyền thống như Lockheed Martin, Northrop Grumman và Draper; "Đội Doanh nghiệp Nhỏ" do Dynetics dẫn đầu, bao gồm 25 nhà thầu phụ; và SpaceX, đơn vị tham gia một mình.
Vào thời điểm đó, người ta tin rằng "Đội tuyển Quốc gia" hùng mạnh có cơ hội chiến thắng cao nhất. Tàu đổ bộ Mặt Trăng do Đội tuyển Quốc gia đề xuất, được đặt tên là Phương tiện Đổ bộ Tích hợp (ILV), bao gồm một tầng chuyển tiếp (do Northrop Grumman phát triển), một tầng hạ cánh (do Blue Origin phát triển) và một tầng cất cánh (do Lockheed Martin phát triển). Ba tầng này sẽ được phóng trên tàu phóng New Glenn hoặc Vulcan và lắp ráp trên quỹ đạo Mặt Trăng hoặc tại trạm vũ trụ Gateway. NASA đã phê duyệt đề xuất kỹ thuật tổng thể của Đội tuyển Quốc gia về tàu đổ bộ Mặt Trăng, nhưng đặt câu hỏi về "hệ thống đẩy và thông tin liên lạc còn non kém, cũng như năng lực của các nhà cung cấp bên thứ ba", cuối cùng dẫn đến thất bại của dự án. Đề xuất của Đội Doanh nghiệp Nhỏ về tàu đổ bộ Mặt Trăng tương tự như đề xuất của Đội tuyển Quốc gia, sử dụng mô hình lắp ráp trên quỹ đạo hai lần phóng. Đề xuất này đáp ứng và vượt quá tất cả các thông số kỹ thuật của NASA, nhưng cuối cùng đã bị loại bỏ.
Chiến thắng bất ngờ của SpaceX, công ty sở hữu công nghệ tàu đổ bộ lên Mặt Trăng phức tạp và tiên tiến nhất, đã gây ra nhiều tranh cãi trong cộng đồng hàng không vũ trụ Hoa Kỳ. Hầu hết các nhà phân tích Mỹ tin rằng chiến thắng của SpaceX không phải nhờ công nghệ vượt trội hay hoàn thiện hơn, mà là nhờ mức giá thầu thấp hơn đáng kể: mức giá 2,9 tỷ đô la của SpaceX chỉ bằng một nửa so với mức giá 6 tỷ đô la mà "đội tuyển quốc gia" đưa ra.
Blue Origin tỏ ra vô cùng bất mãn với chiến thắng duy nhất của SpaceX trong dự án tàu đổ bộ lên Mặt Trăng. Họ đã đệ đơn khiếu nại lên Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ, nhưng sau đó đã bị bác bỏ. Tuy nhiên, Blue Origin vẫn kiên quyết giữ vững lập trường. Năm 2023, NASA đề xuất một tàu đổ bộ Mặt Trăng cải tiến cho sứ mệnh Artemis 5, và tàu đổ bộ có người lái của Blue Origin, được đặt tên là "Blue Moon" MK2, cuối cùng đã được chọn.
CNN đưa tin Blue Origin tuyên bố "sẵn sàng ủng hộ" đề xuất gần đây của Duffy. Mặc dù tàu đổ bộ Blue Moon Mk2 dường như có khả năng đáp ứng các yêu cầu hạ cánh có người lái trên Mặt Trăng của Hoa Kỳ về mặt kỹ thuật, Space News đưa tin vào ngày 20 rằng tàu đổ bộ này hiện đang được nhắm đến cho sứ mệnh Artemis 5, dự kiến phóng vào đầu những năm 2030, và tiến độ phát triển của nó khó có thể vượt qua SpaceX. Một lựa chọn khác cho Blue Origin được cho là phiên bản cải tiến của tàu đổ bộ không người lái Blue Moon Mk1. Space News đưa tin rằng theo kế hoạch hiện tại, Blue Origin sẽ phóng tàu đổ bộ Blue Moon Mk1 đầu tiên sớm nhất là trong năm nay, dự kiến hạ cánh xuống cực nam Mặt Trăng. Blue Origin cũng đang chế tạo tàu đổ bộ Blue Moon Mk1 thứ hai, với mục tiêu đưa xe tự hành VIPER của NASA lên bề mặt Mặt Trăng vào năm 2027. Mặc dù các cơ sở sản xuất tàu đổ bộ Blue Moon Mk1 phần lớn đã hoàn thiện, Blue Origin đang phải đối mặt với thời hạn gấp rút để chuyển đổi từ tàu đổ bộ không người lái sang tàu đổ bộ có người lái và hoàn thành các thử nghiệm độ tin cậy liên quan trong vòng hai năm tới.
