Sasha
Writer
Tim Cook chưa muốn nói về việc nghỉ hưu, nhưng John Ternus đang nổi lên như người kế nhiệm khả dĩ nhất.
Trong một cuộc họp toàn thể nhân viên tại Apple vào tháng Giêng, một nhân viên đã hỏi về hàng loạt thay đổi nhân sự cấp cao. Giám đốc vận hành Jeff Williams của công ty vừa nghỉ hưu, giám đốc tài chính và cố vấn pháp lý đảm nhận những vai trò nhỏ hơn để chuẩn bị cho việc nghỉ hưu của chính họ, và chỉ trong một tuần vào tháng 12, người đứng đầu các mảng trí tuệ nhân tạo, giao diện người dùng và các sáng kiến môi trường đều tuyên bố rời Apple.
Mặc dù một phần của sự ra đi này liên quan đến những khó khăn đã được ghi nhận rõ ràng của Apple trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo, nhưng nó cũng phản ánh một sự chuyển đổi hợp lý tại một công ty tròn 50 tuổi vào ngày 1 tháng 4. Cổ phiếu của Apple đã giúp tất cả những người đứng đầu sơ đồ tổ chức trở nên giàu có một cách đáng kinh ngạc, và nhiều người đang bước vào giai đoạn tuổi đời thường khiến họ ưu tiên dành thời gian cho gia đình thay vì thế hệ iPhone tiếp theo. Trong câu trả lời cho câu hỏi của nhân viên, Tim Cook, vị CEO 65 tuổi của công ty, đã có một giọng điệu trầm tư hiếm thấy. Ông nói: “Khi mọi người đến một độ tuổi nhất định, một số người sẽ nghỉ hưu”, và nhấn mạnh từ “một số người” theo cách ám chỉ rằng ông không nói về chính mình, điều này khiến khán giả bật cười. “Điều chúng ta phải làm là đảm bảo Apple tiếp tục phát triển” và đạt đến “cấp độ tiếp theo, cấp độ tiếp theo và cấp độ tiếp theo nữa”. Tim Cook nói thêm rằng ông dành “rất nhiều thời gian” để nghĩ về “ai sẽ có mặt” trong 5, 10 và 15 năm tới. “Tôi bị ám ảnh bởi điều này”.
Tim Cook, người đã điều hành Apple kể từ khi tiếp quản từ người đồng sáng lập Steve Jobs vào năm 2011, có lẽ không mong đợi mình sẽ còn có mặt trong phòng họp trong 15 năm nữa. Mặc dù ông chưa đưa ra dấu hiệu nào về một sự chuyển giao sắp xảy ra, nhưng ông đã nói rõ rằng ông muốn người kế nhiệm đến từ nội bộ công ty để ông có thể đóng vai trò là người cố vấn. Ứng cử viên hàng đầu là John Ternus, phó chủ tịch cấp cao phụ trách kỹ thuật phần cứng, người giám sát việc phát triển các thiết bị tạo ra khoảng 80% doanh thu của Apple. Ở tuổi 50, Ternus cũng trẻ hơn nhiều so với các lãnh đạo cấp cao khác của công ty, điều đó có nghĩa là ông có thể giữ vị trí cao nhất lâu hơn.
Ternus đã dành khoảng nửa cuộc đời mình tại Apple. Ông bắt đầu sự nghiệp bằng việc phát triển màn hình máy tính, giám sát thiết kế sản phẩm cho iPad đời đầu và cuối cùng tiếp quản việc phát triển máy Mac. Kể từ khi đảm nhiệm vai trò kỹ sư phần cứng hàng đầu vào năm 2021, ông đã giám sát việc mở rộng dòng sản phẩm của Apple, cải thiện chất lượng và tập trung vào các cải tiến chức năng liên quan đến thời lượng pin, hiệu năng và khả năng kết nối. Đầu tháng này, khi Apple tổ chức sự kiện tại New York để công bố MacBook Neo, một chiếc máy tính xách tay giá 599 USD, chính Ternus chứ không phải Cook là người đã tiết lộ sản phẩm. Ngày hôm sau, Ternus cũng xuất hiện trên chương trình Good Morning America để quảng bá thiết bị này, kiểu xuất hiện trên truyền thông mà Tim Cook thường tự mình thực hiện.
Ternus giới thiệu MacBook Neo tại New York vào ngày 4 tháng 3.
Những dấu hiệu công khai về sự tin tưởng dành cho Ternus đã đi kèm với sự mở rộng ổn định trong danh mục công việc của ông. Năm ngoái, ông đã nắm quyền điều hành một đơn vị bí mật chuyên phát triển robot, bao gồm cả một thiết bị để bàn có màn hình xoay để tập trung vào người nói đang di chuyển quanh phòng trong cuộc gọi FaceTime dự kiến sẽ ra mắt vào đầu năm sau. Ông đã đảm nhận vai trò lớn hơn trong tiếp thị sản phẩm của Apple, đôi khi tự mình biên tập nội dung cho trang web và tài liệu sự kiện sản phẩm, và trở thành nhân vật trung tâm trong công việc của công ty nhằm làm cho các thiết bị của mình thân thiện hơn với môi trường. Ternus cũng đảm nhiệm việc giám sát các nhóm thiết kế phần cứng và phần mềm, biến ông trở thành người liên lạc chính giữa tổ chức thiết kế nổi tiếng của Apple và ban quản lý cấp cao - điều đó có nghĩa là ông đã là một trong những người có ảnh hưởng nhất trong lịch sử công ty.
Các nhân viên và giám đốc điều hành hiện tại và trước đây đã làm việc chặt chẽ với Ternus, hầu hết đều yêu cầu giấu tên để thảo luận về hoạt động nội bộ của một tổ chức nổi tiếng bí mật, cho biết ông đã tạo dấu ấn trong danh mục phần cứng của Apple, đảo ngược xu hướng giảm chất lượng sản phẩm khi công ty ưu tiên độ mỏng và kiểu dáng đẹp hơn hiệu năng. “Ông ấy là một kỹ sư rất tỉ mỉ và một nhà điều hành sáng suốt,” Tony Blevins, giám đốc thu mua của công ty cho đến năm 2022, nhận xét và mô tả Ternus là “lựa chọn xuất sắc và hiển nhiên” để kế nhiệm Tim Cook.
