The Storm Riders
Writer
Khoảng 66 triệu năm trước, một tiểu hành tinh rộng sáu dặm đã va vào Trái Đất, gây ra sự tuyệt chủng 3/4 tất cả sinh vật sống. Kỷ nguyên của khủng long kéo dài 165 triệu năm đã kết thúc bằng một vụ va chạm rực lửa và bầu trời đột ngột đầy bồ hóng. Xa hơn nữa trong lịch sử hành tinh của chúng ta, các vụ phun trào núi lửa, biến đổi khí hậu nhanh chóng và lượng oxy sụt giảm nghiêm trọng đã gây ra ít nhất bốn cuộc tuyệt chủng hàng loạt khác, cùng với những đợt suy giảm đa dạng sinh học nhỏ hơn cũng xuất hiện trong hồ sơ hóa thạch. Trong mỗi sự kiện lớn nhất trong số năm sự kiện này, kéo dài từ hàng ngàn đến hàng chục triệu năm, ít nhất 75% các loài trên Trái Đất đã bị xóa sổ. Đây là những cuộc tuyệt chủng hàng loạt lớn được công nhận rộng rãi nhất trong cổ sinh vật học.
Bạn cũng có thể đã nghe nói về một cuộc tuyệt chủng thứ sáu. Nhiều nhà sinh thái học và sinh vật học cho rằng chúng ta đang ở bên bờ vực (hoặc đã ở giữa) một kỷ nguyên tuyệt chủng hàng loạt khác. Cuộc tuyệt chủng hàng loạt thứ sáu này, còn được gọi là tuyệt chủng Holocene hoặc Anthropocene, được mô tả là đang diễn ra và do các hoạt động của con người gây ra. Săn bắt, đánh bắt cá quá mức, phá hủy môi trường sống, sự xâm lấn của con người và du nhập các loài xâm lấn là những nguyên nhân chính gây ra những tổn thất cho đến nay. Biến đổi khí hậu do con người gây ra cũng được cho là sẽ trở thành một yếu tố khác, khi hàng thập kỷ nhiệt độ tăng, mô hình mưa thay đổi và thời tiết ngày càng khắc nghiệt đang ảnh hưởng đến các hệ sinh thái vốn đã căng thẳng.
Không thể chối cãi rằng con người đang định hình sự sống trên Trái Đất theo những cách lớn lao, các loài động thực vật đang chết dần với tốc độ đáng báo động. Nhưng liệu tác động của chúng ta có thực sự ngang bằng với tác động của một tiểu hành tinh? Không phải tất cả các nhà khoa học đều đồng ý.
Không có gì phải bàn cãi về việc Trái Đất đang mất đi các loài một cách nhanh chóng. "Khủng hoảng đa dạng sinh học là một thuật ngữ khá chính xác" để mô tả thời điểm hiện tại, nhà sinh thái học tiến hóa John Wiens tại Đại học Arizona cho biết. "Khủng hoảng tuyệt chủng" là một thuật ngữ khác, ông nói thêm, "dựa trên số lượng lớn các loài đang bị đe dọa tuyệt chủng." Năm chuyên gia khác mà Popular Science đã trao đổi cho bài viết này đều đồng ý với thuật ngữ "khủng hoảng" này. So với mức độ tuyệt chủng nền (background extinction rates), tất cả nguồn tin của chúng tôi đều cho rằng tỷ lệ tuyệt chủng hiện tại cao hơn nhiều.
Tuyệt chủng không phải lúc nào cũng là dấu hiệu của thảm họa. Nó cũng là một kết quả tự nhiên của quá trình tiến hóa. Khi các loài phân nhánh, cạnh tranh và đấu tranh để sinh tồn, không phải tất cả chúng đều tồn tại lâu dài. Điều kiện trên Trái Đất thay đổi theo thời gian địa chất, những lực lượng đó chắc chắn dẫn đến một số ngõ cụt trên cây sự sống. Tuy nhiên, trong phần lớn lịch sử hành tinh của chúng ta, tốc độ xuất hiện các loài mới đã vượt quá tốc độ các loài chết đi, nhà sinh thái học và sinh vật học bảo tồn Gerardo Ceballos tại Đại học Tự trị Quốc gia Mexico cho biết. Do đó, đa dạng sinh học thường tồn tại ở trạng thái cân bằng tích cực.
