Câu chuyện vượt ngục ở Đông Nam Á của một lập trình viên người Ấn Độ thất nghiệp

[Ngọc Yến]

Anh từng nghĩ những dòng mã mình viết sẽ là tấm vé đưa mình bước vào tầng lớp trung lưu. Nhưng trớ trêu thay, chính kỹ năng ấy lại biến anh thành một mắt xích trong cỗ máy lừa đảo xuyên quốc gia.

Mohammad Muzahir, biệt danh Red Bull, là một kỹ sư công nghệ thông tin người Ấn Độ. Năm 2025, anh bị lừa sang Lào làm việc trong một khu phức hợp lừa đảo ở khu vực Tam giác Vàng. Tại đây, anh bị buộc phải giả làm một phụ nữ tên Sophia trên mạng xã hội, tiếp cận đàn ông trung niên tại Mỹ rồi dẫn dụ họ đầu tư vào các nền tảng tiền điện tử giả. Hiệu suất làm việc được chấm điểm mỗi ngày. Chỉ tiêu quyết định tiền thưởng, khẩu phần ăn và cả hình phạt.

Mọi chuyện bắt đầu bằng một tin tuyển dụng vị trí quản lý dự án công nghệ thông tin tại Lào với mức lương 1.700 USD một tháng, tương đương khoảng 43 triệu đồng theo tỷ giá khoảng 25.500 đồng một USD. Công ty cam kết lo toàn bộ chi phí visa, vé máy bay và chỗ ở. Quá trình phỏng vấn diễn ra nhanh chóng. Hợp đồng gửi qua email đầy đủ con dấu và chữ ký. Anh tin rằng mình đã chạm tay vào cơ hội đổi đời.

Thực tế lại hoàn toàn khác. Anh bị đưa qua biên giới bằng đường bộ rồi đường sông. Hộ chiếu bị giữ ngay khi đến nơi. Lúc đó anh mới biết công việc thật sự là vận hành tài khoản giả để lừa tiền. Muốn rời đi, anh phải trả lại toàn bộ “chi phí đào tạo”, một khoản tiền vượt xa khả năng chi trả.

Ban ngày, anh là “Ma Chao” trên bảng xếp hạng hiệu suất. Ban đêm, anh âm thầm quan sát hệ thống. Anh phát hiện điểm mù của camera khi xoay, thời điểm mạng nội bộ bảo trì và một bộ phát WiFi cũ còn sót lại trong phòng kho. Từ đó, anh giấu một chiếc điện thoại cũ, lắp pin trong những phút hiếm hoi rồi gửi email cầu cứu qua phần mềm mã hóa.

Sau nhiều ngày chờ đợi, anh nhận được phản hồi từ một người tự xưng là C. Liên lạc được duy trì qua phần mềm ẩn danh. Red Bull bắt đầu cung cấp thông tin về cấu trúc quản lý, máy chủ nội bộ và kịch bản vận hành các đường dây lừa đảo. Anh buộc phải giữ hiệu suất ở mức trung bình để không bị nghi ngờ, đồng thời bí mật thu thập dữ liệu.

Áp lực ngày càng gia tăng. Một đồng nghiệp bị đưa đi sau khi bị phát hiện truy cập trái phép. Tin đồn về tra tấn lan khắp khu nhà. Hệ thống giám sát được siết chặt. Camera mới lắp thêm. Kiểm tra diễn ra dày đặc hơn. Nhưng anh vẫn tiếp tục, bởi dừng lại đồng nghĩa chấp nhận trở thành một bánh răng vô hồn trong cỗ máy đó.

Giữa vai diễn Sophia và con người thật của mình, Red Bull sống trong trạng thái giằng xé. Anh vừa cố kéo dài các cuộc trò chuyện để nạn nhân không mất số tiền quá lớn, vừa tìm cách chuyển thông tin ra bên ngoài. Mỗi lần gửi tín hiệu là một lần đánh cược.

Trong chiếc lồng vô hình ấy, điều duy nhất giúp anh không gục ngã là niềm tin rằng ở đâu đó, cách anh hàng nghìn kilomet, có người đã nhận được tín hiệu yếu ớt đó và đang lần theo dấu vết để đưa anh ra khỏi bóng tối.

Chi tiết câu chuyện dưới đây cho những ai quan tâm:

Anh ta từng nghĩ rằng đoạn mã mình gõ ra là con đường dẫn đến tầng lớp trung lưu, nhưng anh ta không bao giờ ngờ rằng đó lại là cái lồng do chính mình giăng ra.

Mohammad Muzahir (sau đây gọi là "Red Bull"), một kỹ sư CNTT người Ấn Độ với nền tảng kỹ thuật hệ thống và thành thạo lập trình, bị buộc phải trở thành một "bóng ma" trên mạng xã hội, đóng giả "Sophia" trong một khu công nghiệp lừa đảo ở Tam giác Vàng tại tỉnh Bokeo của Lào. Tại đây, các chỉ số hiệu suất chính (KPI)... là một cơn ác mộng sẽ hủy hoại cuộc sống của những người xa lạ ở bên kia đại dương.

Nhưng sai lầm lớn nhất mà đường dây lừa đảo viễn thông mắc phải là đánh giá thấp bản năng sinh tồn của kỹ sư CNTT trong môi trường khắc nghiệt - một pháo đài kỹ thuật số được giám sát 24/24... Trong câu chuyện, Red Bull khai thác lỗ hổng bảo mật để thâm nhập máy chủ, luồn dữ liệu tình báo qua những điểm mù giám sát và bóc tách lớp ngụy trang nhân tính của các danh tính giả.

Đây là một câu chuyện có thật về sự xa lánh do công nghệ và sự tự cứu rỗi về mặt tinh thần diễn ra vào năm 2025: Một kỹ sư công nghệ thông tin, người lẽ ra phải xây dựng thế giới, đã phải trả giá như thế nào khi quyết định tự tay phá bỏ mê cung tội lỗi này?

Thông báo tuyển dụng dự án CNTT ở nước ngoài, một vụ lừa đảo tinh vi

Red Bull nhìn thấy tin tuyển dụng trên một trang web tuyển dụng chuyên nghiệp mà anh ấy đã sử dụng nhiều năm. Vị trí là Quản lý Dự án CNTT, làm việc tại Lào, với mức lương hàng tháng là 1700 đô la. Công ty hứa sẽ cung cấp chỗ ở, hỗ trợ xin visa và vé máy bay khứ hồi. Đối với một người có nhiều năm kinh nghiệm trong ngành gia công phần mềm, những điều khoản này khá hấp dẫn và hợp lý. Mặc dù chất lượng thông tin trên trang web tuyển dụng này không đồng đều, nhưng nó chưa bao giờ liên quan đến các vụ lừa đảo, điều này làm tăng thêm độ tin cậy cho tin tuyển dụng.

Red Bull, ở độ tuổi ngoài 20, đang trải qua nỗi lo lắng về sự nghiệp. Là một kỹ sư máy tính, anh đã làm nhiều công việc trong lĩnh vực công nghệ ở miền bắc Ấn Độ. Hồ sơ của anh không tệ, nhưng anh luôn thiếu một bước đệm quan trọng. Công việc dài hạn của anh với các hợp đồng ngắn hạn và các dự án gia công phần mềm khiến anh cảm thấy sự nghiệp bị trì trệ. Sự gia tăng các cơ hội việc làm ở nước ngoài sau đại dịch được xem là con đường rõ ràng để rời khỏi thị trường công nghệ trong nước đang cạnh tranh khốc liệt và đạt được bước đột phá đáng kể trong sự nghiệp.

Các thuật ngữ trong bản mô tả công việc như "điều phối dự án đa quốc gia", "hỗ trợ kỹ thuật" và "giao tiếp nhóm" đều quen thuộc với anh ấy và không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào. Anh ấy đã chụp ảnh màn hình như thường lệ và gửi sơ yếu lý lịch ngay trong ngày hôm đó. Ngày hôm sau, anh ấy nhận được một phản hồi chuyên nghiệp và bình tĩnh. Người phỏng vấn xác nhận ngắn gọn về kiến thức kỹ thuật và trình độ tiếng Anh của anh và lên lịch phỏng vấn qua video ba ngày sau đó.

Cuộc phỏng vấn kéo dài chưa đến ba mươi phút. Người phỏng vấn không đi sâu vào chi tiết kỹ thuật, mà tập trung nhiều hơn vào kỹ năng giao tiếp, sự sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ và ngày bắt đầu. Cuối cùng, người phỏng vấn đề cập đến thời gian gấp rút, điều mà Red Bull cho là bình thường đối với các dự án đa quốc gia, và ngay lập tức cho biết anh có thể bắt đầu càng sớm càng tốt. Vài ngày sau, thư mời nhận việc đến như dự kiến. Email được định dạng đúng cách, nêu rõ công ty sẽ lo vé máy bay và visa. Hợp đồng điện tử mà anh nhận được trước khi khởi hành, mặc dù không chi tiết, nhưng có cấu trúc hoàn chỉnh. Anh không cần xem xét pháp lý hay điều tra về lý lịch của công ty.

Đây là lần đầu tiên anh làm việc ở nước ngoài. Anh chỉ nói với gia đình rằng mình sẽ đến Đông Nam Á để làm một vị trí kỹ thuật với mức lương tốt, được công ty lo liệu mọi thứ. Khi lên đường, anh thực sự tin đó là một cơ hội nghề nghiệp hợp pháp.

Máy bay cất cánh từ New Delhi, quá cảnh ở Bangkok. Red Bull thậm chí còn chụp ảnh sân bay và gửi cho một người bạn, cảm thấy như mình đang trong một chuyến công tác bình thường. Khi đến Chiang Mai, người đón anh ta tự xưng là tài xế của công ty, lái một chiếc xe minivan không biển hiệu. Chiếc xe hướng về phía bắc, ánh đèn thành phố lùi dần về phía xa, đường sá hẹp lại, và tín hiệu điện thoại di động chập chờn. Người lái xe giảm tốc độ khi đi qua các trạm kiểm soát. Mặc dù Red Bull nghi ngờ, anh không hỏi thêm bất cứ câu hỏi nào.

Khi chiều tối buông xuống, chiếc xe dừng lại bên bờ sông. Nơi đây gần biên giới, không khí nóng ẩm. Ai đó ra hiệu cho anh xuống xe và lên thuyền. Vài người bạn đồng hành im lặng khác cũng ở trên chiếc thuyền nhỏ. Khi chiếc thuyền tiến về phía bờ bên kia, Red Bull nhận ra mình đã bỏ lại phía sau thế giới quen thuộc, trật tự của mình.

Khi cập bến, một chiếc xe khác đã chờ sẵn. Trong bóng tối, chiếc xe chạy qua một khu vực được chiếu sáng dày đặc, nơi những bức tường cao, cổng sắt và camera giám sát xuất hiện nối tiếp nhau, cùng với các nhân viên bảo vệ có vũ trang đứng gác ở lối vào. Đây chính là khu vực chuyên xử lý các vụ lừa đảo.