Ternus, nổi tiếng với sự điềm tĩnh và nhạy bén chính trị, được ban lãnh đạo Apple rất yêu mến. Ông đã giành được sự ủng hộ của nhiều thành viên trong đội ngũ cấp cao của Tim Cook, nhiều người trong số họ thừa nhận Ternus rất có khả năng trở thành người đứng đầu tiếp theo. Đồng nghiệp mô tả ông là người giao tiếp tốt và trao quyền cho nhân viên, một phong cách quản lý tương đồng với Tim Cook. Là một người đam mê đạp xe và đua xe, Ternus thường đưa các đồng nghiệp đến vùng phía bắc Washington để xem đua xe địa hình. Mặc dù yêu thích thể thao tốc độ, Ternus, giống như Tim Cook, là người thận trọng và không muốn, như một người thân cận với ông nói, "làm đảo lộn mọi thứ ở Apple". Như một giám đốc điều hành lâu năm nói: "Nếu bạn nghĩ Tim Cook đang làm tốt công việc, thì bạn sẽ nghĩ John Ternus cũng sẽ làm tốt công việc."
Ternus có vai trò ngày càng mở rộng ở Apple
Lý do chính khiến Apple không chọn Ternus có thể là vì họ cần một người sẵn sàng thay đổi mọi thứ hơn. Mặc dù các sản phẩm của Apple đã góp phần định hình công nghệ tiêu dùng trong 50 năm qua, nhưng để phát triển mạnh mẽ thêm 50 năm nữa, công ty chắc chắn sẽ cần phải chuyển đổi theo những cách mà hiện nay chưa hoàn toàn rõ ràng. Về trí tuệ nhân tạo (AI), người kế nhiệm của Tim Cook có thể sẽ thừa hưởng một công ty đã tụt hậu so với các đối thủ cạnh tranh.
Ternus vẫn chưa chứng minh được khả năng dẫn dắt một dòng sản phẩm hoàn toàn mới ra thị trường, hay đưa công ty bước vào giai đoạn tăng trưởng tiếp theo. Ông cũng bị chỉ trích vì không làm được nhiều như các giám đốc phần cứng trước đây trong việc triển khai các công nghệ đột phá. Trong một cuộc phỏng vấn truyền hình năm 2023, Ternus cũng đã cười nhạt trước ý kiến cho rằng Apple nên lo lắng về việc chậm chân trong lĩnh vực AI tạo sinh. Khi Apple Intelligence, phiên bản AI hiện đại của nhà sản xuất iPhone, ra mắt ngay sau đó, nó đã gây thất vọng đến mức một số nhà quan sát trong ngành bắt đầu kêu gọi sa thải Tim Cook. Gần hai năm sau, Apple vẫn chưa thể giới thiệu bất kỳ dịch vụ AI cạnh tranh nào. Họ đã nhiều lần trì hoãn việc phát hành phiên bản Siri mạnh mẽ hơn, điều này, khá đáng xấu hổ, lại phụ thuộc vào công nghệ từ Google.
Các thiết bị của Apple có khả năng xử lý AI nhờ vào sức mạnh của các đội ngũ phần cứng, nhưng các tính năng phần mềm AI thú vị nhất lại đến từ các ứng dụng do OpenAI, Anthropic, Google và các công ty khác phát triển. Gần đây, Ternus đã bảo vệ công việc nghiên cứu AI của Apple đồng thời thừa nhận một số người cho rằng công ty đang tụt hậu. Ông nói với chương trình Good Morning America: “Nếu chúng tôi làm đúng, mọi người thậm chí sẽ không nhất thiết phải nhận thấy hoặc nghĩ về điều đó”.
Một người thân cận với Ternus cho biết ông biết mình cần những sản phẩm táo bạo hơn và một cách tiếp cận mạnh mẽ hơn đối với AI. Ông đang dẫn đầu công việc trên một loạt thiết bị gia đình hỗ trợ AI chưa được phát hành, cũng như các thiết bị đeo được – chẳng hạn như kính, AirPods và mặt dây chuyền – được trang bị camera sử dụng thị giác máy tính để hiểu môi trường xung quanh. Ông là người ủng hộ việc phát triển một chiếc iPad gập gần 20 inch, điều này có thể đại diện cho tương lai của máy tính xách tay và máy tính bảng hoặc kết thúc như một thử nghiệm kỳ quặc không bao giờ được hiện thực hóa. Ternus cũng đang giám sát đợt nâng cấp iPhone lớn nhất trong lịch sử sản phẩm, bao gồm cả mẫu điện thoại gập trong năm nay và phiên bản màn hình tràn viền có thể ra mắt sớm nhất vào năm 2027, nhân kỷ niệm 20 năm ngày ra mắt thiết bị.
Cơ cấu doanh thu phần cứng và dịch vụ của Apple
Hiện vẫn chưa rõ loại thiết bị nào hướng đến trí tuệ nhân tạo (AI) sẽ thành công – các công ty khác đã cho ra mắt một số sản phẩm thất bại lớn – và Apple phải đối mặt với những đối thủ đáng gờm như Meta Platforms và OpenAI. Tuy nhiên, những dự án phần cứng như vậy có thể phát huy thế mạnh của Apple, cũng như của Ternus. “Ông ấy là người duy nhất trong đội ngũ điều hành có thành tích trong việc cung cấp các sản phẩm phần cứng-phần mềm tích hợp và tuổi tác cho phép ông ấy có nhiều thời gian để thăng tiến,” một người quen thuộc với các ứng viên cho biết. Người này nói rằng ông ấy là lựa chọn tốt nhất nếu Apple dự định duy trì chiến lược mà họ đã sử dụng trong nửa thế kỷ qua để trở thành công ty điện tử tiêu dùng hàng đầu thế giới. Nhưng “nếu Apple đang chuyển sang nhiều phần mềm, dịch vụ và điện toán đám mây hơn, và ít phần cứng hơn,” người này nói, “thì lý do đó sẽ trở nên kém thuyết phục hơn nhiều.”