Hiện tại, chúng ta đang mất đi các loài nhanh hơn nhiều so với tốc độ xuất hiện các loài mới. Tỷ lệ tuyệt chủng hiện tại nhanh hơn tới 100 lần so với mức nền, theo một nghiên cứu năm 2015 do Ceballos đồng tác giả. Trong phân tích đó, Ceballos và các đồng nghiệp của ông ước tính tỷ lệ tuyệt chủng tự nhiên của động vật có xương sống vào khoảng hai loài bị mất trên 10.000 loài mỗi thế kỷ. Sau đó, họ so sánh thống kê đó với số lượng các trường hợp tuyệt chủng đã được xác nhận và có khả năng xảy ra được ghi nhận trong Sách Đỏ của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN). Họ xác định ngay cả khi sử dụng những con số thận trọng, tỷ lệ tuyệt chủng đối với mọi nhóm động vật có xương sống đều cao hơn từ 8 đến 100 lần so với tỷ lệ nền. Theo đánh giá, những tổn thất về loài xảy ra trong 100 năm qua đáng lẽ phải mất hàng ngàn năm mới xảy ra một cách tự nhiên.
Các thống kê khác cho thấy tỷ lệ tuyệt chủng hiện tại thậm chí còn cao hơn. Một nghiên cứu thường được trích dẫn năm 2014 kết luận rằng Trái Đất đang mất đi các loài nhanh hơn 1.000 lần so với tỷ lệ nền tự nhiên. Phân tích đó cũng báo cáo rằng mức độ mất mát có thể sẽ tăng tốc lên 10.000 lần so với tỷ lệ nền trong tương lai gần.
Những con số này thay đổi rất nhiều phần lớn là do các ước tính về tỷ lệ tuyệt chủng nền rất khó xác định. Hồ sơ hóa thạch không đầy đủ, vì vậy các nhà khoa học thường dựa vào các mô hình toán học và tái tạo quá khứ để xác định những gì đã từng sống và khi nào nó tuyệt chủng. những thay đổi nhỏ trong các giả định ban đầu có thể dẫn đến những thay đổi lớn trong các tính toán cuối cùng. Khoảng thời gian bạn đang tính toán tỷ lệ tuyệt chủng trung bình và các loại sinh vật bạn đang đánh giá cũng ảnh hưởng đến kết quả. Sự mơ hồ tương tự này trong việc ước tính tỷ lệ tuyệt chủng vẫn tồn tại cho đến ngày nay.
Mặc dù Wiens mô tả thời điểm của chúng ta là một cuộc khủng hoảng đa dạng sinh học, ông không tin rằng nó đáp ứng đủ tiêu chuẩn cho một cuộc tuyệt chủng hàng loạt thứ sáu. "Chưa ai cung cấp một phân tích định lượng thực sự cho thấy điều đó," ông nói.
Nếu năm cuộc tuyệt chủng hàng loạt lớn nhất trong hồ sơ cổ sinh vật học đều xóa sổ ít nhất 75% các loài vào thời điểm đó, thì cuộc tuyệt chủng thứ sáu về mặt lý thuyết cũng phải vượt qua ngưỡng tương tự. Tuy nhiên, cho đến nay, IUCN đã xác nhận chưa đến 1.000 trường hợp tuyệt chủng trong 500 năm qua – chỉ khoảng 0,1% tổng số các loài đã biết, theo một phân tích do Wiens đồng tác giả vào tháng 4.