Anh được đưa đến ký túc xá của tòa nhà văn phòng, một căn phòng có giường tầng, đã có vài người ở. Không ai giải thích nhiệm vụ công việc của anh; chỉ được bảo là tập trung vào sáng hôm sau. Ngày hôm sau, anh được đưa đến một văn phòng đầy máy tính, các bức tường được dán đầy những khẩu hiệu quảng cáo bằng cả tiếng Trung và tiếng Anh. Sau khi vượt qua các bài kiểm tra tiếng Anh và đánh máy, một người giám sát người Trung Quốc nói với anh một cách lạnh lùng rằng công việc của anh không phải là quản lý dự án CNTT, mà là sử dụng các tài khoản do công ty cung cấp để xây dựng mối quan hệ với các nhóm cụ thể trên các nền tảng mạng xã hội và hướng dẫn họ đến các nền tảng đầu tư được chỉ định.

Red Bull lập tức đặt câu hỏi liệu đây có phải là một trò lừa đảo hay không? Người quản lý không trả lời trực tiếp, chỉ nhấn mạnh rằng đó là một thỏa thuận của công ty. Anh ta yêu cầu được rời đi, và người quản lý đồng ý, nhưng với điều kiện anh phải hoàn trả tất cả các chi phí mà công ty đã trả cho anh ta, bao gồm vé máy bay, visa, chỗ ở và phí đào tạo (dù chưa đào tạo gì), tổng số tiền vượt xa khả năng chi trả của anh ta. Cùng ngày hôm đó, hộ chiếu của anh ta bị tịch thu. Người tịch thu không đưa ra lời đe dọa hay giải thích nào, chỉ đơn giản là khéo léo khóa hộ chiếu vào ngăn kéo.

Kể từ thời điểm đó, Red Bull không còn là một kỹ sư đang chờ được tuyển dụng nữa, mà là một mắt xích thầm lặng trong hệ thống gian lận này.

Ảnh chụp từ trên cao khu vực gian lận viễn thông ở Lào.

Con ma sống trên màn hình đang bí mật tìm cơ hội để phát tín hiệu cầu cứu

Đúng 7 giờ tối, Red Bull ngồi vào bàn làm việc được đánh số của mình, và màn hình tự động sáng lên. Ảnh đại diện của tài khoản "Sophia" rạng rỡ dưới ánh nắng California - vai trò mà anh phải đóng tối nay. Bên cạnh bàn phím là một lịch trình hàng tuần được ép plastic, ghi lại các lớp yoga giả tưởng, các cuộc họp kinh doanh và các bữa tối gia đình; anh cần phải khéo léo lồng ghép những chi tiết này vào các cuộc trò chuyện.

Đối tượng khách hàng mục tiêu của anh được lọc qua thuật toán ba lớp: nam giới từ 35 đến 55 tuổi, có hồ sơ mạng xã hội cho thấy họ độc thân và gần đây đã đăng bài về sự cô đơn. Hệ thống sẽ chỉ định 15 liên hệ ban đầu mỗi ngày, và anh cần phải có những cuộc trò chuyện sâu sắc với ít nhất ba người trong số đó.

“Hồ sơ của anh ghi rằng anh thích đi bộ đường dài; em vừa kết thúc một chuyến đi bộ đường dài tuần trước,” Red Bull gửi tin nhắn đầu tiên. Ngay sau đó, một chủ doanh nghiệp nhỏ ở vùng Trung Tây nước Mỹ đã trả lời. Cuộc trò chuyện diễn ra theo một kịch bản quen thuộc: chia sẻ sở thích, thảo luận về cuộc sống thường nhật và thể hiện sự quan tâm khi cần thiết. Anh ta có thể duy trì 8 cửa sổ trò chuyện cùng lúc, mỗi cửa sổ đều tuân theo khuôn khổ kịch bản nhưng vẫn mang đậm tính người.

Theo hồ sơ chuyên án điều tra gian lận viễn thông, các đối tượng lừa đảo đặt cho anh mật danh “Ma Chao”. Tiếng bước chân của trưởng nhóm Armani vang vọng trong hành lang. Anh dừng lại phía sau Red Bull, liếc nhìn bảng dữ liệu trên màn hình “Ma Chao, làm cho xong số việc còn thiếu. Chúng ta không có thêm thời gian.”

Red Bull mở thư mục chứa các câu chào hàng hiệu quả, chọn một vài dòng và sao chép chúng vào hộp trò chuyện: "Đôi khi em thức giấc giữa đêm và cảm thấy thành phố thật xa lạ," và "Gần đây em bắt đầu tập thiền." Sau khi gửi ảnh phong cảnh do hệ thống cung cấp, phản hồi của các mục tiêu trở nên cởi mở và giàu cảm xúc hơn hẳn.

Vào lúc 10 giờ tối, thanh dữ liệu chuyển sang màu xanh lá cây: các cuộc trò chuyện hiệu quả đã đạt mục tiêu, và hai mục tiêu về chiều sâu mới đã được thêm vào. Một lát giăm bông xuất hiện trong hộp đồ ăn khuya được mang đến từ căng tin. Red Bull nhớ lại cậu bé người Miến Điện bị phạt đứng vì không đạt mục tiêu tuần trước; ở đây, các con số trực tiếp quyết định chất lượng cuộc sống.

Anh ta không bao giờ ngừng quan sát, cũng không bao giờ từ bỏ hy vọng mong manh đó-một chiếc điện thoại kiểu cũ, thứ mà anh ta đã giấu trong lớp lót giày khi bị bắt cóc vào công viên lừa đảo, và may mắn thay nó không bị tịch thu. Chiếc điện thoại được bọc bằng băng keo chống nước, và pin đã được tháo ra và giấu riêng. Anh ta chỉ lắp ráp lại tạm thời khi hoàn toàn chắc chắn rằng nó đã an toàn.

Anh ta từ lâu đã nắm rõ các quy luật hoạt động của công viên: các camera mới lắp đặt có điểm mù 0,5 giây khi chúng xoay; việc lưu trữ dữ liệu giám sát hoạt động bất thường trong quá trình bảo trì mạng lúc 3 giờ chiều mỗi ngày; và bộ định tuyến cũ trong phòng dụng cụ vệ sinh ở góc công viên, dù bị bỏ hoang nhưng vẫn có thể phát ra tín hiệu yếu, chính là điểm yếu duy nhất về mạng của công viên lừa đảo này.

Anh dùng móng tay khắc những ký hiệu chỉ mình anh ta hiểu trên mặt sau của bàn, ghi lại thời gian đổi ca của camera giám sát, khoảng thời gian tín hiệu router mạnh và yếu, và lộ trình tuần tra của Armani. Bước ngoặt của ngày thứ Sáu đến giữa sự hối hả và nhộn nhịp: vì một nhóm nào đó đã hoàn thành một đơn hàng lớn, mọi người được phép đến phòng giải trí để thư giãn. Các nhân viên bảo vệ ở cửa hoàn toàn bị thu hút bởi tiếng hát, tiếng nhảy múa và mùi rượu, và không ai để ý đến sự ồn ào ở góc phòng.

Lúc 9:17, anh xin phép đi vệ sinh và nhanh chóng lẻn vào phòng chứa đồ dùng vệ sinh khi đi dọc hành lang. Anh ta bị bao trùm bởi mùi ẩm mốc và thuốc tẩy, và một bộ định tuyến cũ ở góc phòng đang nhấp nháy đèn tín hiệu yếu ớt. Anh ta khóa cửa lại, lấy điện thoại và pin dự phòng từ ống quần, nhanh chóng lắp ráp chúng, và những ngón tay run rẩy khi kết nối với mạng WiFi mở, không cần mật khẩu-Free_WiFi, một mạng bị bỏ hoang trong công viên mà anh ta đã quan sát trong vài ngày và vẫn chưa bị tắt hoàn toàn.

Chỉ với một vạch sóng yếu ớt, anh mở ProtonMail, phần mềm email mã hóa được cài đặt sẵn trên điện thoại. Đây là công cụ cá nhân anh thường dùng cho công việc kỹ thuật, và bất ngờ thay, nó lại trở thành cứu cánh trong tình huống tuyệt vọng này. Nội dung email đã được chỉnh sửa bảy lần, từng từ được lựa chọn cẩn thận để tránh tiết lộ bất cứ điều gì: "Địa điểm: Tam giác vàng, Lào. Bị ép buộc tham gia vào vụ gian lận tiền điện tử, sở hữu bằng chứng về các hoạt động nội bộ. Tự do cá nhân bị hạn chế, rủi ro liên lạc cực kỳ cao. Nếu bạn nhận được email này, vui lòng liên hệ với tôi qua các kênh an toàn. Tên mã: Red Bull." Đính kèm là ba bức ảnh anh đã bí mật chụp và nén bằng điện thoại: một phần bảng trắng hiển thị hiệu suất, biển số cửa phòng máy chủ và hàng rào điện bên ngoài cửa sổ.

Anh ta nhấn nút gửi, và thanh tiến trình dừng lại mười giây ở mức 97%. Một tiếng động mạnh và tiếng nôn mửa phát ra từ bên ngoài cửa. Anh ta lập tức tắt màn hình, ôm chặt điện thoại và nín thở trong bóng tối. Khi tiếng bước chân khuất dần, thông báo gửi thành công hiện lên mờ ảo trong ánh sáng lờ mờ. Anh ta ngay lập tức chạy chương trình xóa dữ liệu, xóa các bản ghi email và bộ nhớ đệm phần mềm, bẻ thẻ SIM, tách điện thoại và pin, gói chúng lại và giấu vào các ngăn bí mật khác nhau. Toàn bộ chuỗi hành động diễn ra nhanh chóng và dứt khoát, không hề chậm trễ.

Khi trở lại phòng giải trí, Armani đang hát với ai đó trong vòng tay. Anh chỉ liếc nhìn người đó và không nghi ngờ gì. Red Bull cầm lấy cốc nước đã nguội một nửa, và cảm giác mát lạnh khi uống xuống cổ họng đã giúp anh tỉnh lại – cuối cùng anh cũng đã phát ra tín hiệu cầu cứu, dù nó yếu đến mức có thể sẽ không bao giờ được nghe thấy nữa.

Bên trong khu công nghiệp lừa đảo viễn thông của Lào
Bên ngoài cửa sổ, lưới điện cao thế phát ra ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo trong đêm, trong khi tín hiệu WiFi chập chờn trong nhà kho dụng cụ lúc đó là nguồn sáng duy nhất trong lòng anh.