Trong khi Steve Jobs là một nhà đổi mới sản phẩm và Tim Cook là một thiên tài về chuỗi cung ứng, Ternus lại đảm bảo các thiết bị thực sự được phát triển. Ông thăng tiến từ bộ phận phát triển sản phẩm và hiểu sâu sắc công việc cần thiết để tạo ra chúng. Ông rất giỏi kỹ thuật, thường đi sâu vào những chi tiết nhỏ trong các cuộc họp, và ông thích nói rằng văn hóa của Apple dựa trên việc tuyển dụng những kỹ sư sẽ vượt qua những giới hạn được đặt ra. Điều này có thể khiến ông trở thành một CEO rất khác so với hai người tiền nhiệm. “Nếu khách hàng muốn nhìn thấy sản phẩm, Steve Jobs cần phải nhìn thấy nó, ngay cả những biểu tượng,” một giám đốc điều hành lâu năm của Apple, người đã làm việc với cả ba người, cho biết. “Tim Cook không tham gia vào việc phát triển sản phẩm.” Tim Cook tập trung nhiều hơn vào chuỗi cung ứng, chiến lược và hiệu quả tài chính. Người này nói thêm rằng Ternus “là một kỹ sư thực thụ.”
Trước khi đảm nhận vai trò hiện tại, Ternus đã tạo dấu ấn bằng cách giám sát việc mở rộng dòng sản phẩm iPad với các mẫu mới, cũng như dẫn dắt quá trình phát triển AirPods và những chiếc điện thoại 5G đầu tiên của công ty. Năm 2021, ông thay thế Dan Riccio, người thầy của mình, làm giám đốc phần cứng. Mặc dù các nhóm phần cứng và phần mềm của Apple từng có lịch sử mâu thuẫn nội bộ, nhưng dưới sự lãnh đạo của Ternus, họ đã phát triển mối quan hệ cộng sinh. Sự hợp tác chặt chẽ của ông với Craig Federighi, phó chủ tịch cấp cao về kỹ thuật phần mềm, đã giúp công ty vượt qua giai đoạn đầy tranh cãi đầu nhiệm kỳ của Tim Cook. Khả năng phối hợp chặt chẽ giữa các nhóm phần cứng và phần mềm của Apple cũng rất quan trọng đối với khả năng chuyển đổi máy Mac từ chip của Intel sang bộ xử lý riêng của mình, và để ra mắt các loại sản phẩm mới, chẳng hạn như iPad với màn hình OLED.
Trong những ngày đầu của iPad, Ternus lập luận rằng khả năng phần cứng của thiết bị chưa được sử dụng tối đa vì nền tảng phần mềm của nó—giống như của iPhone—chưa tận dụng được bộ xử lý mạnh mẽ hơn và màn hình lớn hơn của máy tính bảng. Ông đã thúc đẩy nội bộ việc phát triển một hệ điều hành mới và cuối cùng thuyết phục được Federighi xây dựng nó, cho phép các tính năng như đa nhiệm giống máy tính để bàn, giúp iPad trở nên hấp dẫn hơn đối với công việc. Ternus cũng đóng vai trò quan trọng trong việc tạo ra các phụ kiện iPad như bút cảm ứng và bàn phím, cũng như hệ thống sạc và ghép nối từ tính.
Tuy nhiên, cũng có một số thất bại đáng chú ý. Ternus là người đứng sau Touch Bar, thiết bị thay thế hàng phím vật lý trên cùng của bàn phím MacBook Pro bằng màn hình cảm ứng. "Ông ấy đã cố gắng đưa nó vào, lập luận rằng đó là một thứ khác biệt, một ý tưởng tiếp thị tốt," một người quen thuộc với công việc này cho biết. Nó đã không thành công và Ternus đã khai tử nó. Thất bại tiếp theo của ông về bàn phím là bàn phím cánh bướm. Nó được thiết kế để tạo ra các thiết bị mỏng hơn nhưng lại không thoải mái khi sử dụng và gây tiếng ồn, và hiệu năng kém đến mức dẫn đến các vụ kiện tập thể, bao gồm cả vụ Apple dàn xếp với số tiền 50 triệu USD.
Mối quan hệ của Ternus với nhóm thiết kế công nghiệp, những người đã đưa ra ý tưởng cho cả Touch Bar và bàn phím cánh bướm, đôi khi khá căng thẳng. Khả năng cắt giảm chi phí theo kiểu Tim Cook của ông có thể mâu thuẫn với sự thiếu quan tâm đến chi phí của các nhà thiết kế. Trước khi Dan Riccio rời khỏi vị trí của mình, một số nhà thiết kế hàng đầu đã ủng hộ việc ông được kế nhiệm bởi Tang Tan, khi đó là người đứng đầu bộ phận thiết kế sản phẩm iPhone và Apple Watch của công ty. Hiện tại, Tang Tan là giám đốc phần cứng tại OpenAI, nơi có nhiều nhà thiết kế từng làm việc tại Apple.
Mặc dù nổi tiếng với phong cách quản lý dễ gần, Ternus đôi khi đã phá vỡ phong cách đó theo những cách gây ra sự hoài nghi trong nội bộ công ty. Ví dụ, vào giai đoạn cuối trước khi ra mắt kính Vision Pro, các kỹ sư đã phát hiện ra một lỗi đe dọa một trong những tính năng nổi bật của thiết bị: khả năng truyền phát âm thanh độ trễ cực thấp từ tai nghe đến AirPods, một khả năng cốt lõi trong lời hứa của Apple về trải nghiệm liền mạch cho video và trò chơi sống động. Vấn đề bắt nguồn từ việc thiếu một tần số không dây trong AirPods Pro mới nhất lúc bấy giờ. Giải pháp khả thi duy nhất là tung ra phiên bản tai nghe được sửa đổi, điều mà công ty đã thực hiện vào cuối năm 2023. Điều đó có nghĩa là bất cứ ai muốn tính năng này trên chiếc Vision Pro trị giá 3.500 USD, được phát hành vào tháng 2 năm 2024, đều phải chi thêm 250 USD cho chiếc AirPods mới chỉ bổ sung thêm tính năng hỗ trợ độ trễ cực thấp và không có gì khác nhiều.
Sự việc này đã gây chấn động nhiều nhóm, bao gồm phần cứng, phần mềm, thử nghiệm và nhóm Vision Pro. Những người liên quan cho biết Ternus đã làm mất lòng một số nhân viên bằng cách ban đầu tập trung vào việc tìm ra người chịu trách nhiệm. Sau đó, một giám đốc điều hành cấp cao của AirPods đã bị điều chuyển. Một người cho biết, vụ việc này “đã ảnh hưởng đến cấu trúc xã hội của công ty”. Nhưng sự cố này cũng nổi bật một phần vì nó là một trường hợp ngoại lệ dưới sự lãnh đạo của Ternus – một sự trở lại với văn hóa cạnh tranh khốc liệt của bộ phận trước khi ông tiếp quản. Nói chung, “Ternus coi những sai lầm là những vấn đề mang tính hệ thống có thể được giải quyết bằng sự lãnh đạo tốt hơn thay vì đổ lỗi cho các kỹ sư”, một người từng làm việc cho ông nói. Người này cũng nói thêm rằng Ternus là một "người tốt".