Chúng ta chưa lập danh mục tất cả các loài sinh vật sống, IUCN còn lâu mới đánh giá được tất cả các loài đã biết. Cơ sở dữ liệu của IUCN cũng có sự thiên vị, nghiêng về các loài động vật có xương sống lớn, có sức hút và các khu vực giàu có như Bắc Mỹ. Các tiêu chí để xác định tuyệt chủng rất nghiêm ngặt, đòi hỏi các cuộc khảo sát sâu rộng, đôi khi các loài lại xuất hiện trở lại sau khi bị tuyên bố đã biến mất vĩnh viễn. Tuy nhiên, bộ dữ liệu của IUCN là một trong những cửa sổ tốt nhất mà chúng ta có để nhìn vào tình trạng sự sống trên Trái Đất, nó cho thấy còn một chặng đường dài trước khi ba phần tư các loài biến mất.
Tuy nhiên, điều đáng chú ý là các đánh giá khác ước tính một tỷ lệ loài đã biến mất cao hơn nhiều. Một bài báo năm 2022, ngoại suy tỷ lệ tuyệt chủng từ dữ liệu về động vật thân mềm, cho thấy hơn 10% tất cả các loài có thể đã tuyệt chủng trong 500 năm qua.
Và, những người như Ceballos cho rằng cuộc tuyệt chủng hàng loạt lớn đã bắt đầu, chỉ ra các tính toán cho thấy chúng ta có thể đạt đến cột mốc 75% nghiệt ngã đó trong vài thế kỷ nữa. Nếu tất cả các loài bị đe dọa theo IUCN đều tuyệt chủng trong 100 năm tới, tốc độ mất mát loài đó tiếp tục, Trái Đất sẽ vượt qua mức mất mát 75% loài ở hầu hết các nhóm động vật có xương sống trong vòng chưa đầy 550 năm, theo một bài báo đánh giá mang tính bước ngoặt năm 2011. Nghiên cứu này được công bố trên tạp chí Nature, vẫn là một trong những đánh giá định lượng kỹ lưỡng nhất về xu hướng tuyệt chủng.
Tuy nhiên, việc coi mọi loài bị đe dọa đều chắc chắn sẽ tuyệt chủng trong tương lai gần sẽ là một sai lầm, Stuart Pimm, một nhà sinh vật học bảo tồn tại Đại học Duke và là chủ tịch của tổ chức phi lợi nhuận bảo tồn Saving Nature, cho biết.
"Chúng ta không biết tương lai sẽ ra sao," ông nói. Và trong thời gian chờ đợi, "có rất nhiều điều chúng ta có thể làm." Pimm chỉ ra những câu chuyện thành công trong công tác bảo tồn như sự phục hồi của một số quần thể cá voi tấm sừng và sự ổn định số lượng voi đồng cỏ châu Phi trong 25 năm qua. Ông lo lắng rằng những tuyên bố về cuộc tuyệt chủng thứ sáu có thể khiến công chúng cam chịu trước một thảm họa mà lẽ ra có thể ngăn chặn được. "Điều đó không phải là không thể tránh khỏi," Pimm nói.
Từ góc độ cổ sinh vật học, các cuộc tuyệt chủng hàng loạt là điều chỉ có thể được xác nhận một cách chắc chắn ở thì quá khứ. Chúng được định nghĩa dựa trên tỷ lệ các loài tồn tại trước, nhưng không tồn tại sau một sự kiện thảm khốc như một vụ va chạm tiểu hành tinh lớn. Nếu chưa có "sau", thì không thể nói chắc chắn có bao nhiêu dòng dõi đã bị xóa sổ. Không có quả cầu pha lê nào trong khoa học. Và trong sự không chắc chắn đó, vẫn còn chỗ cho hy vọng rằng chúng ta có thể ngăn chặn các loài trượt xuống vực thẳm.