Đúng 1 giờ sáng, đèn huỳnh quang lại một lần nữa chiếu sáng văn phòng. Red Bull trở lại bàn làm việc. Tài khoản "Sophia" của anh nhận được một tin nhắn mới: một bức ảnh gia đình do một chủ doanh nghiệp nhỏ người Mỹ gửi. "Em là người đầu tiên anh chia sẻ những bức ảnh này." Red Bull nhìn những nụ cười rạng rỡ trong ảnh, ngón tay anh lơ lửng trong không trung ba giây trước khi gõ ra câu trả lời đã được soạn sẵn: "Gia đình ấm áp. Trông anh là một người cha tốt."

Anh biết rằng chừng nào anh vẫn còn có thể gửi tín hiệu, anh chưa hoàn toàn bị mắc kẹt trong bóng tối phía sau màn hình.

Một gợn sóng yếu ớt trong tín hiệu, và một kênh hy vọng mong manh được lặng lẽ thiết lập

Bảy mươi hai giờ sau khi email được gửi đi, thời gian dường như ngừng lại giữa tiếng vo ve đều đều của đèn huỳnh quang. Red Bull vẫn duy trì được đường cong hiệu suất như mong đợi đối với Ma Chao, hoàn thành mười hai cuộc trò chuyện hiệu quả mỗi ngày, với tỷ lệ chuyển đổi giữ ở mức cơ bản là 3,5%. Tên của anh luôn được hiển thị ở giữa bảng trắng đánh giá hiệu suất, không bị đưa vào phòng kỷ luật vì tụt hậu cũng không thu hút sự chú ý của ban quản lý vì có thành tích vượt trội.

Armani đi ngang qua bàn làm việc của mình mà không dừng lại. Vị kỹ sư người Ấn Độ dường như đã dần thích nghi với các quy tắc, vận hành đều đặn như một bánh răng trong cỗ máy được hệ thống thuần hóa. Chỉ có Red Bull mới biết rằng một tập tin khác đang được xây dựng trong "cung điện ký ức" của anh: cốt truyện bổ sung về một người thân bị bệnh nặng trong các mẫu kịch bản mới, kế hoạch mở rộng thị trường Bắc Âu được tiết lộ trong cuộc họp buổi sáng, và tần suất thay đổi ví tiền điện tử được đề cập trong các cuộc trò chuyện thường ngày giữa các kỹ thuật viên. Anh biến những mảnh thông tin này thành các mã đồ họa, lưu trữ chúng trong các ngăn kéo trong tâm trí mình.

Nghi thức duy nhất kết nối anh ta với thế giới bên ngoài diễn ra vào lúc 2 giờ sáng mỗi thứ Ba, thứ Năm và thứ Bảy. Anh ta sẽ lẻn vào phòng kho trong khoảng thời gian ba phút đổi ca của camera giám sát, ngồi xổm trong một góc ẩm thấp và kết nối với tín hiệu bằng điện thoại di động, chiếc điện thoại mà pin luôn ở mức 20%. Ánh sáng mờ ảo từ màn hình chiếu sáng đôi môi mím chặt của anh ta, trong khi hộp thư đến luôn trống rỗng khiến mọi kỳ vọng càng thêm tan biến.

Vào đêm thứ tư, một bước ngoặt đã đến giữa những cuộc vui chơi rẻ tiền. Khi nhóm thứ ba đã đạt được mục tiêu hàng quý, tiếng ồn trong phòng giải trí tiếp tục cho đến nửa đêm. Red Bull vội vã chạy băng qua sàn nhà đầy bia, sau khi đã luyện tập cú chạy vào phòng kho tới hai mươi bảy lần.

Tín hiệu bộ định tuyến tối nay yếu bất thường. Khi trang email của anh đang tải, anh ấy nhìn thấy đôi mắt mình phản chiếu trên màn hình, ánh sáng trong mắt anh sắp tắt. Sau đó, một email với tiêu đề "Thông báo hệ thống" đột nhiên xuất hiện.

Tin nhắn chỉ gồm năm dòng. Không có lời chào hỏi, không có lời xã giao; mỗi ký tự đều toát lên vẻ lạnh lùng, cứng rắn: "Đã phát hiện kênh. Địa chỉ email gốc đã bị vô hiệu hóa. Hãy cài đặt phần mềm đính kèm ngay lập tức và đăng ký bằng mã xác minh. Sau khi cài đặt, hãy xóa mọi dấu vết. Giữ trạng thái ngoại tuyến và chờ đợi. Không trả lời."

Ký túc xá nhân viên của khu vực chống gian lận viễn thông
Ngón tay anh ta chuyển động trước cả khi bộ não kịp phản ứng. Anh ta ghi nhớ mã xác minh mười sáu chữ số và nhấp vào liên kết tải xuống. Thanh tiến trình bò chậm chạp như nhịp tim của một người sắp chết, và chỉ báo pin chuyển sang màu đỏ chói. Khi thông báo hoàn tất cài đặt hiện lên, mồ hôi bắt đầu chảy dọc sống lưng anh ta.

Hai phút mười bảy giây. Đăng ký, liên kết, xóa gói cài đặt, xóa bộ nhớ cache. Anh ta nhét điện thoại vào túi một cách nhanh nhẹn như thể đang tập dượt. Khi anh ta đẩy cửa bước vào, tiếng kính vỡ vang vọng từ cuối hành lang.

Đêm đó, nằm trên giường tầng trên trong ký túc xá, tiếng ngáy của các đồng nghiệp vang lên rồi lắng xuống như những con sóng. Trong bóng tối, Red Bull dùng đầu ngón tay lần theo đường dẫn đăng nhập cho phần mềm mã hóa trên đầu giường. Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ đầu ngón tay; đây không phải là đường cứu sinh, mà là một sợi dây điện mà anh cần nắm chặt bằng cả hai tay.

Trong bốn mươi tám giờ tiếp theo, anh ta tự biến mình thành người vô hình. Anh tuân thủ nghiêm ngặt kịch bản, luôn xếp hàng cuối cùng trong căng tin, và thậm chí còn điều chỉnh nhịp thở sao cho phù hợp với những người khác. Armani vỗ vai anh ta trong cuộc họp sáng thứ Năm: "Cứ tiếp tục như vậy." Năm từ đó chẳng có gì bất thường.

Lần thứ hai anh vào phòng lưu trữ là sáng sớm thứ Bảy. Giao diện phần mềm mới đen kịt như biển sâu. Sau khi nhập mã xác thực, một dòng chữ nhỏ hiện lên giữa màn hình: "Đang tiến hành kiểm tra kênh. Vui lòng giữ im lặng. Gửi mã 'Đỏ' để xác nhận trạng thái trực tuyến trong vòng 72 giờ. Trả lời bằng mã 'Bò'. Tất cả tin nhắn sẽ bị xóa sau khi đọc."

Anh ta nhìn chằm chằm vào dòng chữ cho đến khi mắt mỏi nhừ, rồi chậm rãi gõ chữ "bò". Các ký tự vỡ vụn và biến mất ngay khi tin nhắn được gửi đi thành công, như thể chúng chưa từng tồn tại. Khi anh ta trượt xuống sàn dựa vào tường, một thứ gì đó sắc nhọn đâm xuyên ngực anh ta-hy vọng, một hy vọng đầy gai góc.

Tối muộn thứ Hai, anh ấy trong vai Sophia đã hoàn thành vòng chúc ngủ ngon cuối cùng với con mồi. Trước khi tắt máy tính, hệ thống đánh giá hiệu suất hiện lên một thông báo: nằm trong top 45% về tổng thời gian trò chuyện hiệu quả trong tháng này. Anh ấy di chuyển chuột và nhấn xác nhận, màn hình hiển thị một khuôn mặt bình tĩnh đến mức gần như vô cảm.

Nhưng đằng sau khuôn mặt ấy, một sợi dây bắt đầu rung lên khe khẽ. Ai đó cách đó 8.000 km đã nghe thấy tiếng kêu cứu của anh ta và sẵn sàng mạo hiểm ném lại một sợi chỉ. Sợi chỉ đó có thể siết cổ anh ta, hoặc cũng có thể dẫn anh ta thoát khỏi vực sâu.

Red Bull đứng dậy và rời khỏi chỗ làm việc. Ánh đèn đỏ của camera an ninh hành lang nhấp nháy trong bóng tối, giống như đôi mắt của một sinh vật im lặng nào đó. Anh bước vào vùng ánh sáng đỏ, hình dáng dần hòa vào đường viền an ninh do hệ thống quy định. Nhưng sâu thẳm trong tiềm thức, những tín hiệu từ thế giới thực vẫn đang truyền dọc theo lối đi hẹp, yếu ớt nhưng không ngừng đập vào chiếc lồng sắt đang giam giữ anh.

Bóng ma dữ liệu: Tìm kiếm các lỗ hổng hệ thống trong các pháo đài kỹ thuật số

Red Bull sẽ mã hóa các cuộc liên lạc. Phần mềm đó có tên là "Shadow". Biểu tượng của nó được ngụy trang thành một tập tin nhật ký hệ thống, và mỗi lần khởi chạy đều yêu cầu hai thao tác xác thực cử chỉ cụ thể. Trong nhà tù kỹ thuật số này, đây là góc bí mật riêng của anh ta.

Việc liên lạc được giữ kín tuyệt đối. Vào mỗi thứ Ba, thứ Năm và thứ Bảy lúc 2 giờ sáng, Shadow sẽ rung đúng một lần. Sau khi Red Bull nhập mã xác minh, một lệnh xác nhận ngắn gọn sẽ xuất hiện trên màn hình. Bên kia, có mật danh là C, không bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nhận dạng nào, và cuộc trò chuyện sẽ tự động kết thúc trong vòng mười giây.

Trong những lần liên lạc ban đầu, C đặt ra những câu hỏi chính xác như một nhà phân tích tình báo: bố cục của công viên, các cấp quản lý và phân loại kịch bản gian lận. Red Bull trả lời bằng ngôn ngữ khách quan của một người làm kỹ thuật, không gửi bất kỳ tài liệu nào và chỉ dựa vào mô tả bằng văn bản để tạo dựng uy tín. Câu trả lời của C luôn bình tĩnh như một tín hiệu từ thiết bị: "Đã nhận." "Hãy theo dõi." "Chú ý đến các từ khóa liên quan đến dòng tiền."

Cơ hội đến vào chiều thứ Năm. Mạng văn phòng đột nhiên bị mất điện, và kỹ thuật viên đã mở tủ chuyển mạch để kiểm tra. Khi Red Bull đứng dậy rót nước, ánh mắt anh lướt qua các đèn báo nhấp nháy bên trong tủ. Một nhãn dán đã ngả màu vàng được dán cạnh một cổng dự phòng, với dải địa chỉ IP mờ nhạt hiện lên trên đó.

Tim anh đập thình thịch vào lúc đó. Ngồi lại chỗ cũ, mạng vẫn chưa được khôi phục hoàn toàn. Anh mở giao diện dòng lệnh và nhập lệnh dò tìm cho dải địa chỉ IP đó. Ba giây sau, hệ thống trả về phản hồi rằng thiết bị đã trực tuyến.