Ternus nổi tiếng là "chàng trai tốt bụng" ở Apple
Nếu Ternus tiếp quản vị trí của Tim Cook, ông sẽ phải đối mặt với câu hỏi tương tự như Tim Cook đã từng đối mặt khi tiếp quản vị trí của Steve Jobs: Liệu Apple có thể tìm ra thiết bị siêu phẩm tiếp theo của mình? Khi công ty thử sức với những dòng sản phẩm mới lớn trong những năm gần đây, Ternus thường đứng về phía bảo thủ. Ông thận trọng về việc Apple chế tạo ô tô, lo ngại rằng điều đó sẽ làm phân tán sự chú ý của công ty, làm giảm lợi nhuận và khiến các kỹ sư rời bỏ các sản phẩm cốt lõi. Ông cũng cảnh giác tương tự với kính thực tế hỗn hợp Vision Pro, dựa trên kinh nghiệm của mình khi cố gắng tạo ra một thiết bị đeo đầu thực tế ảo tại một công ty khởi nghiệp vào những năm 1990. Trong cả hai trường hợp đó, sự hoài nghi của ông đều sáng suốt. Apple cuối cùng đã khai tử dự án ô tô, và Vision Pro đã thất bại.
Ternus cũng miễn cưỡng đầu tư quá nhiều vào các thiết bị gia dụng cách đây một thập kỷ khi loa Echo của Amazon.com và Google Home của Alphabet ra mắt, vì ông tin rằng dòng sản phẩm này sẽ không phải là động lực sinh lời. Ông phản đối việc bổ sung camera và các cảm biến tiên tiến hơn vào loa HomePod đời đầu của Apple, vì lo ngại điều đó sẽ làm tăng chi phí phát triển. Thiết bị này đã không thành công, và Ternus kể từ đó đã nhận một phần trách nhiệm về việc Apple tụt hậu trong lĩnh vực này. Hiện ông đang dẫn đầu ba sản phẩm gia đình, bao gồm thiết bị robot có tên J595, trung tâm điều khiển nhà thông minh AI với nhận diện khuôn mặt có tên J490 và một cảm biến nhỏ để quản lý an ninh nhà cửa được biết đến nội bộ với tên gọi J450.
Bloomberg News lần đầu tiên xác định Ternus vào năm 2024 là ứng cử viên hàng đầu để thay thế Tim Cook, nhưng cuộc đua trở thành CEO tiếp theo của Apple vẫn chưa ngã ngũ. Tuy nhiên, các lựa chọn bị hạn chế bởi việc Cook thích thăng chức nội bộ. Ứng cử viên thay thế hợp lý nhất sẽ là Sabih Khan, một cựu binh dày dạn kinh nghiệm khác, người gần đây đã trở thành COO – vị trí mà Tim Cook từng nắm giữ trước khi ông lên nắm quyền. Các giám đốc điều hành đã thảo luận về ý tưởng để Sabih Khan đảm nhiệm trách nhiệm đối với bộ phận bán hàng, bộ phận báo cáo trực tiếp cho Tim Cook và đã làm như vậy trước khi ông trở thành CEO, như một thử nghiệm khả thi cho vị trí lớn hơn. Cựu Giám đốc điều hành Jeff Williams, người đã nghỉ hưu vào cuối năm ngoái, trước đây được nhiều người xem là người kế nhiệm tiềm năng của Tim Cook.
Tim Cook dường như muốn để mọi người đoán mò. Ông chưa chia sẻ kế hoạch nghỉ hưu của mình ngay cả một số phụ tá thân cận nhất, nhiều người trong số họ cho rằng sự thay đổi không có vẻ sắp xảy ra. Tuy nhiên, họ đã nhận thấy khi, vào đầu đại dịch Covid-19, Tim Cook bắt đầu xuất hiện trong các cuộc họp trực tuyến từ một biệt thự khổng lồ ở Palm Desert, một điểm đến nổi tiếng dành cho người nghỉ hưu ở Nam California. Tim Cook đã trả 10 triệu USD cho bất động sản này vào năm 2019. Hiện nay, Tim Cook được biết đến là thường xuyên đến văn phòng của Apple ở Cupertino vào hầu hết các ngày trong tuần, thậm chí cả thứ Hai và thứ Sáu, những ngày mà nhiều nhân viên làm việc tại văn phòng chọn làm việc tại nhà.
Nếu quá trình chuyển giao diễn ra khi Donald Trump vẫn còn là tổng thống, sẽ nảy sinh câu hỏi khó xử về việc Apple sẽ quản lý mối quan hệ đó như thế nào, khi mà Tim Cook đã dành nhiều năm để lấy lòng ông Trump. Theo những người thân cận với công ty, trách nhiệm đó có lẽ sẽ không thuộc về Ternus hay bất kỳ người kế nhiệm nào khác. Nhiều đồng nghiệp của Tim Cook cho rằng, ngay cả khi ông nghỉ hưu với tư cách CEO, ông vẫn sẽ tiếp tục giữ vai trò nhà ngoại giao hàng đầu của Apple vô thời hạn.
Mặc dù không cùng Tim Cook đến Nhà Trắng, Ternus lại dành nhiều thời gian hơn để xuất hiện trước công chúng. Ông ngày càng thường xuyên tháp tùng các giám đốc điều hành khác trong các chuyến công du quốc tế, gặp gỡ nhân viên tại các văn phòng ở khắp mọi nơi, chuẩn bị cho các cuộc họp với cơ quan quản lý và trò chuyện với báo chí địa phương. Ông cũng đã giới thiệu các sản phẩm chủ lực như iPhone Air và là gương mặt đại diện quan trọng của công ty khi ra mắt dòng iPhone 17. Khi Apple lên kế hoạch tổ chức một bữa tiệc sinh nhật lần thứ 50 hoành tráng tại trụ sở chính ở Cupertino, California, bạn có thể mong đợi sẽ thấy Ternus ở vị trí trung tâm.