Nhưng gần một nửa số động vật đang suy giảm số lượng trên toàn thế giới, theo một ước tính năm 2023, dựa trên dữ liệu xu hướng của hơn 71.000 loài. Nếu không có các mức đầu tư và can thiệp đặc biệt, rất nhiều loài đã chắc chắn sẽ tuyệt chủng, nhà sinh vật học tiến hóa Sarah Otto tại Đại học British Columbia cho biết. "Nhiều trường hợp tuyệt chủng mà chúng ta nghĩ rằng con người đang gây ra thực ra vẫn chưa xảy ra. Đây là những loài 'sống dở chết dở' có số lượng cá thể nhỏ, môi trường sống bị phân mảnh," bà giải thích. "Còn rất nhiều 'nợ tuyệt chủng'." Một báo cáo năm 2020 từ Nền tảng Chính sách Khoa học Liên chính phủ về Đa dạng Sinh học và Dịch vụ Hệ sinh thái (IPBES) cho thấy trung bình 25% các loài trong các nhóm động thực vật đang bị đe dọa tuyệt chủng trong vòng vài thập kỷ, và các tác động của con người là nguyên nhân chính đang ngày càng gia tăng. Nếu không có hành động phòng ngừa, khi các loài biến mất, "sẽ có một sự gia tăng hơn nữa trong tốc độ tuyệt chủng loài toàn cầu," các tác giả báo cáo viết.
Các loài phụ thuộc vào nhau để sinh tồn, Otto lưu ý. Ví dụ, trong các đại dương đang bị axit hóa và ấm lên của chúng ta, các rạn san hô đang chênh vênh trên bờ vực. Nếu chúng biến mất, thì số phận của nhiều loài phụ thuộc vào cơ sở hạ tầng mà chúng cung cấp sẽ không rõ ràng. Những tổn thất lớn về sinh vật biển sau đó có thể gây ra những tác động dây chuyền trên đất liền.
Đáng chú ý, báo cáo của IPBES không trực tiếp xem xét ảnh hưởng của biến đổi khí hậu đối với tỷ lệ tuyệt chủng trong tương lai. Nếu có, "những con số dự kiến đó thực sự có thể tăng lên," Otto nói. Ngay cả dưới cái nhìn tương đối lạc quan của Wiens, ông vẫn dự kiến sẽ có từ 12 đến 40% tổn thất về loài trong thế kỷ tới. Và nếu các loài không biến mất trên toàn bộ phạm vi phân bố của chúng, những tổn thất cục bộ và sự suy giảm số lượng cá thể vẫn có thể gây ra những hậu quả lớn đối với chức năng hệ sinh thái và xã hội loài người.
Ngưỡng 75% là một ranh giới tùy tiện, Otto lưu ý. Rất nhiều điều có thể diễn ra tồi tệ trước khi chúng ta chính thức xếp thứ sáu trong cuộc thi tồi tệ nhất thế giới. Tác động của con người đối với đa dạng sinh học "sẽ được nhìn thấy trong hồ sơ hóa thạch," bà nói. "Liệu nó có lọt vào top sáu hay không thực sự phụ thuộc vào những gì chúng ta làm tiếp theo."
Bạn cũng có thể đã nghe nói về một cuộc tuyệt chủng thứ sáu. Nhiều nhà sinh thái học và sinh vật học cho rằng chúng ta đang ở bên bờ vực (hoặc đã ở giữa) một kỷ nguyên tuyệt chủng hàng loạt khác. Cuộc tuyệt chủng hàng loạt thứ sáu này, còn được gọi là tuyệt chủng Holocene hoặc Anthropocene, được mô tả là đang diễn ra và do các hoạt động của con người gây ra. Săn bắt, đánh bắt cá quá mức, phá hủy môi trường sống, sự xâm lấn của con người và du nhập các loài xâm lấn là những nguyên nhân chính gây ra những tổn thất cho đến nay. Biến đổi khí hậu do con người gây ra cũng được cho là sẽ trở thành một yếu tố khác, khi hàng thập kỷ nhiệt độ tăng, mô hình mưa thay đổi và thời tiết ngày càng khắc nghiệt đang ảnh hưởng đến các hệ sinh thái vốn đã căng thẳng.
Không thể chối cãi rằng con người đang định hình sự sống trên Trái Đất theo những cách lớn lao, các loài động thực vật đang chết dần với tốc độ đáng báo động. Nhưng liệu tác động của chúng ta có thực sự ngang bằng với tác động của một tiểu hành tinh? Không phải tất cả các nhà khoa học đều đồng ý.