Truy cập trực tiếp không phải là một lựa chọn, vì nó sẽ để lại dấu vết. Anh ta đã tìm ra một lỗ hổng trong hệ thống đào tạo nội bộ mà anh ta đã phát hiện ra tuần trước và nhanh chóng viết bảy dòng mã. Đoạn mã này sẽ gửi một yêu cầu được ngụy trang dưới dạng kiểm tra tự động hệ thống đến máy chủ mục tiêu, điều mà thông thường sẽ không kích hoạt cảnh báo bảo mật.

Khi anh nhấn Enter, kỹ thuật viên đang dọn dẹp dây cáp, lưng quay về phía anh. Một thông báo hiện lên trên màn hình cho biết định dạng yêu cầu không chính xác - thế là đủ. Anh biết hai điều: máy chủ là có thật và đang chạy một hệ thống thương mại thông thường.

Gần như cùng lúc đó, mạng lưới trở lại hoạt động bình thường. Red Bull đóng tất cả cửa sổ và mở tài liệu công việc. Tiếng bước chân của Armani vang vọng trong hành lang.

Trong cuộc trao đổi tối hôm đó, sau khi trả lời lệnh xác nhận, Red Bull đã bổ sung thêm một dòng thông tin: "Máy chủ nội bộ nằm trong phòng máy chủ ở phía đông của tòa nhà văn phòng chính, và dải địa chỉ IP đã được xác nhận. Hôm nay, thông qua việc dò tìm cổng tạm thời, hệ thống là loại thương mại tiêu chuẩn. Nên theo dõi lưu lượng truy cập đi ra của nó."

Ba mươi giây sau, câu trả lời của C hiện lên màn hình: "Thông tin rất quan trọng. Hãy ngừng dò xét chủ động. Chuyển sang quan sát: các mẫu kiểm tra của quản trị viên mạng, cấu trúc phân bổ quyền hệ thống, thời gian sao lưu dữ liệu. Bốn mươi tám giờ."

Red Bull đã tắt phần mềm và xóa tất cả dữ liệu. Anh bắt đầu thực hiện vai trò của mình một cách tỉ mỉ hơn. Anh thản nhiên đưa ra những gợi ý để tối ưu hóa bài thuyết trình bán hàng trong các cuộc thảo luận nhóm, và hiệu suất của anh dần dần được nâng lên mức trung bình. Armani thỉnh thoảng gật đầu tỏ vẻ đồng tình khi đi ngang qua bàn làm việc của anh.

Anh ta quan sát và ghi chép mọi thứ: ba lần kiểm tra định kỳ hàng ngày của quản trị viên mạng, các tài khoản có quyền truy cập cấp cao của ba trưởng nhóm, và lịch sao lưu dữ liệu hàng tháng. Những mẩu thông tin rời rạc này được gửi đi ba lần một tuần thông qua Shadow, giống như những thông điệp trong chai được thả xuống biển sâu.

Vào lúc ba giờ sáng, anh ta lại hoàn tất việc chuyển dữ liệu. Trong hộp trò chuyện trên màn hình có nhãn "Sophia," giáo viên người Canada gửi một tin nhắn dài khác, đầy vẻ phụ thuộc vào "cô ấy." Red Bull nhìn chằm chằm vào những lời lẽ chân thành, ngón tay anh ta lơ lửng trên bàn phím vài giây trước khi bắt đầu gõ câu trả lời đã được lập trình sẵn.

Vẻ mặt anh ta bình tĩnh và điềm đạm, nhưng đôi mắt lại lạnh như hồ băng. Anh biết mình đang làm gì: vừa lợi dụng sự cô đơn của người khác để vận hành cỗ máy lừa đảo, vừa bí mật vạch ra lộ trình trốn thoát khỏi nhà tù này. Hai hành động diễn ra đồng thời, giằng xé lẫn nhau, nhưng lại cùng tồn tại một cách kỳ lạ.

Bóng đen lẩn khuất trong bóng tối, và đèn báo hiệu nhấp nháy một lần mỗi mười lăm giây, ánh sáng xanh lục kỳ lạ của nó giống như ánh sáng lân quang trong vùng hoang dã.

Lồng luật: Giữ vững ý định ban đầu của cuộc ******* dưới áp lực kiểm soát cao độ

“Ma Chao!” Giọng Armani không lớn, nhưng nó xuyên qua tiếng ồn ào của văn phòng như một tia băng. Lưng Red Bull lập tức căng cứng, ngón tay anh đông cứng trên bàn phím. Trên màn hình, anh đang chơi “Sophia”, an ủi một khách hàng đang đau buồn vì mất thú cưng, trong khi ánh mắt Armani dán chặt vào mảnh giấy in lịch trình của “Sophia” ở cuối màn hình.

"Cái gì đây?" Armani gõ nhẹ vào tờ giấy. Red Bull, cố gắng kìm nén sự hoảng loạn, nói giọng phục tùng và háo hức được khen ngợi: "Trưởng nhóm, đây là lịch phân công nhiệm vụ. Để cuộc trò chuyện tự nhiên hơn và gắn kết tốt hơn với khách hàng." Armani liếc nhìn tờ giấy rồi khịt mũi, ném nó trở lại bàn: "Chỉ để làm cảnh thôi! Cái tôi muốn là số liệu, tỷ lệ chuyển đổi và tiền!" Anh ta hạ giọng, giọng điệu lạnh lùng, "Hãy nhìn vào bảng trắng. Tháng này anh đã tiếp cận được bao nhiêu người? Anh đã đạt được mục tiêu bao nhiêu ngày tiếp xúc hiệu quả? 'Sophia' đang bận tập yoga và đi khám nha sĩ, cô ấy không có thời gian giúp bạn mình kiếm tiền sao?"

Red Bull giải thích bằng giọng nhỏ nhẹ rằng xây dựng lòng tin cần thời gian, nhưng Armani đột nhiên nghiêng người lại gần hơn, mùi thuốc lá rẻ tiền và cà phê cũ khiến anh ta cau mày: "Thời gian là thứ ít giá trị nhất ở đây, mỗi phút đều là một cái giá! Công ty cung cấp cho anh thức ăn, chỗ ở và đào tạo, không phải để anh kết bạn trên mạng, mà là để anh chốt hợp đồng, hiểu chưa?" Red Bull đáp lại một cách lạnh lùng rằng anh hiểu, nhưng Armani vẫn tiếp tục: "Chỉ hiểu thôi là chưa đủ. Nếu anh không đạt được mục tiêu hiệu suất, sẽ có sự điều chỉnh. Anh không muốn trải nghiệm điều đó, phải không?"

"Điều chỉnh" là một từ cấm kỵ trong công viên. Tiền phạt bị gấp đôi, ngày nghỉ bị hủy bỏ, bữa ăn bị cắt giảm, và thậm chí cả những cuộc trò chuyện lạnh lùng cũng bị thực hiện. Red Bull đã chứng kiến ánh mắt trống rỗng hoặc hoảng loạn của những người bị "điều chỉnh", và chỉ có thể liên tục trấn an họ rằng hiệu quả sẽ được cải thiện. Armani vỗ vai anh ta, lực vỗ để lại một dấu ấn áp bức vô hình. Cảnh tượng này chỉ là một hình ảnh thu nhỏ của kỷ luật trong công viên, một cái lồng luật lệ được tạo ra tinh vi nhưng linh hoạt, giam giữ chặt chẽ tất cả mọi người.

Kiểm soát kinh tế là nền tảng của chiếc lồng này. Bảng lương của Red Bull là một mớ hỗn độn. Lương cơ bản rất thấp và gắn liền chặt chẽ với đánh giá hiệu suất hàng ngày và hàng tuần. Không đạt chỉ tiêu trò chuyện, tỷ lệ khách hàng bỏ đi cao, vệ sinh ký túc xá kém, thậm chí cả việc đi muộn hoặc về sớm đều dẫn đến việc bị trừ lương. Nhiều khoản phạt có thể dễ dàng ngốn hết lương cơ bản, và nhiều nhân viên cuối cùng phải nợ công ty tiền tạm ứng và phí đào tạo. Nợ nần như những sợi xích, trói buộc mọi người, ngăn cản họ tìm cách thoát khỏi tình trạng này.

Thao túng tâm lý khiến chiếc lồng càng thêm chắc chắn. Trong cuộc họp buổi sáng hàng ngày, trưởng nhóm đọc báo cáo tình hình và khen ngợi những người chốt được hợp đồng. Những phần thưởng ít ỏi có thể khơi dậy lòng cạnh tranh méo mó. Việc huấn luyện thường xuyên liên tục gieo rắc những giá trị sai lệch, ngụy trang hành vi gian lận thành một trò chơi trí tuệ cao, và cố gắng xua tan cảm giác tội lỗi về mặt đạo đức của những người thực hiện.

Việc giám sát khắp nơi và áp lực từ người xung quanh đã biến khuôn viên trại thành một "bể cá" trong suốt. Bảng điểm được trưng bày công khai, máy tính làm việc bị theo dõi suốt cả ngày, và bạn cùng phòng vừa là đồng minh trong lúc khó khăn vừa là người có thể tố cáo người khác. Việc tố cáo vi phạm của người khác thậm chí có thể giúp giảm nhẹ hình phạt, khiến mọi người đều cảm thấy bất an.

Bạo lực là giải pháp cuối cùng. Mặc dù anh chưa từng trực tiếp trải nghiệm, nhưng những tin đồn về việc bị dùng súng điện gây choáng trong phòng biệt giam vẫn luôn lan truyền. Những trường hợp hiếm hoi được lan truyền đủ để khiến hầu hết mọi người im lặng và cố gắng kìm nén mọi ý nghĩ phản kháng. Red Bull đang bước đi trên lớp băng mỏng trong cái lồng này, không thể đạt được hiệu suất quá cao để thu hút sự chú ý, cũng không thể đạt quá thấp để gây ra những điều chỉnh. Họ chỉ có thể tham gia một cách chiếu lệ vào những buổi chia sẻ nhàm chán để duy trì sự tuân thủ bề ngoài.

Nhưng ngọn lửa nổi loạn trong anh chưa bao giờ tắt. Mỗi lần liên lạc mã hóa với C đều là một canh bạc nguy hiểm; anh phải nắm bắt những kẽ hở trong hệ thống giám sát để truyền tải thông tin tình báo cô đọng. Để thu thập thông tin, anh sẽ thăm dò Armani và các đồng nghiệp cấp cao với sự tò mò nghề nghiệp, thu thập thông tin rời rạc về việc nâng cấp công nghệ và các nhà cung cấp dịch vụ bên ngoài từ những lời phàn nàn của họ; anh cũng chú ý đến những tài liệu bị vứt bỏ trong thùng rác, từng phát hiện ra dấu vết kế hoạch mở rộng sang thị trường Trung Đông của khu công nghiệp từ mép một bản nháp, ghép nối hướng đi của việc mở rộng kinh doanh bằng cách kết hợp nó với các cuộc thảo luận trước đó.