Trong một cuộc họp toàn thể nhân viên tại Apple vào tháng Giêng, một nhân viên đã hỏi về hàng loạt thay đổi nhân sự cấp cao. Giám đốc vận hành Jeff Williams của công ty vừa nghỉ hưu, giám đốc tài chính và cố vấn pháp lý đảm nhận những vai trò nhỏ hơn để chuẩn bị cho việc nghỉ hưu của chính họ, và chỉ trong một tuần vào tháng 12, người đứng đầu các mảng trí tuệ nhân tạo, giao diện người dùng và các sáng kiến môi trường đều tuyên bố rời Apple.
Mặc dù một phần của sự ra đi này liên quan đến những khó khăn đã được ghi nhận rõ ràng của Apple trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo, nhưng nó cũng phản ánh một sự chuyển đổi hợp lý tại một công ty tròn 50 tuổi vào ngày 1 tháng 4. Cổ phiếu của Apple đã giúp tất cả những người đứng đầu sơ đồ tổ chức trở nên giàu có một cách đáng kinh ngạc, và nhiều người đang bước vào giai đoạn tuổi đời thường khiến họ ưu tiên dành thời gian cho gia đình thay vì thế hệ iPhone tiếp theo. Trong câu trả lời cho câu hỏi của nhân viên, Tim Cook, vị CEO 65 tuổi của công ty, đã có một giọng điệu trầm tư hiếm thấy. Ông nói: “Khi mọi người đến một độ tuổi nhất định, một số người sẽ nghỉ hưu”, và nhấn mạnh từ “một số người” theo cách ám chỉ rằng ông không nói về chính mình, điều này khiến khán giả bật cười. “Điều chúng ta phải làm là đảm bảo Apple tiếp tục phát triển” và đạt đến “cấp độ tiếp theo, cấp độ tiếp theo và cấp độ tiếp theo nữa”. Tim Cook nói thêm rằng ông dành “rất nhiều thời gian” để nghĩ về “ai sẽ có mặt” trong 5, 10 và 15 năm tới. “Tôi bị ám ảnh bởi điều này”.
Tim Cook, người đã điều hành Apple kể từ khi tiếp quản từ người đồng sáng lập Steve Jobs vào năm 2011, có lẽ không mong đợi mình sẽ còn có mặt trong phòng họp trong 15 năm nữa. Mặc dù ông chưa đưa ra dấu hiệu nào về một sự chuyển giao sắp xảy ra, nhưng ông đã nói rõ rằng ông muốn người kế nhiệm đến từ nội bộ công ty để ông có thể đóng vai trò là người cố vấn. Ứng cử viên hàng đầu là John Ternus, phó chủ tịch cấp cao phụ trách kỹ thuật phần cứng, người giám sát việc phát triển các thiết bị tạo ra khoảng 80% doanh thu của Apple. Ở tuổi 50, Ternus cũng trẻ hơn nhiều so với các lãnh đạo cấp cao khác của công ty, điều đó có nghĩa là ông có thể giữ vị trí cao nhất lâu hơn.
Ternus đã dành khoảng nửa cuộc đời mình tại Apple. Ông bắt đầu sự nghiệp bằng việc phát triển màn hình máy tính, giám sát thiết kế sản phẩm cho iPad đời đầu và cuối cùng tiếp quản việc phát triển máy Mac. Kể từ khi đảm nhiệm vai trò kỹ sư phần cứng hàng đầu vào năm 2021, ông đã giám sát việc mở rộng dòng sản phẩm của Apple, cải thiện chất lượng và tập trung vào các cải tiến chức năng liên quan đến thời lượng pin, hiệu năng và khả năng kết nối. Đầu tháng này, khi Apple tổ chức sự kiện tại New York để công bố MacBook Neo, một chiếc máy tính xách tay giá 599 USD, chính Ternus chứ không phải Cook là người đã tiết lộ sản phẩm. Ngày hôm sau, Ternus cũng xuất hiện trên chương trình Good Morning America để quảng bá thiết bị này, kiểu xuất hiện trên truyền thông mà Tim Cook thường tự mình thực hiện.
Ternus giới thiệu MacBook Neo tại New York vào ngày 4 tháng 3.
Những dấu hiệu công khai về sự tin tưởng dành cho Ternus đã đi kèm với sự mở rộng ổn định trong danh mục công việc của ông. Năm ngoái, ông đã nắm quyền điều hành một đơn vị bí mật chuyên phát triển robot, bao gồm cả một thiết bị để bàn có màn hình xoay để tập trung vào người nói đang di chuyển quanh phòng trong cuộc gọi FaceTime dự kiến sẽ ra mắt vào đầu năm sau. Ông đã đảm nhận vai trò lớn hơn trong tiếp thị sản phẩm của Apple, đôi khi tự mình biên tập nội dung cho trang web và tài liệu sự kiện sản phẩm, và trở thành nhân vật trung tâm trong công việc của công ty nhằm làm cho các thiết bị của mình thân thiện hơn với môi trường. Ternus cũng đảm nhiệm việc giám sát các nhóm thiết kế phần cứng và phần mềm, biến ông trở thành người liên lạc chính giữa tổ chức thiết kế nổi tiếng của Apple và ban quản lý cấp cao - điều đó có nghĩa là ông đã là một trong những người có ảnh hưởng nhất trong lịch sử công ty.
Các nhân viên và giám đốc điều hành hiện tại và trước đây đã làm việc chặt chẽ với Ternus, hầu hết đều yêu cầu giấu tên để thảo luận về hoạt động nội bộ của một tổ chức nổi tiếng bí mật, cho biết ông đã tạo dấu ấn trong danh mục phần cứng của Apple, đảo ngược xu hướng giảm chất lượng sản phẩm khi công ty ưu tiên độ mỏng và kiểu dáng đẹp hơn hiệu năng. “Ông ấy là một kỹ sư rất tỉ mỉ và một nhà điều hành sáng suốt,” Tony Blevins, giám đốc thu mua của công ty cho đến năm 2022, nhận xét và mô tả Ternus là “lựa chọn xuất sắc và hiển nhiên” để kế nhiệm Tim Cook.