Khủng hoảng đa dạng sinh học
Không có gì phải bàn cãi về việc Trái Đất đang mất đi các loài một cách nhanh chóng. "Khủng hoảng đa dạng sinh học là một thuật ngữ khá chính xác" để mô tả thời điểm hiện tại, nhà sinh thái học tiến hóa John Wiens tại Đại học Arizona cho biết. "Khủng hoảng tuyệt chủng" là một thuật ngữ khác, ông nói thêm, "dựa trên số lượng lớn các loài đang bị đe dọa tuyệt chủng." Năm chuyên gia khác mà Popular Science đã trao đổi cho bài viết này đều đồng ý với thuật ngữ "khủng hoảng" này. So với mức độ tuyệt chủng nền (background extinction rates), tất cả nguồn tin của chúng tôi đều cho rằng tỷ lệ tuyệt chủng hiện tại cao hơn nhiều.
Tuyệt chủng không phải lúc nào cũng là dấu hiệu của thảm họa. Nó cũng là một kết quả tự nhiên của quá trình tiến hóa. Khi các loài phân nhánh, cạnh tranh và đấu tranh để sinh tồn, không phải tất cả chúng đều tồn tại lâu dài. Điều kiện trên Trái Đất thay đổi theo thời gian địa chất, những lực lượng đó chắc chắn dẫn đến một số ngõ cụt trên cây sự sống. Tuy nhiên, trong phần lớn lịch sử hành tinh của chúng ta, tốc độ xuất hiện các loài mới đã vượt quá tốc độ các loài chết đi, nhà sinh thái học và sinh vật học bảo tồn Gerardo Ceballos tại Đại học Tự trị Quốc gia Mexico cho biết. Do đó, đa dạng sinh học thường tồn tại ở trạng thái cân bằng tích cực.
Hiện tại, chúng ta đang mất đi các loài nhanh hơn nhiều so với tốc độ xuất hiện các loài mới. Tỷ lệ tuyệt chủng hiện tại nhanh hơn tới 100 lần so với mức nền, theo một nghiên cứu năm 2015 do Ceballos đồng tác giả. Trong phân tích đó, Ceballos và các đồng nghiệp của ông ước tính tỷ lệ tuyệt chủng tự nhiên của động vật có xương sống vào khoảng hai loài bị mất trên 10.000 loài mỗi thế kỷ. Sau đó, họ so sánh thống kê đó với số lượng các trường hợp tuyệt chủng đã được xác nhận và có khả năng xảy ra được ghi nhận trong Sách Đỏ của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN). Họ xác định ngay cả khi sử dụng những con số thận trọng, tỷ lệ tuyệt chủng đối với mọi nhóm động vật có xương sống đều cao hơn từ 8 đến 100 lần so với tỷ lệ nền. Theo đánh giá, những tổn thất về loài xảy ra trong 100 năm qua đáng lẽ phải mất hàng ngàn năm mới xảy ra một cách tự nhiên.
Các thống kê khác cho thấy tỷ lệ tuyệt chủng hiện tại thậm chí còn cao hơn. Một nghiên cứu thường được trích dẫn năm 2014 kết luận rằng Trái Đất đang mất đi các loài nhanh hơn 1.000 lần so với tỷ lệ nền tự nhiên. Phân tích đó cũng báo cáo rằng mức độ mất mát có thể sẽ tăng tốc lên 10.000 lần so với tỷ lệ nền trong tương lai gần.
Những con số này thay đổi rất nhiều phần lớn là do các ước tính về tỷ lệ tuyệt chủng nền rất khó xác định. Hồ sơ hóa thạch không đầy đủ, vì vậy các nhà khoa học thường dựa vào các mô hình toán học và tái tạo quá khứ để xác định những gì đã từng sống và khi nào nó tuyệt chủng. những thay đổi nhỏ trong các giả định ban đầu có thể dẫn đến những thay đổi lớn trong các tính toán cuối cùng. Khoảng thời gian bạn đang tính toán tỷ lệ tuyệt chủng trung bình và các loại sinh vật bạn đang đánh giá cũng ảnh hưởng đến kết quả. Sự mơ hồ tương tự này trong việc ước tính tỷ lệ tuyệt chủng vẫn tồn tại cho đến ngày nay.