Khi những mảnh ghép này được kết nối lại với nhau, chúng sẽ trở thành báo cáo cho C. Dù chỉ là những mảnh vụn của một bức tranh ghép hình, anh tin chắc rằng chúng có thể giúp thế giới bên ngoài nhìn thấy bộ mặt thật của pháo đài tà ác này. Vào đêm khuya, Red Bull, sau khi hoàn thành việc liên lạc, dựa vào bức tường phòng kho, kiệt sức và cô đơn. Anh không biết những ngày này sẽ kéo dài bao lâu, hay thậm chí liệu anh có sống sót để rời khỏi cái lồng này hay không. Nhưng những lời động viên hiếm hoi của C, bảo anh "hãy cố gắng chịu đựng", giống như một tia sáng, nâng đỡ anh vượt qua bóng tối.

Red Bull chỉnh lại quần áo, mở cửa và bước vào màn đêm của công viên. Lồng giam luật lệ vẫn lạnh lẽo và vững chắc, nhưng con thú bị giam cầm bên trong không ngừng tìm kiếm kẽ hở. Anh lặng lẽ phác họa hình dạng và kết cấu của hàng rào, sử dụng mỗi tín hiệu bí mật để duy trì tinh thần nổi loạn ban đầu, chờ đợi cơ hội được giải thoát.

Cái giá phải trả: Nỗi sợ hãi và sự kiên trì dưới áp lực cao trong quá trình làm sạch

Những con số màu đỏ trên bảng trắng theo dõi hiệu suất, giống như đôi mắt của một sinh vật sống, treo lơ lửng trên văn phòng ngày đêm. Những con số đằng sau Red Bull Ma Chao cuối cùng không còn là một khoảng trống khó hiểu nữa. Dưới áp lực của Armani và áp lực cao của khu công nghiệp, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cải thiện bản thân. Sự cải thiện này không liên quan đến kỹ năng, mà là đến sự tự hoàn thiện bản thân một cách triệt để.

Anh tự chia mình làm hai: một nửa là một công cụ máy móc thực hiện các chỉ thị, khéo léo lồng ghép các mô-đun cảm xúc vào kịch bản khi gõ những lời ngọt ngào dành cho "Sophia", nắm bắt chính xác các từ khóa của người kia, chuyển đổi giữa chế độ an ủi và thuyết phục, không hề có chút đồng cảm nào; nửa còn lại là một bóng ma lạnh lùng, quan sát, điềm tĩnh theo dõi vai trò mình đang đóng, ngăn cản bất kỳ thỏa thuận quan trọng nào được hoàn tất. Ngay cả khi kế toán người Nam Phi Robert chủ động hỏi về chi tiết của nền tảng đầu tư, anh vẫn liên tục viện cớ trì hoãn. Anh biết rằng một khi thỏa thuận được hoàn tất, nó sẽ để lại dấu ấn không thể xóa nhòa trên dây chuyền sản xuất bất hợp pháp, trói buộc anh hoàn toàn bằng xiềng xích của các mục tiêu hiệu suất.

Anh ta phải bước trên dây, giả vờ nỗ lực trong khi tránh mọi kết quả thực sự; áp lực tinh thần vượt xa sự tuân lệnh đơn thuần. Và thử thách thực sự đến mà không hề báo trước.

Một buổi sáng sớm nọ, cánh cửa văn phòng đột nhiên bị đẩy mở. Đó không phải là Armani, mà là 50K - một quản lý cấp trung phụ trách nhiều đội chống gian lận trong khu công nghiệp, có cấp bậc cao hơn Armani. Ông ta là người quản lý cấp cao nhất mà Red Bull có thể liên lạc ngoài ông chủ đứng sau hậu trường, và cũng là người thực thi chính việc kiểm soát chặt chẽ trong khu công nghiệp. Ông ta đích thân dẫn đầu một nhóm người, thân hình thấp bé, mập mạp được gói gọn trong chiếc áo polo bó sát, khuôn mặt u ám, và hai người đàn ông lực lưỡng phía sau ông ta với ánh mắt lạnh lùng, rõ ràng không phải là những nhân viên bảo vệ bình thường.

Văn phòng lập tức im bặt. Ánh mắt của 50K quét khắp phòng, cuối cùng dừng lại ở Anand, chàng thanh niên Ấn Độ ít nói, học lực kém nhất. "Dậy đi." Giọng ông ta như tiếng giấy nhám cọ xát trên sàn nhà. Anand run rẩy, mặt tái mét khi đứng dậy. Sau khi 50K xử lý xong máy tính của Anand, ông ta gay gắt hỏi, "Bằng cách vượt qua hệ thống giám sát hơn hai mươi lần một tuần để truy cập các trang web không liên quan đến công việc, cậu đang cố gắng nhắn tin cho ai vậy?"

Môi Anand run rẩy, anh im lặng. "Đưa hắn đi." Hai người đàn ông lực lưỡng lập tức túm lấy anh, vừa kéo vừa khiêng anh đi. Khi cánh cửa đóng lại, Red Bull nghe thấy tiếng nức nở tuyệt vọng khe khẽ.

Cú sốc ba phút đó đã phủ một bóng đen đáng sợ lên văn phòng. Lưng Red Bull ướt đẫm mồ hôi lạnh, vô số câu hỏi xoay vần trong đầu anh: Anand đã liên lạc với thế giới bên ngoài bao lâu rồi? Hệ thống giám sát có tinh vi đến vậy không? Liệu thông tin liên lạc được mã hóa của anh có thực sự an toàn tuyệt đối? Tín hiệu từ phòng kho đã bị theo dõi chưa? Nỗi sợ hãi không còn là một rủi ro trừu tượng nữa, mà là một thực tế tàn khốc, đẫm máu.

Những ngày sau đó, bầu không khí trong công viên ngày càng trở nên ngột ngạt: nhiều nhân viên bảo vệ tuần tra hơn, camera mới được lắp đặt, và các cuộc tuần tra của đội Armani diễn ra thường xuyên hơn. Tin đồn về Anand lan truyền như cháy rừng: bị điện giật, bị bán lại, bị gãy chân-không có một tin tốt nào. Red Bull cố gắng giữ bình tĩnh, xem xét lại từng chi tiết trong cuộc liên lạc với C, nhưng ý nghĩ về sự an toàn dường như mong manh dưới bóng đen của con số 50.000.

Ngón tay của Red Bull cứng đờ trong lần liên lạc tiếp theo với C. Anh chủ động gửi một tin nhắn, thông báo cho C về việc thanh lọc nội bộ và nâng cấp hệ thống giám sát, đồng thời thẳng thắn nói rằng anh cần biết hậu quả. Anh muốn xác định mức độ rủi ro mà C phải gánh chịu, và để khẳng định rằng C có thể xử lý được phản ứng dây chuyền khi mọi chuyện bị phơi bày.

Câu trả lời của C ngắn gọn nhưng ấm áp: "Đã hiểu. An toàn là trên hết. Khoảng thời gian liên lạc được kéo dài đến 96 giờ. Không được di chuyển trừ khi thực sự cần thiết. Ưu tiên: sống còn hơn những thay đổi lớn hơn là thông tin tình báo thường lệ. Hãy giữ gìn sức khỏe." Không có những lời động viên sáo rỗng, chỉ có những điều chỉnh thực tế. Việc đặt sự sống còn lên hàng đầu đã trấn an Red Bull; C hiểu rõ các quy tắc ở đây và hiểu nỗi sợ hãi của mình.

Sau khi xóa sạch mọi dấu vết, Red Bull ngồi trong căn phòng kho tối om. Nỗi tuyệt vọng của Anand, sự lạnh lẽo của con số 50.000 đô la, và những con số đỏ trên bảng trắng đan xen vào nhau tạo thành một mạng lưới ngột ngạt. Anh biết cái giá phải trả đã chuyển từ rủi ro sang hậu quả có thể ập đến bất cứ lúc nào, nhưng anh không thể dừng lại. Hành động truyền tải thông tin tình báo tự nó đã là sự phủ nhận hệ thống biến con người thành công cụ. Nếu anh dừng lại, anh sẽ hoặc trở thành một công cụ vô hồn hoặc trở thành Anand tiếp theo.

Red Bull đứng dậy, đẩy cửa phòng kho ra, nhìn lên bầu trời bị che khuất bởi những bức tường cao, cố gắng giữ vẻ mặt vô cảm rồi tiến về phía nhà ăn. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng bị kìm nén bởi sự oán giận và ngoan cố. Cái giá đã được trả; anh ta chọn tiếp tục trả, dù tương lai có tăm tối hay tia sáng le lói, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến lên. Ít nhất, một giọng nói bình tĩnh từ xa đang nói với anh ta, "Hãy giữ gìn sức khỏe."

Vượt ra ngoài kịch bản, cuộc giằng co giữa danh tính giả và bản chất con người đích thực

Vụ việc Anand gây chấn động vẫn chưa lắng xuống. Dưới áp lực cao độ trong công ty, các đồng nghiệp hoặc làm việc chăm chỉ hơn nữa hoặc rơi vào tình trạng tuyệt vọng tự cô lập bản thân. Ban quản lý của Armani cũng ngày càng nghiêm khắc, yêu cầu các thành viên nhóm phải nộp nhật ký công việc chi tiết mỗi ngày, không chỉ ghi lại tiến độ tiếp xúc với khách hàng mà còn phân tích điểm yếu của đối phương, xây dựng chiến lược tấn công, phân tích từng mục tiêu bằng logic của kẻ lừa đảo và rèn luyện tinh thần một cách triệt để.

Red Bull đã phải tỉ mỉ tạo ra nhật ký, bịa đặt các chi tiết và thiết kế kịch bản-một quá trình viết cẩm nang hướng dẫn lừa dối khiến anh ta cảm thấy ghê tởm. Giữa guồng quay ngột ngạt đó, một sự kiện bất ngờ đã phá vỡ sự yên bình: nhân vật "Sophia" của anh ta đã có một cuộc gặp gỡ ngoài kịch bản với một kỹ sư phần mềm người Mỹ gốc Hoa có mật danh là Echo.

Ban đầu, cuộc trò chuyện diễn ra theo kịch bản quen thuộc, thiết lập kết nối thông qua sở thích chung về leo núi và nhiếp ảnh, đồng thời tạo ra sự mơ hồ và lo lắng. Nhưng Echo thì khác. Anh ấy chân thành chia sẻ những khó khăn khi gỡ lỗi mã lập trình, sự bất lực trước cuộc sống ở vùng Vịnh San Francisco, và thậm chí cả những ký ức tuổi thơ với tư cách là một người nhập cư. Lời nói của anh ấy đầy sự thẳng thắn của một người làm trong lĩnh vực công nghệ và sự mệt mỏi của tuổi trung niên. Red Bull đã phản hồi theo kịch bản, nhưng khi Echo gửi một bức ảnh về một con mèo hoang ở góc phố, anh ấy không thể không đi chệch khỏi kịch bản.