Ternus, nổi tiếng với sự điềm tĩnh và nhạy bén chính trị, được ban lãnh đạo Apple rất yêu mến. Ông đã giành được sự ủng hộ của nhiều thành viên trong đội ngũ cấp cao của Tim Cook, nhiều người trong số họ thừa nhận Ternus rất có khả năng trở thành người đứng đầu tiếp theo. Đồng nghiệp mô tả ông là người giao tiếp tốt và trao quyền cho nhân viên, một phong cách quản lý tương đồng với Tim Cook. Là một người đam mê đạp xe và đua xe, Ternus thường đưa các đồng nghiệp đến vùng phía bắc Washington để xem đua xe địa hình. Mặc dù yêu thích thể thao tốc độ, Ternus, giống như Tim Cook, là người thận trọng và không muốn, như một người thân cận với ông nói, "làm đảo lộn mọi thứ ở Apple". Như một giám đốc điều hành lâu năm nói: "Nếu bạn nghĩ Tim Cook đang làm tốt công việc, thì bạn sẽ nghĩ John Ternus cũng sẽ làm tốt công việc."
Ternus có vai trò ngày càng mở rộng ở Apple
Lý do chính khiến Apple không chọn Ternus có thể là vì họ cần một người sẵn sàng thay đổi mọi thứ hơn. Mặc dù các sản phẩm của Apple đã góp phần định hình công nghệ tiêu dùng trong 50 năm qua, nhưng để phát triển mạnh mẽ thêm 50 năm nữa, công ty chắc chắn sẽ cần phải chuyển đổi theo những cách mà hiện nay chưa hoàn toàn rõ ràng. Về trí tuệ nhân tạo (AI), người kế nhiệm của Tim Cook có thể sẽ thừa hưởng một công ty đã tụt hậu so với các đối thủ cạnh tranh.
Ternus vẫn chưa chứng minh được khả năng dẫn dắt một dòng sản phẩm hoàn toàn mới ra thị trường, hay đưa công ty bước vào giai đoạn tăng trưởng tiếp theo. Ông cũng bị chỉ trích vì không làm được nhiều như các giám đốc phần cứng trước đây trong việc triển khai các công nghệ đột phá. Trong một cuộc phỏng vấn truyền hình năm 2023, Ternus cũng đã cười nhạt trước ý kiến cho rằng Apple nên lo lắng về việc chậm chân trong lĩnh vực AI tạo sinh. Khi Apple Intelligence, phiên bản AI hiện đại của nhà sản xuất iPhone, ra mắt ngay sau đó, nó đã gây thất vọng đến mức một số nhà quan sát trong ngành bắt đầu kêu gọi sa thải Tim Cook. Gần hai năm sau, Apple vẫn chưa thể giới thiệu bất kỳ dịch vụ AI cạnh tranh nào. Họ đã nhiều lần trì hoãn việc phát hành phiên bản Siri mạnh mẽ hơn, điều này, khá đáng xấu hổ, lại phụ thuộc vào công nghệ từ Google.
Các thiết bị của Apple có khả năng xử lý AI nhờ vào sức mạnh của các đội ngũ phần cứng, nhưng các tính năng phần mềm AI thú vị nhất lại đến từ các ứng dụng do OpenAI, Anthropic, Google và các công ty khác phát triển. Gần đây, Ternus đã bảo vệ công việc nghiên cứu AI của Apple đồng thời thừa nhận một số người cho rằng công ty đang tụt hậu. Ông nói với chương trình Good Morning America: “Nếu chúng tôi làm đúng, mọi người thậm chí sẽ không nhất thiết phải nhận thấy hoặc nghĩ về điều đó”.
Một người thân cận với Ternus cho biết ông biết mình cần những sản phẩm táo bạo hơn và một cách tiếp cận mạnh mẽ hơn đối với AI. Ông đang dẫn đầu công việc trên một loạt thiết bị gia đình hỗ trợ AI chưa được phát hành, cũng như các thiết bị đeo được – chẳng hạn như kính, AirPods và mặt dây chuyền – được trang bị camera sử dụng thị giác máy tính để hiểu môi trường xung quanh. Ông là người ủng hộ việc phát triển một chiếc iPad gập gần 20 inch, điều này có thể đại diện cho tương lai của máy tính xách tay và máy tính bảng hoặc kết thúc như một thử nghiệm kỳ quặc không bao giờ được hiện thực hóa. Ternus cũng đang giám sát đợt nâng cấp iPhone lớn nhất trong lịch sử sản phẩm, bao gồm cả mẫu điện thoại gập trong năm nay và phiên bản màn hình tràn viền có thể ra mắt sớm nhất vào năm 2027, nhân kỷ niệm 20 năm ngày ra mắt thiết bị.
Cơ cấu doanh thu phần cứng và dịch vụ của Apple
Hiện vẫn chưa rõ loại thiết bị nào hướng đến trí tuệ nhân tạo (AI) sẽ thành công – các công ty khác đã cho ra mắt một số sản phẩm thất bại lớn – và Apple phải đối mặt với những đối thủ đáng gờm như Meta Platforms và OpenAI. Tuy nhiên, những dự án phần cứng như vậy có thể phát huy thế mạnh của Apple, cũng như của Ternus. “Ông ấy là người duy nhất trong đội ngũ điều hành có thành tích trong việc cung cấp các sản phẩm phần cứng-phần mềm tích hợp và tuổi tác cho phép ông ấy có nhiều thời gian để thăng tiến,” một người quen thuộc với các ứng viên cho biết. Người này nói rằng ông ấy là lựa chọn tốt nhất nếu Apple dự định duy trì chiến lược mà họ đã sử dụng trong nửa thế kỷ qua để trở thành công ty điện tử tiêu dùng hàng đầu thế giới. Nhưng “nếu Apple đang chuyển sang nhiều phần mềm, dịch vụ và điện toán đám mây hơn, và ít phần cứng hơn,” người này nói, “thì lý do đó sẽ trở nên kém thuyết phục hơn nhiều.”