Theo dõi sự tuyệt chủng
Mặc dù Wiens mô tả thời điểm của chúng ta là một cuộc khủng hoảng đa dạng sinh học, ông không tin rằng nó đáp ứng đủ tiêu chuẩn cho một cuộc tuyệt chủng hàng loạt thứ sáu. "Chưa ai cung cấp một phân tích định lượng thực sự cho thấy điều đó," ông nói.
Nếu năm cuộc tuyệt chủng hàng loạt lớn nhất trong hồ sơ cổ sinh vật học đều xóa sổ ít nhất 75% các loài vào thời điểm đó, thì cuộc tuyệt chủng thứ sáu về mặt lý thuyết cũng phải vượt qua ngưỡng tương tự. Tuy nhiên, cho đến nay, IUCN đã xác nhận chưa đến 1.000 trường hợp tuyệt chủng trong 500 năm qua – chỉ khoảng 0,1% tổng số các loài đã biết, theo một phân tích do Wiens đồng tác giả vào tháng 4.
Chúng ta chưa lập danh mục tất cả các loài sinh vật sống, IUCN còn lâu mới đánh giá được tất cả các loài đã biết. Cơ sở dữ liệu của IUCN cũng có sự thiên vị, nghiêng về các loài động vật có xương sống lớn, có sức hút và các khu vực giàu có như Bắc Mỹ. Các tiêu chí để xác định tuyệt chủng rất nghiêm ngặt, đòi hỏi các cuộc khảo sát sâu rộng, đôi khi các loài lại xuất hiện trở lại sau khi bị tuyên bố đã biến mất vĩnh viễn. Tuy nhiên, bộ dữ liệu của IUCN là một trong những cửa sổ tốt nhất mà chúng ta có để nhìn vào tình trạng sự sống trên Trái Đất, nó cho thấy còn một chặng đường dài trước khi ba phần tư các loài biến mất.
Tuy nhiên, điều đáng chú ý là các đánh giá khác ước tính một tỷ lệ loài đã biến mất cao hơn nhiều. Một bài báo năm 2022, ngoại suy tỷ lệ tuyệt chủng từ dữ liệu về động vật thân mềm, cho thấy hơn 10% tất cả các loài có thể đã tuyệt chủng trong 500 năm qua.
Và, những người như Ceballos cho rằng cuộc tuyệt chủng hàng loạt lớn đã bắt đầu, chỉ ra các tính toán cho thấy chúng ta có thể đạt đến cột mốc 75% nghiệt ngã đó trong vài thế kỷ nữa. Nếu tất cả các loài bị đe dọa theo IUCN đều tuyệt chủng trong 100 năm tới, tốc độ mất mát loài đó tiếp tục, Trái Đất sẽ vượt qua mức mất mát 75% loài ở hầu hết các nhóm động vật có xương sống trong vòng chưa đầy 550 năm, theo một bài báo đánh giá mang tính bước ngoặt năm 2011. Nghiên cứu này được công bố trên tạp chí Nature, vẫn là một trong những đánh giá định lượng kỹ lưỡng nhất về xu hướng tuyệt chủng.
Tuy nhiên, việc coi mọi loài bị đe dọa đều chắc chắn sẽ tuyệt chủng trong tương lai gần sẽ là một sai lầm, Stuart Pimm, một nhà sinh vật học bảo tồn tại Đại học Duke và là chủ tịch của tổ chức phi lợi nhuận bảo tồn Saving Nature, cho biết.
"Chúng ta không biết tương lai sẽ ra sao," ông nói. Và trong thời gian chờ đợi, "có rất nhiều điều chúng ta có thể làm." Pimm chỉ ra những câu chuyện thành công trong công tác bảo tồn như sự phục hồi của một số quần thể cá voi tấm sừng và sự ổn định số lượng voi đồng cỏ châu Phi trong 25 năm qua. Ông lo lắng rằng những tuyên bố về cuộc tuyệt chủng thứ sáu có thể khiến công chúng cam chịu trước một thảm họa mà lẽ ra có thể ngăn chặn được. "Điều đó không phải là không thể tránh khỏi," Pimm nói.