Bức ảnh mờ khiến Red Bull nhớ đến những con vật hoang ở quê nhà và những khó khăn anh phải đối mặt trong những năm tháng đi học. Anh đáp lại, gần như vô thức, rằng con mèo tuy cô đơn nhưng rất kiên cường, và những góc phố của thành phố mới chân thực hơn. Echo nhanh chóng đáp lại, nói rằng cuối cùng cũng có người hiểu anh, và chia sẻ thêm những bức ảnh ghi lại những khoảnh khắc đời thường. Cuộc trò chuyện của họ đã chạm đến những cảm xúc chân thật ẩn sau những lời nói dối.

Red Bull lập tức nhận ra mối nguy hiểm. Sự tương tác chân thành này vừa có thể đẩy nhanh quá trình xây dựng lòng tin, đáp ứng nhu cầu của một vụ lừa đảo, vừa đẩy anh ta vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Anh ta muốn phá vỡ mối quan hệ mong manh này, nhưng cũng muốn tránh bị phát hiện bởi hệ thống giám sát vì hành vi đi chệch khỏi kịch bản. Anh ta chỉ có thể ép mình quay lại kịch bản và cẩn thận tung ra mồi nhử đầu tư.

Phản ứng của Echo khá do dự; thay vì thúc giục đầu tư, anh bày tỏ sự lo ngại về những rắc rối của "Sophia". Điều này khiến Red Bull càng thận trọng hơn, và anhg chỉ có thể từ từ lái cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Tối hôm đó, trong một cuộc liên lạc với C, Red Bull bất ngờ bổ sung thêm trải nghiệm này, không liên quan đến tình báo, đề cập đến ảnh hưởng tiêu cực của hệ thống đối với nhân loại và sự suy thoái đạo đức ngày càng trầm trọng của chính nó.

Câu trả lời của C khiến anh ngạc nhiên, nói rằng những quan sát như vậy tự bản thân nó đã là thông tin tình báo quan trọng, giúp phân tích ngược lại các cơ chế thao túng tâm lý của các vụ lừa đảo, đồng thời nhắc nhở anh không nên tiết lộ thông tin cá nhân và phải tự bảo vệ mình. Red Bull chợt nhận ra rằng trải nghiệm đau đớn có thể giúp thế giới bên ngoài nhìn rõ hơn sự thật về ngành công nghiệp đen tối này.

Anh ta tắt phần mềm liên lạc, và ánh đèn pha của công viên bên ngoài cửa sổ xuyên qua màn đêm. Mảnh hiện thực nhỏ nhoi nằm ngoài kịch bản đã từ lâu bị bóng tối nuốt chửng, nhưng nó lại khiến anh ta cảm nhận rõ hơn cuộc giằng co. Anh ta vừa là người thực hiện sự lừa dối, vừa là người quan sát và ghi chép đau khổ nhất trong vở kịch tội lỗi này; mỗi lần gõ phím là một cuộc đấu tranh khó khăn giữa dối trá và hiện thực.

Tháo gỡ theo kế hoạch: một sự thỏa hiệp vượt qua ranh giới đạo đức để tự bảo vệ mình

Việc liên lạc mã hóa giữa Red Bull và C được thay đổi thành bốn ngày một lần, và nội dung cũng ngắn gọn hơn. Anh ta không còn truyền đạt những mô tả chung chung nữa, mà chỉ cung cấp thông tin tình báo cốt lõi như vị trí giám sát, mô hình kiểm tra mạng và các kịch bản gian lận lặp đi lặp lại. Các câu hỏi của C cũng nhắm mục tiêu hơn, và rõ ràng là bên kia đang tiến hành phân tích kỹ thuật hoạt động của công viên, điều này khiến Red Bull vừa phấn khích vừa lo ngại.

Một cuộc khủng hoảng đang âm thầm nảy sinh. Robert, kế toán người Nam Phi, ngày càng tin tưởng "Sophia" và đề nghị đầu tư 5.000 đô la để thử nghiệm. Số tiền nhỏ này đủ để giúp Red Bull thực hiện chuyển đổi hiệu quả, trói buộc hoàn toàn công ty vào xiềng xích hiệu suất, để lại dấu ấn không thể xóa nhòa trên dây chuyền sản xuất tham nhũng.

Các chiến thuật trì hoãn thông thường không còn hiệu quả; áp lực tổng hợp từ sự thúc giục của Robert và sự giám sát chặt chẽ của Armani đã đẩy Red Bull vào thế bí. Anh nhớ lại một kẽ hở mà mình đã phát hiện trước đó trên nền tảng: các nền tảng đầu tư gian lận đôi khi cho phép rút tiền sau khi gửi những khoản tiền cực nhỏ để tăng tính chất lừa đảo của chúng. Một kế hoạch mạo hiểm hình thành trong đầu anh.

Anh quyết định hướng dẫn Robert chỉ gửi 100 đô la để thử nghiệm, rồi thuyết phục anh ta rút tiền ngay lập tức. Điều này vừa tạm thời xoa dịu Armani, vừa ngăn chặn cuộc điều tra, đồng thời trì hoãn việc Robert đầu tư một khoản tiền lớn, giúp anh có thêm thời gian. Tuy nhiên, anh biết rằng bước đi này đã vượt qua ranh giới đạo đức, biến sự trì hoãn thụ động thành hành vi tham gia gian lận tích cực.

Red Bull đã khéo léo xây dựng lời chào mời, bề ngoài là vì sự quan tâm, nhằm thuyết phục Robert thử nghiệm hệ thống một cách thận trọng, so sánh số tiền gửi với giá một tách cà phê để giảm bớt rào cản tâm lý của anh ấy. Robert nhanh chóng đồng ý và hoàn tất quá trình đăng ký và gửi tiền. Red Bull theo dõi sát sao hệ thống phía sau, hy vọng lỗ hổng sẽ hoạt động, đồng thời cẩn thận hướng dẫn Robert thực hiện yêu cầu rút tiền.

Sau vài giờ căng thẳng, Robert gửi tin vui rằng giao dịch rút tiền đã thành công. Anh càng tin tưởng nền tảng và "Sophia" hơn, thậm chí còn đề nghị đầu tư thêm tiền trong tương lai. Red Bull trả lời một cách máy móc, nhưng trong lòng anh tràn ngập sự tự trách móc, từng lời nói như thể đang lún sâu vào vũng lầy.

Sau khi xem xét nhật ký công việc, Armani, một cách bất thường, đã dành lời khen ngợi, vỗ vai anh ta và thúc giục anh ta tận dụng cơ hội khi còn nóng hổi. Cú vỗ vai đó như một nhát dao đâm vào Red Bull; anh ta đã giành được sự chấp thuận của hệ thống, nhưng đã làm vấy bẩn lương tâm cuối cùng còn sót lại. Tối hôm đó, trong cuộc trò chuyện với C, anh ta chỉ đề cập ngắn gọn đến việc bị ép buộc tham gia vào các hoạt động kinh doanh, không dám nói rõ thêm. Đó là lời tự nhủ cuối cùng của anh ta với chính mình.

C chỉ đơn giản trả lời "đã nhận", đóng ứng dụng lại và nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm màu cam sẫm bên ngoài cửa sổ, một làn sóng mệt mỏi và trống rỗng ập đến. Anh đã giải quyết được cuộc khủng hoảng trước mắt, nhưng khi làm vậy, anh đã tự gieo một quả bom hẹn giờ vào chính mình; mỗi sự thỏa hiệp anh thực hiện đều đẩy anh lún sâu hơn vào vực thẳm.

Một tình huống khó xử được dàn dựng, một nỗ lực trốn thoát đầy rủi ro

Thành công của vụ Robert đã tạm thời giúp Red Bull giảm bớt áp lực về hiệu suất, nhưng nó lại giày vò lương tâm anh. Anh biết rằng mỗi ngày ở lại công viên, anh sẽ càng bị tha hóa hơn, và chờ đợi cái chết chỉ dẫn đến sự đồng hóa hoàn toàn hoặc cái chết chắc chắn do mối liên hệ của anh với C bị bại lộ. Ý nghĩ trốn thoát ngày càng mạnh mẽ hơn.

Một kế hoạch táo bạo hình thành trong đầu anh ta: làm giả một thông báo điều tra từ cảnh sát Ấn Độ, tuyên bố rằng anh ta có liên quan đến một vụ án cũ ở quê nhà và cần phải trở về ngay lập tức để hợp tác với cuộc điều tra, ngụ ý rằng việc không hợp tác sẽ gây ra tranh chấp quốc tế và làm tổn hại đến danh tiếng của công viên. Anh ta đánh cược rằng chủ sở hữu công viên, vì ham lợi nhuận, sẽ để anh ta đi vì sợ gặp rắc rối với chính quyền.

Lợi dụng khả năng truy cập internet hạn chế, Red Bull đã bí mật thu thập các mẫu tài liệu của cảnh sát Ấn Độ và, tận dụng kỹ năng máy tính, đã làm giả các con dấu và chữ ký chính thức trên một chiếc điện thoại di động cũ vào đêm khuya. Ngay lúc đó, một sự hỗn loạn bất ngờ xảy ra trong công viên: tin tức về một cuộc đột kích của cảnh sát Lào đến, và mọi người đã di chuyển đến một nhà kho cũ qua đêm để làm việc tạm thời. Sự hỗn loạn đó đã trở thành cơ hội của anh ta.

Trong quá trình di dời, sự giám sát của ban quản lý lỏng lẻo, và Red Bull đã lợi dụng cơ hội sử dụng điện thoại của bạn cùng phòng để đăng nhập vào phần mềm liên lạc chính của công viên, ghi lại một lượng lớn dữ liệu thô bao gồm các cuộc thảo luận về hiệu suất, những lời chế giễu nạn nhân và lời bào chữa của ban quản lý. Đây đều là những thông tin tình báo quan trọng, nhưng do dung lượng tệp lớn và mạng không ổn định, chúng phải được tạm thời ẩn trong bộ nhớ của anh ta.

Mặc dù cuộc đột kích của cảnh sát không ảnh hưởng đến khu vực của họ, nhưng bầu không khí hoảng loạn trong công viên ngày càng gia tăng. Red Bull biết rằng anh ta không thể chờ đợi thêm nữa. Lợi dụng sự cáu kỉnh của Armani và việc 50K vắng mặt trong công viên, anh ta tìm Armani với giấy tờ giả mạo, giả vờ hoảng loạn và cầu xin anh ta giúp báo cáo vụ việc, nói dối rằng anh ta sợ gây rắc rối cho công ty.