Trong khi Steve Jobs là một nhà đổi mới sản phẩm và Tim Cook là một thiên tài về chuỗi cung ứng, Ternus lại đảm bảo các thiết bị thực sự được phát triển. Ông thăng tiến từ bộ phận phát triển sản phẩm và hiểu sâu sắc công việc cần thiết để tạo ra chúng. Ông rất giỏi kỹ thuật, thường đi sâu vào những chi tiết nhỏ trong các cuộc họp, và ông thích nói rằng văn hóa của Apple dựa trên việc tuyển dụng những kỹ sư sẽ vượt qua những giới hạn được đặt ra. Điều này có thể khiến ông trở thành một CEO rất khác so với hai người tiền nhiệm. “Nếu khách hàng muốn nhìn thấy sản phẩm, Steve Jobs cần phải nhìn thấy nó, ngay cả những biểu tượng,” một giám đốc điều hành lâu năm của Apple, người đã làm việc với cả ba người, cho biết. “Tim Cook không tham gia vào việc phát triển sản phẩm.” Tim Cook tập trung nhiều hơn vào chuỗi cung ứng, chiến lược và hiệu quả tài chính. Người này nói thêm rằng Ternus “là một kỹ sư thực thụ.”
Trước khi đảm nhận vai trò hiện tại, Ternus đã tạo dấu ấn bằng cách giám sát việc mở rộng dòng sản phẩm iPad với các mẫu mới, cũng như dẫn dắt quá trình phát triển AirPods và những chiếc điện thoại 5G đầu tiên của công ty. Năm 2021, ông thay thế Dan Riccio, người thầy của mình, làm giám đốc phần cứng. Mặc dù các nhóm phần cứng và phần mềm của Apple từng có lịch sử mâu thuẫn nội bộ, nhưng dưới sự lãnh đạo của Ternus, họ đã phát triển mối quan hệ cộng sinh. Sự hợp tác chặt chẽ của ông với Craig Federighi, phó chủ tịch cấp cao về kỹ thuật phần mềm, đã giúp công ty vượt qua giai đoạn đầy tranh cãi đầu nhiệm kỳ của Tim Cook. Khả năng phối hợp chặt chẽ giữa các nhóm phần cứng và phần mềm của Apple cũng rất quan trọng đối với khả năng chuyển đổi máy Mac từ chip của Intel sang bộ xử lý riêng của mình, và để ra mắt các loại sản phẩm mới, chẳng hạn như iPad với màn hình OLED.
Trong những ngày đầu của iPad, Ternus lập luận rằng khả năng phần cứng của thiết bị chưa được sử dụng tối đa vì nền tảng phần mềm của nó—giống như của iPhone—chưa tận dụng được bộ xử lý mạnh mẽ hơn và màn hình lớn hơn của máy tính bảng. Ông đã thúc đẩy nội bộ việc phát triển một hệ điều hành mới và cuối cùng thuyết phục được Federighi xây dựng nó, cho phép các tính năng như đa nhiệm giống máy tính để bàn, giúp iPad trở nên hấp dẫn hơn đối với công việc. Ternus cũng đóng vai trò quan trọng trong việc tạo ra các phụ kiện iPad như bút cảm ứng và bàn phím, cũng như hệ thống sạc và ghép nối từ tính.
Tuy nhiên, cũng có một số thất bại đáng chú ý. Ternus là người đứng sau Touch Bar, thiết bị thay thế hàng phím vật lý trên cùng của bàn phím MacBook Pro bằng màn hình cảm ứng. "Ông ấy đã cố gắng đưa nó vào, lập luận rằng đó là một thứ khác biệt, một ý tưởng tiếp thị tốt," một người quen thuộc với công việc này cho biết. Nó đã không thành công và Ternus đã khai tử nó. Thất bại tiếp theo của ông về bàn phím là bàn phím cánh bướm. Nó được thiết kế để tạo ra các thiết bị mỏng hơn nhưng lại không thoải mái khi sử dụng và gây tiếng ồn, và hiệu năng kém đến mức dẫn đến các vụ kiện tập thể, bao gồm cả vụ Apple dàn xếp với số tiền 50 triệu USD.
Mối quan hệ của Ternus với nhóm thiết kế công nghiệp, những người đã đưa ra ý tưởng cho cả Touch Bar và bàn phím cánh bướm, đôi khi khá căng thẳng. Khả năng cắt giảm chi phí theo kiểu Tim Cook của ông có thể mâu thuẫn với sự thiếu quan tâm đến chi phí của các nhà thiết kế. Trước khi Dan Riccio rời khỏi vị trí của mình, một số nhà thiết kế hàng đầu đã ủng hộ việc ông được kế nhiệm bởi Tang Tan, khi đó là người đứng đầu bộ phận thiết kế sản phẩm iPhone và Apple Watch của công ty. Hiện tại, Tang Tan là giám đốc phần cứng tại OpenAI, nơi có nhiều nhà thiết kế từng làm việc tại Apple.
Mặc dù nổi tiếng với phong cách quản lý dễ gần, Ternus đôi khi đã phá vỡ phong cách đó theo những cách gây ra sự hoài nghi trong nội bộ công ty. Ví dụ, vào giai đoạn cuối trước khi ra mắt kính Vision Pro, các kỹ sư đã phát hiện ra một lỗi đe dọa một trong những tính năng nổi bật của thiết bị: khả năng truyền phát âm thanh độ trễ cực thấp từ tai nghe đến AirPods, một khả năng cốt lõi trong lời hứa của Apple về trải nghiệm liền mạch cho video và trò chơi sống động. Vấn đề bắt nguồn từ việc thiếu một tần số không dây trong AirPods Pro mới nhất lúc bấy giờ. Giải pháp khả thi duy nhất là tung ra phiên bản tai nghe được sửa đổi, điều mà công ty đã thực hiện vào cuối năm 2023. Điều đó có nghĩa là bất cứ ai muốn tính năng này trên chiếc Vision Pro trị giá 3.500 USD, được phát hành vào tháng 2 năm 2024, đều phải chi thêm 250 USD cho chiếc AirPods mới chỉ bổ sung thêm tính năng hỗ trợ độ trễ cực thấp và không có gì khác nhiều.
Sự việc này đã gây chấn động nhiều nhóm, bao gồm phần cứng, phần mềm, thử nghiệm và nhóm Vision Pro. Những người liên quan cho biết Ternus đã làm mất lòng một số nhân viên bằng cách ban đầu tập trung vào việc tìm ra người chịu trách nhiệm. Sau đó, một giám đốc điều hành cấp cao của AirPods đã bị điều chuyển. Một người cho biết, vụ việc này “đã ảnh hưởng đến cấu trúc xã hội của công ty”. Nhưng sự cố này cũng nổi bật một phần vì nó là một trường hợp ngoại lệ dưới sự lãnh đạo của Ternus – một sự trở lại với văn hóa cạnh tranh khốc liệt của bộ phận trước khi ông tiếp quản. Nói chung, “Ternus coi những sai lầm là những vấn đề mang tính hệ thống có thể được giải quyết bằng sự lãnh đạo tốt hơn thay vì đổ lỗi cho các kỹ sư”, một người từng làm việc cho ông nói. Người này cũng nói thêm rằng Ternus là một "người tốt".