Từ góc độ cổ sinh vật học, các cuộc tuyệt chủng hàng loạt là điều chỉ có thể được xác nhận một cách chắc chắn ở thì quá khứ. Chúng được định nghĩa dựa trên tỷ lệ các loài tồn tại trước, nhưng không tồn tại sau một sự kiện thảm khốc như một vụ va chạm tiểu hành tinh lớn. Nếu chưa có "sau", thì không thể nói chắc chắn có bao nhiêu dòng dõi đã bị xóa sổ. Không có quả cầu pha lê nào trong khoa học. Và trong sự không chắc chắn đó, vẫn còn chỗ cho hy vọng rằng chúng ta có thể ngăn chặn các loài trượt xuống vực thẳm.
Nhưng gần một nửa số động vật đang suy giảm số lượng trên toàn thế giới, theo một ước tính năm 2023, dựa trên dữ liệu xu hướng của hơn 71.000 loài. Nếu không có các mức đầu tư và can thiệp đặc biệt, rất nhiều loài đã chắc chắn sẽ tuyệt chủng, nhà sinh vật học tiến hóa Sarah Otto tại Đại học British Columbia cho biết. "Nhiều trường hợp tuyệt chủng mà chúng ta nghĩ rằng con người đang gây ra thực ra vẫn chưa xảy ra. Đây là những loài 'sống dở chết dở' có số lượng cá thể nhỏ, môi trường sống bị phân mảnh," bà giải thích. "Còn rất nhiều 'nợ tuyệt chủng'." Một báo cáo năm 2020 từ Nền tảng Chính sách Khoa học Liên chính phủ về Đa dạng Sinh học và Dịch vụ Hệ sinh thái (IPBES) cho thấy trung bình 25% các loài trong các nhóm động thực vật đang bị đe dọa tuyệt chủng trong vòng vài thập kỷ, và các tác động của con người là nguyên nhân chính đang ngày càng gia tăng. Nếu không có hành động phòng ngừa, khi các loài biến mất, "sẽ có một sự gia tăng hơn nữa trong tốc độ tuyệt chủng loài toàn cầu," các tác giả báo cáo viết.
Các loài phụ thuộc vào nhau để sinh tồn, Otto lưu ý. Ví dụ, trong các đại dương đang bị axit hóa và ấm lên của chúng ta, các rạn san hô đang chênh vênh trên bờ vực. Nếu chúng biến mất, thì số phận của nhiều loài phụ thuộc vào cơ sở hạ tầng mà chúng cung cấp sẽ không rõ ràng. Những tổn thất lớn về sinh vật biển sau đó có thể gây ra những tác động dây chuyền trên đất liền.
Đáng chú ý, báo cáo của IPBES không trực tiếp xem xét ảnh hưởng của biến đổi khí hậu đối với tỷ lệ tuyệt chủng trong tương lai. Nếu có, "những con số dự kiến đó thực sự có thể tăng lên," Otto nói. Ngay cả dưới cái nhìn tương đối lạc quan của Wiens, ông vẫn dự kiến sẽ có từ 12 đến 40% tổn thất về loài trong thế kỷ tới. Và nếu các loài không biến mất trên toàn bộ phạm vi phân bố của chúng, những tổn thất cục bộ và sự suy giảm số lượng cá thể vẫn có thể gây ra những hậu quả lớn đối với chức năng hệ sinh thái và xã hội loài người.
Ngưỡng 75% là một ranh giới tùy tiện, Otto lưu ý. Rất nhiều điều có thể diễn ra tồi tệ trước khi chúng ta chính thức xếp thứ sáu trong cuộc thi tồi tệ nhất thế giới. Tác động của con người đối với đa dạng sinh học "sẽ được nhìn thấy trong hồ sơ hóa thạch," bà nói. "Liệu nó có lọt vào top sáu hay không thực sự phụ thuộc vào những gì chúng ta làm tiếp theo."