Sau khi xem xét các tài liệu, Armani đưa anh ta đến gặp cấp trên. Nửa giờ sau, Armani quay lại, mặt tái mét, theo sau là hai người lạ mặt lực lưỡng. Tim Red Bull thắt lại. Kế hoạch bịa đặt của anh ta đã bị bại lộ. Anh ta bị ép lên xe và nhốt trong một căn phòng trống trong một tòa nhà nhỏ kiên cố, nơi một hình phạt không rõ đang chờ đợi anh ta.

Armani đến với một cây dùi cui cao su để thẩm vấn anh ta, và sau đó là những trận đánh đập và thẩm vấn. Red Bull nghiến răng, chỉ thừa nhận rằng các tài liệu đã bị làm giả, nói rằng anh ta chỉ nhớ nhà và muốn trốn thoát, và từ chối đề cập đến việc thu thập thông tin tình báo. Sau đó, anh ta bị ép uống nước có pha bột. Sau khi thuốc có tác dụng, anh ta không thể kiềm chế được mà thú nhận chi tiết về việc làm giả, nhưng liên tục phủ nhận việc có đồng phạm.

Vài ngày sau, Armani mang đến một quyết định từ cấp trên, yêu cầu Red Bull bồi thường cho anh ta 20.000 nhân dân tệ thiệt hại, nếu không anh ta sẽ không được phép rời đi. Đây là hành vi tống tiền trắng trợn. Red Bull lúc đó không còn tiền và chỉ có thể yêu cầu liên lạc với gia đình anh ta để gom tiền. Sau khi lấy lại được điện thoại, anh ta lập tức gửi email cho C để cầu cứu, một lần nữa đứng trước ranh giới sinh tử.

Bế tắc tiền chuộc: một tia hy vọng và bước ngoặt trong tình huống tuyệt vọng

Thời gian trong phòng giam dường như dài lê thê và vô tận. Đói khát hành hạ họ, trong khi những vết bầm tím và phát ban gây ra cảm giác nhức nhối liên tục. Nỗi thống khổ sâu sắc nhất là sự bất lực hoàn toàn và nỗi sợ hãi về điều chưa biết.

Sau khi nhận được phản hồi của C, Red Bull đã dùng hết lượng pin còn lại để kiểm tra tin nhắn. Email ngắn gọn và thận trọng: "Đã nắm được tình hình. Vô cùng nguy hiểm. Đừng liên lạc lại với chúng tôi. Hãy thử liên lạc với W, một tổ chức nhân quyền địa phương, bằng ứng dụng nhắn tin tức thời được mã hóa Signal của anh ấy. Đừng tiết lộ danh tính nhà báo đang liên hệ với anh. Hãy giữ vững lập trường."

Hy vọng đột nhiên tan biến. C, với tư cách là một nhà báo, không thể can thiệp trực tiếp và đã chuyển trách nhiệm cho một tổ chức chuyên nghiệp. Về mặt lý trí, anh hiểu điều đó, nhưng về mặt cảm xúc, anh rơi vào vực sâu tuyệt vọng hơn. Anh dùng chút pin cuối cùng để liên lạc với W, che giấu thân phận nhà báo và việc thu thập thông tin tình báo, chỉ nêu rõ sự thật về việc mình bị gài bẫy và tống tiền.

Phản ứng của W rất thận trọng và chuyên nghiệp. Anh ấy hỏi kỹ về địa điểm và các chi tiết, đồng thời cảnh báo: "Đây là một trường hợp buôn người và tống tiền điển hình. Trả tiền chuộc rất có thể sẽ dẫn đến mất cả người lẫn tiền. Chúng ta cần một phương pháp tiếp cận an toàn hơn."

"Phương pháp nào?" Red Bull hỏi với giọng khàn đặc, đầy mệt mỏi.

“Tôi đang liên hệ với các kênh truyền thông địa phương để gây áp lực và tìm kiếm cơ hội, nhưng việc này cần thời gian,” W nói. “Bạn nên giữ bình tĩnh, tạo dựng lòng tin và tránh gây hại. Bạn đã liên hệ với đại sứ quán chưa?”

Red Bull nói rằng anh ấy đã cố gắng nhưng không thành công. W nói anh ấy sẽ thúc đẩy, nhưng bảo anh ấy đừng hy vọng quá nhiều. Cuộc gọi kết thúc, và một cảm giác lạnh lẽo càng bao trùm lấy anh hơn.

Những ngày tiếp theo là một cuộc giằng co quyết liệt. Armani hoặc 50K thỉnh thoảng lại gây áp lực, hỏi han về tiến độ gây quỹ, hoặc giả vờ quan tâm để tiếp cận các mối quan hệ xã hội của anh ta. Red Bull thì đưa ra những câu trả lời lảng tránh trong khi câu giờ theo gợi ý của W, đồng thời quan sát xung quanh.

Anh liên lạc lại với Đại sứ quán Ấn Độ, gửi một lời cầu cứu chi tiết hơn. Vài ngày sau, anh nhận được thư trả lời: "Vui lòng cung cấp bản sao hộ chiếu và ảnh chụp thẻ nhân viên của anh từ công viên. Chúng tôi sẽ thực hiện các biện pháp cần thiết."

Một tia hy vọng bất chợt lóe lên. Lợi dụng những khoảng thời gian ngắn ngủi được phép liên lạc với gia đình, anh bí mật chụp những bức ảnh mờ nhạt về hộ chiếu và thẻ nhân viên có tên Ma Chao rồi gửi cho họ.

Rồi, một sự im lặng dài khác lại tiếp diễn. Một ngày, hai ngày, ba ngày trôi qua, mà vẫn không có hồi đáp. Ngọn lửa đã tắt, chỉ còn lại cảm giác tự chế giễu nặng nề.

Một bước ngoặt bất ngờ đã xuất hiện. Tin đồn về một chiến dịch trấn áp mạnh mẽ hơn của cảnh sát lại nổi lên. Từ những đoạn hội thoại ngắn giữa các nhân viên bảo vệ và W, Red Bull đã ghép nối lại các thông tin cho thấy Lào có thể đang chuẩn bị cho một chiến dịch trấn áp kéo dài hơn đối với khu công nghiệp Tam giác Vàng.

Áp lực từ bên ngoài đã làm thay đổi tình hình của anh ta. Cấp trên, bận tâm đến những rắc rối khác, đã mất kiên nhẫn với anh ta. Những trận đánh đập giảm dần, các cuộc thẩm vấn trở nên qua loa. Trong bầu không khí căng thẳng leo thang như vậy, rõ ràng là không còn đáng để lãng phí năng lượng vào một cá nhân gây rắc rối, không mang lại lợi ích gì và có khả năng gây ra thêm vấn đề.

Armani thong thả bước vào phòng giam: "Tiền đâu?" Red Bull yếu ớt lặp lại lời bào chữa. Armani nhìn chằm chằm vào anh ta vài giây: "Hãy tự coi mình là người may mắn. Cấp trên không có thời gian cho anh. Ở đây thêm vài ngày nữa. Nếu anh vẫn không lấy được tiền..." Ông ta không nói hết câu, nhưng ý nghĩa thì rõ ràng.

Red Bull cảm nhận được một tia hy vọng le lói. Anh tiếp tục đóng vai tù nhân ngoan ngoãn trong khi thảo luận với W về khả năng trốn thoát dưới áp lực bên ngoài. W cảnh báo: bỏ chạy một cách mù quáng là vô cùng nguy hiểm.

Cuối cùng, mọi chuyện lại diễn biến theo hướng không ngờ. Để hoàn toàn tránh sự chú ý của dư luận, nhóm đã quyết định khẩn trương di dời toàn bộ nhân sự và thiết bị. Trong mớ hỗn độn đó, Red Bull trở thành một vấn đề nan giải; việc mang theo anh ta sẽ là một gánh nặng, còn việc xử lý anh ta thì lại quá rắc rối.

Trong những giây phút vội vã trước khi khởi hành, Armani ném cuốn hộ chiếu nhàu nát xuống trước mặt anh ta: "Cầm lấy cái này và đi đi. Quên tiền đi, và đừng để chúng tôi gặp lại anh nữa."

Red Bull đứng chết lặng, loay hoay tìm hộ chiếu. "Đồ của tôi, giày của tôi..." anh ta lắp bắp. Armani khịt mũi, "Ai thèm quan tâm đến đống đồ linh tinh của anh chứ? Cút khỏi đây."

Anh ta bị đẩy vào xe, chỉ mặc một bộ quần áo mỏng manh, bẩn thỉu, chân trần trong đôi dép cũ rách, không vừa vặn. Khi chiếc xe rời khỏi công viên, không có chút hồi hộp nào, chỉ có cảm giác tê liệt, choáng váng.

Gần biên giới, anh ta bị ép ra khỏi xe. Chiếc xe phóng đi với tốc độ cao.

Anh ta đứng bên vệ đường bụi bặm, tay ôm chặt hộ chiếu, đi đôi dép lê kỳ cục. Tự do đến một cách thảm hại, bị bỏ rơi.

Nhìn lại, công viên chìm trong sương mù, giống như một cơn ác mộng mà anh vừa thoát khỏi. Tự do chỉ là sự khởi đầu. Anh không một xu dính túi, không phương tiện liên lạc, chỉ có hộ chiếu và đôi dép. Bằng chứng mà anh đã thu thập được với cái giá rất đắt vẫn chưa được chuyển giao. Dự án của anh vẫn chưa hoàn thành.

Anh hít một hơi thật sâu không khí oi bức, bắt đầu bước đi và tiếp tục dọc theo con đường bụi bặm.

Cuộc hành trình dài trở về nhà, cuộc hội ngộ đầy đau đớn khi sự thật được phơi bày

Đứng trên mảnh đất xa lạ ở biên giới, Mohammed Muzahir, cái tên thật của anh hiện lên trong lòng, nắm chặt hộ chiếu. Đôi dép cũ rách của anh không vừa chân, đế dép thì sần sùi.

Bản năng sinh tồn thôi thúc anh ta quan sát. Có một quầy hàng tạp hóa tồi tàn không xa đó. Anh ta dùng tiếng Anh bập bẹ pha lẫn cử chỉ tay để ra hiệu: gọi điện thoại, xin tiền, về nhà. Chủ quầy hàng nhìn anh ta đầy cảnh giác, nhưng cuối cùng cũng đồng ý cho anh ta dùng chiếc điện thoại di động cũ của mình, với một khoản phí xử lý khá cao.

Anh gọi điện cho người anh họ ở Ấn Độ. Tín hiệu chập chờn, nhưng anh nhanh chóng giải thích rằng mình đã thoát khỏi tình huống đó, không còn một xu dính túi và cần vay tiền gấp để về nhà. Người anh họ, kinh ngạc, hứa sẽ cố gắng hết sức. Sau khi cúp máy, những giờ chờ đợi tiền chuyển về vô cùng căng thẳng. Anh co ro trong một góc đường, chịu đựng cơn đói, khát và nỗi đau nhức nhối từ những vết phồng rộp ở chân.