Musk: "Tiến độ của SpaceX nhanh như chớp"
Đáp lại hành động của NASA, CEO SpaceX Musk cho biết: "So với các công ty khác, tiến độ của SpaceX nhanh như chớp. 'Starship' cuối cùng sẽ hoàn thành toàn bộ sứ mệnh lên Mặt Trăng."
Bình luận của Musk không phải là không có cơ sở. Truyền thông Hoa Kỳ đã lưu ý rằng, ngoài Blue Origin, rất ít công ty hàng không vũ trụ nào khác của Hoa Kỳ có khả năng lập tức đưa ra kế hoạch tàu đổ bộ lên Mặt Trăng, chứ đừng nói đến việc hoàn thành trước SpaceX.
Duffy cho biết NASA cũng có thể mở rộng cuộc cạnh tranh cho các công ty hàng không vũ trụ Hoa Kỳ chưa ký hợp đồng, ngoài SpaceX và Blue Origin. Tuy nhiên, chỉ có Lockheed Martin phản hồi trong một tuyên bố, cho biết họ đang "tiến hành phân tích kỹ thuật và chương trình quan trọng cho một tàu đổ bộ có người lái lên Mặt Trăng" và làm việc với một nhóm liên ngành để đáp ứng nhu cầu của NASA. CNN đưa tin Dynetics, công ty đã cạnh tranh cùng Blue Origin và SpaceX cho dự án tàu đổ bộ lên Mặt Trăng vào năm 2021, vẫn chưa phản hồi.
Trên thực tế, cả Lockheed Martin lẫn Dynetics đều không thể tự mình phát triển một chương trình không gian quan trọng như tàu đổ bộ lên Mặt Trăng, chưa kể đến việc phải đối mặt với những hạn chế rõ ràng về thời gian và ngân sách. Ngay cả khi họ muốn hợp tác với các công ty khác, chỉ riêng việc phối hợp tổ chức cũng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể, khiến họ khó đáp ứng các yêu cầu của NASA.
Một số nhà phân tích tin rằng cuộc khủng hoảng trì hoãn hạ cánh lên Mặt Trăng hiện nay của Hoa Kỳ về cơ bản là hậu quả của sự suy giảm năng lực nghiên cứu và phát triển không gian nói chung của quốc gia, cùng với việc NASA liên tục cắt giảm ngân sách liên quan. Ví dụ, lý do cơ bản khiến NASA từ bỏ kế hoạch dự phòng cho dự án tàu đổ bộ lên Mặt Trăng là do Quốc hội đã cắt giảm ngân sách của dự án từ 3,2 tỷ đô la xuống còn 850 triệu đô la vào đầu năm 2021. NASA, do không thể tài trợ cho nghiên cứu và phát triển cùng lúc với hai công ty, thậm chí còn không thể hỗ trợ "đội tuyển quốc gia" bằng một mức giá thầu cao hơn, buộc họ phải dốc toàn lực và chọn SpaceX, công ty đưa ra mức giá thấp nhất.
Ngoài tàu đổ bộ Mặt Trăng đang gặp trục trặc, các bộ đồ ngoài tàu hỗ trợ chương trình đổ bộ Mặt Trăng có người lái "Artemis" hiện tại cũng đang bị trì hoãn. Do đó, nhiều phương tiện truyền thông Mỹ tin rằng sứ mệnh "Artemis 3" sẽ khó có thể hoàn thành đúng kế hoạch vào năm 2027.
Tuy nhiên, một số nhà phân tích tin rằng tình hình tồi tệ này thực sự là điều tốt cho SpaceX hoặc các công ty hàng không vũ trụ khác của Hoa Kỳ, vì nó có thể kéo dài thêm thời gian phát triển và thử nghiệm cho tàu đổ bộ lên Mặt Trăng Artemis.