Ternus nổi tiếng là "chàng trai tốt bụng" ở Apple
Nếu Ternus tiếp quản vị trí của Tim Cook, ông sẽ phải đối mặt với câu hỏi tương tự như Tim Cook đã từng đối mặt khi tiếp quản vị trí của Steve Jobs: Liệu Apple có thể tìm ra thiết bị siêu phẩm tiếp theo của mình? Khi công ty thử sức với những dòng sản phẩm mới lớn trong những năm gần đây, Ternus thường đứng về phía bảo thủ. Ông thận trọng về việc Apple chế tạo ô tô, lo ngại rằng điều đó sẽ làm phân tán sự chú ý của công ty, làm giảm lợi nhuận và khiến các kỹ sư rời bỏ các sản phẩm cốt lõi. Ông cũng cảnh giác tương tự với kính thực tế hỗn hợp Vision Pro, dựa trên kinh nghiệm của mình khi cố gắng tạo ra một thiết bị đeo đầu thực tế ảo tại một công ty khởi nghiệp vào những năm 1990. Trong cả hai trường hợp đó, sự hoài nghi của ông đều sáng suốt. Apple cuối cùng đã khai tử dự án ô tô, và Vision Pro đã thất bại.
Ternus cũng miễn cưỡng đầu tư quá nhiều vào các thiết bị gia dụng cách đây một thập kỷ khi loa Echo của Amazon.com và Google Home của Alphabet ra mắt, vì ông tin rằng dòng sản phẩm này sẽ không phải là động lực sinh lời. Ông phản đối việc bổ sung camera và các cảm biến tiên tiến hơn vào loa HomePod đời đầu của Apple, vì lo ngại điều đó sẽ làm tăng chi phí phát triển. Thiết bị này đã không thành công, và Ternus kể từ đó đã nhận một phần trách nhiệm về việc Apple tụt hậu trong lĩnh vực này. Hiện ông đang dẫn đầu ba sản phẩm gia đình, bao gồm thiết bị robot có tên J595, trung tâm điều khiển nhà thông minh AI với nhận diện khuôn mặt có tên J490 và một cảm biến nhỏ để quản lý an ninh nhà cửa được biết đến nội bộ với tên gọi J450.
Bloomberg News lần đầu tiên xác định Ternus vào năm 2024 là ứng cử viên hàng đầu để thay thế Tim Cook, nhưng cuộc đua trở thành CEO tiếp theo của Apple vẫn chưa ngã ngũ. Tuy nhiên, các lựa chọn bị hạn chế bởi việc Cook thích thăng chức nội bộ. Ứng cử viên thay thế hợp lý nhất sẽ là Sabih Khan, một cựu binh dày dạn kinh nghiệm khác, người gần đây đã trở thành COO – vị trí mà Tim Cook từng nắm giữ trước khi ông lên nắm quyền. Các giám đốc điều hành đã thảo luận về ý tưởng để Sabih Khan đảm nhiệm trách nhiệm đối với bộ phận bán hàng, bộ phận báo cáo trực tiếp cho Tim Cook và đã làm như vậy trước khi ông trở thành CEO, như một thử nghiệm khả thi cho vị trí lớn hơn. Cựu Giám đốc điều hành Jeff Williams, người đã nghỉ hưu vào cuối năm ngoái, trước đây được nhiều người xem là người kế nhiệm tiềm năng của Tim Cook.
Tim Cook dường như muốn để mọi người đoán mò. Ông chưa chia sẻ kế hoạch nghỉ hưu của mình ngay cả một số phụ tá thân cận nhất, nhiều người trong số họ cho rằng sự thay đổi không có vẻ sắp xảy ra. Tuy nhiên, họ đã nhận thấy khi, vào đầu đại dịch Covid-19, Tim Cook bắt đầu xuất hiện trong các cuộc họp trực tuyến từ một biệt thự khổng lồ ở Palm Desert, một điểm đến nổi tiếng dành cho người nghỉ hưu ở Nam California. Tim Cook đã trả 10 triệu USD cho bất động sản này vào năm 2019. Hiện nay, Tim Cook được biết đến là thường xuyên đến văn phòng của Apple ở Cupertino vào hầu hết các ngày trong tuần, thậm chí cả thứ Hai và thứ Sáu, những ngày mà nhiều nhân viên làm việc tại văn phòng chọn làm việc tại nhà.
Nếu quá trình chuyển giao diễn ra khi Donald Trump vẫn còn là tổng thống, sẽ nảy sinh câu hỏi khó xử về việc Apple sẽ quản lý mối quan hệ đó như thế nào, khi mà Tim Cook đã dành nhiều năm để lấy lòng ông Trump. Theo những người thân cận với công ty, trách nhiệm đó có lẽ sẽ không thuộc về Ternus hay bất kỳ người kế nhiệm nào khác. Nhiều đồng nghiệp của Tim Cook cho rằng, ngay cả khi ông nghỉ hưu với tư cách CEO, ông vẫn sẽ tiếp tục giữ vai trò nhà ngoại giao hàng đầu của Apple vô thời hạn.
Mặc dù không cùng Tim Cook đến Nhà Trắng, Ternus lại dành nhiều thời gian hơn để xuất hiện trước công chúng. Ông ngày càng thường xuyên tháp tùng các giám đốc điều hành khác trong các chuyến công du quốc tế, gặp gỡ nhân viên tại các văn phòng ở khắp mọi nơi, chuẩn bị cho các cuộc họp với cơ quan quản lý và trò chuyện với báo chí địa phương. Ông cũng đã giới thiệu các sản phẩm chủ lực như iPhone Air và là gương mặt đại diện quan trọng của công ty khi ra mắt dòng iPhone 17. Khi Apple lên kế hoạch tổ chức một bữa tiệc sinh nhật lần thứ 50 hoành tráng tại trụ sở chính ở Cupertino, California, bạn có thể mong đợi sẽ thấy Ternus ở vị trí trung tâm.
Nguồn: Bloomberg