Cuối cùng tiền cũng đến, ít hơn nhiều so với số tiền anh yêu cầu, nhưng đủ để mua vé rẻ nhất và một ít thức ăn. Anh ngấu nghiến ổ bánh mì khô cứng và tìm đến nhà ga bụi bặm, chẳng khác gì một điểm dừng chân của vài chiếc xe buýt nhỏ cũ kỹ. Chuyến đi về nhà dài và gian khổ. Anh chuyển xe buýt, vội vàng hoàn tất thủ tục xuống xe, rồi lên tàu hỏa. Mang đôi dép lê kỳ cục, anh hòa mình vào đám đông với đủ loại mùi hương, cảnh giác canh giữ những đồ đạc ít ỏi, sợ ngủ quên.

Cuối cùng, anh cũng lên một chuyến bay giá rẻ đến Ấn Độ. Trong khoang máy bay, tựa vào cửa sổ nhìn xuống bóng dáng quen thuộc của Nam Á bên dưới, mắt anh rưng rưng, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi xuống, chỉ có một nỗi mệt mỏi và hoang mang vô bờ bến. Bước chân lên quê hương, hít thở mùi bụi bặm và gia vị, một cảm giác nặng nề về thực tại trở lại với anh. Anh được tự do, nhưng cùng với đó là một sự trống rỗng sâu sắc và một cảm giác trách nhiệm day dứt, chưa được hoàn thành.

Anh ta không về nhà ngay lập tức. Anh ta dùng số tiền cuối cùng để ở trong một khách sạn giá rẻ ở thành phố quá cảnh. Anh ta cần liên lạc với C. Tên đầy đủ của C là Kalpana Joshi, một nhà báo điều tra kỳ cựu của tạp chí báo chí điều tra nổi tiếng Ấn Độ Frontline, đồng thời là người khởi xướng một dự án điều tra vì lợi ích công cộng tập trung vào chuỗi tội phạm lừa đảo viễn thông xuyên biên giới ở Đông Nam Á.

Rất lâu trước khi Mohammed bị dụ đến khu vực lừa đảo, nhóm của C đã bắt đầu theo dõi chuỗi tội phạm này bám rễ sâu dọc biên giới. Mohammed là người cung cấp thông tin duy nhất mà họ liên lạc được trong khu vực đã trốn thoát thành công và sẵn sàng hợp tác trong suốt quá trình. Họ cũng đặt cho anh ta mật danh "Red Bull", có nghĩa là anh ta có thể giữ lại một chút sức mạnh để vượt qua bóng tối. Mật danh "Red" và "Bull" là tín hiệu liên lạc duy nhất mà hai người họ thiết lập vào thời điểm đó.

Muhammad cần truyền đạt thông tin tình báo mà anh đã thu được với cái giá là tự do và phẩm giá. Chiếc điện thoại cũ của anh, chứa dữ liệu, đã bị mất, nhưng thông tin cốt lõi vẫn khắc sâu trong tâm trí anh. Anh mua một chiếc điện thoại thông minh giá rẻ, đăng nhập vào một ứng dụng mã hóa và gửi tin nhắn mã hóa: "red".

Vài phút chờ đợi ấy cứ như dài vô tận. Màn hình hiện lên dòng chữ "bull".

Hai từ đơn giản lập tức làm dịu đi sự căng thẳng của anh. Kết nối vẫn còn mở. Anh nhanh chóng gõ: "Đã trốn thoát, đến Ấn Độ. Cần truyền tải dữ liệu quan trọng. Một số tài liệu bị mất, nhưng thông tin then chốt vẫn còn trong đầu tôi. Có thể báo cáo bằng giọng nói hoặc sắp xếp truyền tải an toàn. Yêu cầu một cuộc gặp."

C nhanh chóng đáp: "An toàn là trên hết. Xác nhận vị trí của anh ổn định. Ưu tiên thu thập thông tin tình báo cốt lõi. Cuộc gặp cần được đánh giá cẩn thận. Anh cảm thấy thế nào?" "Yếu, nhưng vẫn tỉnh táo. Cần thời gian để suy nghĩ. Cuộc gặp là cần thiết; bằng chứng vật lý cần được giao tận tay. Tôi cần xác nhận rằng tất cả những gì tôi đã làm đều đáng giá." Đây không phải là một câu hỏi, mà là lời chất vấn cuối cùng về những tháng ngày trải nghiệm địa ngục.

C dường như hiểu: "Được rồi. Bắt đầu sắp xếp mọi việc, giữ liên lạc nhé. Gặp mặt là được, nhưng cần lên kế hoạch cẩn thận; an toàn của anh là trên hết." Những ngày sau đó, anh như một cỗ máy quá tải bị buộc phải hoạt động. Anh tự nhốt mình trong phòng, ghi âm mọi thứ vào ứng dụng ghi chú trên điện thoại: sơ đồ phân cấp quản lý, các mánh khóe võ béo - giết mổ lợn... Quy trình hoàn chỉnh, cốt lõi và các biến thể của luận điệu gian lận, các con đường chuyển tiền mờ ám, hệ thống giám sát và trừng phạt, các phương pháp kiểm soát kinh tế và kỷ luật tâm lý...

Mỗi ngày anh đều phải vật lộn với nỗi sợ hãi, buồn nôn và nhục nhã từ những ký ức kinh hoàng. Nhân cách phân liệt mà anh trải qua khi kể lại chi tiết vụ lừa đảo khiến anh muốn nôn mửa; cơ thể anh run lên không kiểm soát khi nhớ lại những trận đòn và thời gian bị giam cầm. Nhưng anh vẫn cố gắng tiếp tục.

Trong khi đó, anh tìm được công việc xây dựng tạm thời, kiếm được thu nhập ít ỏi bằng lao động chân tay để trang trải cuộc sống và cho bộ não luôn suy nghĩ quá nhiều được nghỉ ngơi đôi chút. Những cơn ác mộng ám ảnh anh vào ban đêm, và anh thường xuyên bị phân tâm vào ban ngày. C duy trì liên lạc thường xuyên với anh, nhận được những mẩu thông tin, đặt những câu hỏi chuyên sâu và cẩn thận đánh giá rủi ro. Hai tháng sau, sau nhiều lần đánh giá an toàn, họ gặp nhau để hoàn tất các thỏa thuận.

Địa điểm gặp mặt được chọn là một đô thị nhộn nhịp nhưng hẻo lánh ở Ấn Độ. Vào ngày gặp mặt, anh đến địa điểm đã hẹn từ sớm. Anh mặc một chiếc áo sơ mi chỉnh tề, tóc cắt ngắn, nhưng khuôn mặt hốc hác và quầng thâm dưới mắt cho thấy những khó khăn mà anh đã trải qua trong quá khứ.

Một chiếc SUV màu trắng dừng lại. Cửa mở ra, một người đàn ông trông giống như một du khách bình thường bước ra. Ánh mắt họ chạm nhau, và Red Bull nhận ra C qua vẻ điềm tĩnh và dò xét trong mắt người đàn ông. Sau một cái bắt tay ngắn gọn, C nhanh chóng dẫn anh ta đến xe và lái đến sảnh chờ dưới tầng hầm của khách sạn. Nơi đó trống không. Red Bull đưa cho C một chiếc USB rẻ tiền: "Đây là tất cả những gì tôi có thể cung cấp. Bản ghi màn hình đã bị mất, nhưng nội dung quan trọng đều nằm trong đó. Và... tôi đã nói dối hai người. Đây không phải là lời bào chữa."

Anh ta thú nhận lỗi lầm, nhìn thẳng vào mắt C – sự thành thật tuyệt đối là điều cần thiết. C im lặng lắng nghe, không ngắt lời hay phán xét. Anh ta nhận lấy chiếc USB và gật đầu: "Thông tin này quý giá hơn anh nghĩ. Còn về hai hành vi lừa dối đó, dưới áp lực cực độ, sự sống còn là ưu tiên hàng đầu. Hành động cốt lõi của anh là quan sát, ghi chép và truyền tải, điều này đòi hỏi lòng can đảm phi thường."

Những lời này không xóa bỏ tội lỗi của họ, nhưng chúng đã cung cấp bối cảnh để hiểu rõ vấn đề. Họ đã thảo luận về quá trình xử lý dữ liệu tiếp theo: nhóm điều tra của C sẽ so sánh và xác minh dữ liệu, và báo cáo sẽ tập trung vào mô hình hoạt động công nghiệp của vụ gian lận, sự tha hóa của người dân và mạng lưới tội phạm đứng sau nó. Câu chuyện về Red Bull là trọng tâm, và việc có nên tiết lộ danh tính thực sự hay không cần được cân nhắc kỹ lưỡng.

“Tiết lộ danh tính của anh là vô cùng mạo hiểm; sếp cũ của anh có thể trả thù trên phạm vi quốc tế,” C cảnh báo một cách nghiêm túc. Red Bull im lặng một lúc lâu. Anh nghĩ đến những khuôn mặt vô cảm trong công viên, và vô số người có thể đang bị chính hệ thống đó nuốt chửng. “Hãy dùng tên thật của tôi,” giọng nói vang lên, không lớn nhưng rõ ràng, “Nếu câu chuyện của tôi có thể giúp nhiều người nhìn thấy sự thật, nếu nó có thể ngăn chặn dù chỉ một người bị lừa dối, thì điều đó đáng giá. Anh đã nói rằng khi nhiều người như Red Bull đứng lên, mọi thứ có thể thay đổi.”

C nhìn chằm chằm vào anh ta rồi chậm rãi gật đầu: "Chúng tôi sẽ thực hiện các biện pháp bảo vệ, nhưng anh phải hiểu hậu quả." "Tôi hiểu." Anh ta đã nhìn thấy rõ nhiều thứ trong vực sâu.

Sau khi cuộc họp kết thúc và C rời đi, anh ngồi một mình rất lâu. Anh cảm thấy vô cùng kiệt sức vì phải bàn giao dữ liệu và đưa ra quyết định, nhưng đồng thời một gánh nặng lớn cũng đã được trút bỏ khỏi vai anh. Anh đã làm tất cả những gì có thể; điều còn lại là một thời gian dài để hồi phục.

Bước ra khỏi khách sạn, anh hòa mình vào dòng người tấp nập của thành phố. Ánh nắng chói chang, và tương lai vẫn còn bất định. Nhưng anh biết rằng kể từ ngày này trở đi, Mohammed Muzahir không còn chỉ là một người sống sót hay một người cung cấp thông tin ẩn danh như Red Bull nữa. Anh đã trở thành một nhân chứng, dùng chính những vết sẹo để đánh dấu một dấu mốc đen tối cho thế giới. Con đường phía trước vẫn còn khó khăn, nhưng lần này, anh bước đi trong ánh sáng. (Tencent)